「チヒロ……怖いって言ってたじゃないか。これからどうなるのか考えると、怖くてたまらないって。
　殺し屋や死神にねらわれてる気分だって……そう言ってたじゃないか……」

　恨みがましくて、うるんだ声になった。

「そうね。たしかに怖かった……。でもいまは、ふしぎと怖くないの。
　どこへ行くのかわからないのは前と同じ。
　でもそこは嫌な場所じゃない。なんとなくね、なんとなくだけど、そう感じるようになってきたから」

「なんで？　俺のこと愛してるって言ってたのに、チヒロの愛ってあっさり別れられる、その程度のものだったってこと？」

「ちがう」

　とチヒロは首をふった。

　その顔から、チヒロらしいやわらかさが失われていった。

「どうしてそんな意地悪を言うの？　ヨシくんが好き。愛してるのもほんとう。でも、しかたないの。
　わたしの意思に反して、どうしようもなく眠くなるんだもの。そのたびに身体が消えていくの。それなら眠らずにいればいいの？
　ヨシくん、わたしがウトウトするたびに起こす？　身体にさわれないから大声で？
　そんなことをしてたらヨシくんだって寝られないのよ。無理なのよっ……！」

　無理──。

　全否定された言葉のきつさに傷つけられ、僕の心が過剰にぴりついた。
　ほんとうの思いとは裏腹に、嫌な男に成り下がっていく。

「チヒロはさ、残される人のことを考えてないんだよ。じぶん勝手だよ。
　俺は……チヒロが消えたら確実にパニクるし、目標も失うし、どう生きていけばいいのかわからなくなる。
　なんにもがんばれないし、楽しいことも見つけられない。
　苦しくて、つまらなくて……チヒロが事故で死んだって聞かされたときがそうだったんだから。
　笑ってるやつを見るとなんかむしゃくしゃして……。ぜったい堕(お)ちるとこまで堕ちてくよ」

「やめて。そんな言葉、聞きたくない」

　悲痛な声をあげていやいやをするチヒロに、ぐっと詰め寄った。

「あきらめて欲しくないんだよ。しがみつきなよ、この世界に！
　俺を愛してるなら、『しかたない』なんて言わないでくれよ。
　ものわかりよくどこかに逝(い)こうとしないで、抵抗してみなよ！」

　うるみつやめくチヒロの目に、さっと抗議の色が浮かぶのがわかった。

「……わたしをじぶん勝手って非難する、ヨシくんはどうなの。
　わたしがいないと堕ちるとこまで堕ちていくって……脅(おど)しみたいなこと言って……。
　それこそじぶん勝手。愛じゃなくて……単なるエゴなんじゃないの。わたしを私物化しないでっ」

　容赦(ようしゃ)のかけらもない言葉だった。
　僕とチヒロのふたりで作りあげてきた思い出のアルバムを、一方的に切り裂かれたようなショックとむなしさに襲われる。

　心をえぐられ、感情がコントロールできなくなっていった。

　チヒロを傷つけるとわかっていながら、言ってはいけないことを口に出してしまう。

「どうして俺だけ……チヒロが見えちゃってるんだろうな。見えなければさ、こんなつらい思いをしないですんだのに」

　身体のどこかに一瞬走った痛みを、ぐっとこらえている。

　チヒロはそういう表情をして、

「ごめんなさい……」

　ひとこと言うと、ベッドから下りた。

　漆黒(しっこく)の夜を映すガラス窓のほうへ、すうっと歩いて行く。

「チヒロ？」

　僕の声を無視して、窓をすり抜けた。

「チヒロ！」

　バルコニーの手すりもすり抜け、落とし穴にすとんと落下するように、彼女は飛び降りた。

「チヒロっ！」

　あわてて窓を開け、バルコニーへ出た。

　手すり越しに下をのぞくと、ビーチへつづく小道に人影を見つけた。

　急ぎ足でホテルから離れていくチヒロのうしろ姿が、茂った樹木のあいだから見え隠れしている。

　早く追いかけないと。

　このまま二度と会えないなんて、嫌だ。

　後悔に頭をたたかれ、僕はすぐに部屋を飛び出した。

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　チヒロは──

　──────

　──────いた。

　林の裏側のホテルから漏れる光と、星明かりが頼りの暗い波打ちぎわに、ひとりたたずんでいた。

　昼の美しい天然色が、夜の闇に塗りこめられた海を見つめている。

　救われない思いを抱え、荒涼(こうりょう)の地に立ちつくしているような横顔は、僕が近づいていってもピクリとさえ動かなかった。

「ごめん、チヒロ。俺の言いかたが悪かった。それに思ってもないひどい言葉を吐いて、ほんとうにごめん。
　え……と。仲直りしよう。もう言い争いはしたくないんだ」

　返事はなかった。僕の声などまったく聞こえてないみたいに、チヒロは沈黙している。

　葉ずれのざわめきに似た波音が、くり返す寝息のように、漆黒(しっこく)の海から漂い聞こえている。