頭が痛いという僕の訴えを受けた主治医の先生は、頭部のＣＴ検査をしてくれた。
でも、異常はなにも見つからなかった。
学生みたいに若く見える男の先生は、かろやかな口調で言った。
「呼吸が一時止まってたからね。まだ血中酸素濃度が低いな。ちょっと酸素吸っておこうか」
先生の指示で看護師さんが、病室の壁に設置された配管に酸素マスクの器具をつなげてくれた。
横になって鼻と口にマスクをあてがっていたら、いつの間にか眠ってしまったらしい。
はっと目覚めると、母さんがいた。
「善巳……」
母さんは微笑みを浮かべかけたけど、途中で止まって、涙をこらえるような顔になった。
「だいじょうぶ……？」
遠慮深い目づかいと声色できかれ、僕はかすかにうなずいた。
心配されるべきは、母さんのほうだろ。
そう突っこみを入れたくなるほど、ひどい顔色をしていた。
いつもと違う腫れぼったい目をまばたかせて、母さんは言った。
「お父さんもいっしょに来たの。いま、善巳が泊まってたホテルに行ってるのよ。善巳を助けてくれたお礼や荷物の引き取りとかで……」
そっか。それなら、ばれてしまったか。
男友だちとじゃなく、僕ひとりで宮古島に来たことを。
「ごめん、心配かけて。苦手な飛行機に乗る目にあわせちゃったし」
母さんは目を細めて、強く否定するように頭を左右にこまかく振った。
「あとで警察の人がちょっと話をしたいそうなの。……話せる？……明日にしてもらう？」
気を使い過ぎる母さんの態度が、心苦しくてたまらなかった。
海に沈んだとき、僕はこのまま死んでもいいと思った。
本気だった。
母さんや父さんより、僕はチヒロを選んだんだ。
幻かもしれない女の子を。
いままで僕の目に映っていたチヒロがほんとうに幻だったなら……。こんなマヌケな話はないだろう。
半笑いを浮かべ、透明なビニール素材の酸素マスクを手ずから外した。
「話せるよ。頭が痛かったからこれをつけてたけど、なんか治ったみたいだし」
「うん。さっき先生から話を聞いたの。どこにも異常は見当たらないから、明日には退院できそうだって。
……よかった。善巳が海で溺れたって……危ない容態だって病院と警察の人から電話をもらったとき、お母さん生きた心地がしなかったのよ。
宮古島に行かせるんじゃなかった、旅行を許すんじゃなかったって後悔して……一睡もできなくて」
「ごめん……」
「ちがう、ちがうの。責めてるんじゃないの」
母さんは首をふって否定し、すべてを包みこむようなあたたかな笑みを浮かべた。
「善巳のせいじゃないもの。犬を助けようとしたんでしょ。どうしても見過ごせなかったのよね。
夜の海に入っていったのは感心しないけど、だからと言って叱れないわ。ほんとうに、善巳もワンちゃんも無事でよかったわよ。
このことを鴨生田のおじいちゃんが知ったら、目をばちくりして言いそうじゃない？ 『ほぅら、やっぱり。善巳はそういう星のもとに生まれてきた奇跡の子だ。二度も命を救われた』ってね」
母さんが首をすくめて「ふふっ」と笑うのに合わせて、僕も軽く口もとをゆるめた。たしかに言いそうだ。
「でも、たまたま運が良かっただけなんだからね」
母さんは、わざとらしげに眉をしかめた。
「たとえ人命がかかってたとしても、素人が救助しようなんて思っちゃだめよ。海でも川でも水をなめてたら、ほんとに命を落とすことになるんだから。わかった？」
「さっきも看護師さんに釘を刺されたよ。無茶しちゃだめだって。わかった。これからは気をつける」
母さんとこうやって話している最中でも、チヒロのことが頭から離れなかった。
つい廊下に目がいってしまう。
姿が見えなくなって、どれぐらい時間が経つだろう。
チヒロは幽霊なのか。
だとしたら、どうしてここにいないのか。
消えてしまったのか。
それともあのチヒロは、僕がつくりだした幻だったのか。
真実をたしかめたい。
でもそれを探る術を、いまの僕はなにも持っていなかった。
＊ ＊ ＊
翌日の昼前、退院したその足で父さんと母さんとともに島の空港へ向かった。
両親は僕がひと月前に予約した航空チケットと同じ便を、キャンセル待ちでゲットしていた。
席はバラバラになるけど、僕にとってはかえって都合がよかった。
父さんと母さんからやたらと気づかわれるのが苦痛だったし、ひとりになりたかったから。
昼飯を食べよう、という父さんの提案で、二階のレストランに入った。おととい空港に到着したとき、チヒロと来た店だ。
あのとき僕はソーキそばを食べ、そのようすをチヒロはニコニコと見つめていた。
──わたし、ヨシくんが幸せそうにごはんを食べてる姿、だーい好き。
チヒロの甘い声が、耳に鮮明に残っている。
ちょっと気を抜くと頭のなかはチヒロで埋め尽くされ、気持ちを乱して目の奥を熱くする。
