「俺の考えを──聞いてくれる？
……奇跡を信じてるって俺……何回も言ってきたよね。だってそれ、じっさいに起きてることだから。
チヒロがいま俺の前にいるのが、最大の奇跡っていえるよね。
理由はわからないけど、きっとチヒロがこの世に強い思いを残してたから……なんかさ、通常ではあり得ない“気”みたいなものが生まれて、不可能が可能になったんじゃないかな。
チヒロだって夕食のあとこのビーチで言ってたよね。
『現実にわかっていることだけがすべてじゃない。曖昧なことも、うそみたいなことも、世のなかにはたくさんある』って。
だったら、ふたりでそれを信じようよ。
もっとあり得ない奇跡が起きるって。
俺、チヒロのためにいろんなことをもっともっとがんばるよ。だからチヒロもあきらめな……」
「ヨシくん、お願いがあるの」
ヒュッと吹く突風のような強さで、チヒロは僕の話をさえぎった。
「なに」
「わたしがいなくなっても、ちゃんと生活して欲しいの。
いままでみたいに勉強して、友だちと遊んで、もりもりごはんを食べて、それから……また恋をして……」
「恋って……なに、それ。俺の話聞いてなかった？ やめようよ、仮定の話は。考え過ぎなんだよ、チヒロは。
身体の一部がちょっと消えたからって、もうだめって思いこんじゃうんだから」
「そうね」
つれなく相づちを打ち、チヒロはすっと顔を僕のほうへ向けた。
心のうちがまったく読めない彼女の無のまなざしに、取りこまれそうになっていく。
「わたしたち、不毛な話をしてるってわかってるの。
たったいまヨシくんにお願いしたことも……ほんとうはぜんぶ心配する必要ないことだって。
わたしが消えたらヨシくんは、ちょっとのあいだ元気をなくすかもしれない。
……でも、かならず立ち直るから」
「なにそれ。決めつけないでくれる。それだってチヒロのかってな思いこみなんだよ。俺はチヒロがいなきゃ、ほんとうに」
「わかってないなぁ、ヨシくん、じぶんのこと。ううん、人間っていうものを。
わたしたち別世界にいるの。ヨシくんにだけわたしが見えて言葉を交わせるけど、それだけなの。
ＡＩロボットのほうがまだマシだと思うわ、わたしより。ちゃんとさわれて、まわりから認知されるんだもの。
そのうちヨシくんは、わたしを持て余すようになる。生身の女の子に魅かれて、恋に落ちるの。それが……生きてるってことだから」
僕は足底の砂を、憤りにまかせて強くすりつぶした。
「俺ってそんなに信用できない？……どうすれば信じてくれる？ チヒロに誓うよ。俺が死ぬまで、いや、死んでも愛しつづけるって」
「わたしは信じない。永遠のものなんて、この世にひとつもないもの。
だからヨシくんがほかの誰かを愛しても、ぜんぜんだいじょうぶ。罪悪感を持つ必要ないの。ヨシくんは、」
「どうしてわかってくれないんだよっ。チヒロ！」
「もうやめましょう。この話って平行線で終わらないから」
ぷいっと顔をそむけたチヒロの前に、僕はまわりこんだ。
するとなにか異変を感じ取ったのか、ふせていたチヒロのまつ毛が、ぐっとあがった。
僕も耳をそばだてた。
聞こえる。
なにか……。鳴き声のようなものが、背後から。
ふり返り、海に目を凝らした。
闇だ。
闇しかない。
だけど、ザザァン、さわさわ、ザザァン、さわさわ、の波音にまじって、“オンッ、オンッ、オンッ”と動物の吠え声のようなものがたしかに聞こえる。
犬……だろうか。
暗さに目が慣れてきた。
夜空のはるか果てでまたたく無数の星明かりに助けられて、波に揺られているものがうっすら見えてきた。
ボート……？
空気を入れてふくらませる、あのゴムボートとおぼしきものが漂っていて、鳴き声はそのあたりから聞こえてくる。
ボートは波立つ水面に持ちあげられて浜に近づいたかと思うと、もどる波に乗ってまた遠ざかっていく。
距離があるようには見えなかった。
たぶん３０メートルあるかないか。
オンッ、オンッ、ウォンッ！
切迫さを感じる吠え声が、僕の身体を衝き動かした。
スニーカーを脱ぎ、駆け足で海に入った。
「ヨシくん！」
うしろから聞こえたチヒロの不安げな声に、だいじょうぶ、のサインで右手をあげた。
腰まで浸かったところで身体をうつぶせ、クロールで前へと進んでいく。
泳ぎには、わりと自信があった。
幼稚園の年長から小３まで、スイミングスクールに通っていたのだ。熱心な生徒ではなかったけど、いちおう海での遠泳経験もある。
だけど、いまは条件が悪かった。
身につけているＴシャツとハーフパンツがたっぷり水を含み、身体が重い。
