終業式３日前。
日暮れまでまだ２時間近くある明るい空の下、母さんは庭の花にせっせと水やりをしている。
僕はリビングのソファーに座ってテレビの情報番組を眺め、隣にはチヒロがいた。
顔には出さなかったけど、気分がむしゃくしゃしていた。
すべてはあいつのせいなのだ。
今日、３年生の教室前の廊下で、ある男子から故意に身体をぶつけられた。
背後から歩いて来たあいつは僕の左肩をどつくような感じで、強く当たってきたのだ。
「てっ」
衝撃と痛みから、思わず声が漏れた。
なのにあいつは謝りもせずにのうのうと僕を抜き、肩越しにちらっとふり返って、露骨な薄ら笑いをみせた。
眼鏡のテンプルがきらりと光るその顔に、見覚えがあった。
まだチヒロと出会う前、チヒロが在籍するクラスを１組から順に探し歩いていたとき、５組の教室で僕にガンを飛ばしてきたやつだ。
ノンフレームの眼鏡をかけた、理系野郎。
「なんだ、あいつ」
人を食った態度にたまらず、感情的な声を吐くと、
「やだ、伊原くん。どうして」
僕のうしろでチヒロが言った。
「イハラっていうの？ あいつ」
やつの背中をにらみながら廊下の壁に寄って、ぼそぼそとチヒロにきいた。
「そう。わたしのクラスメートよ。２年のときいっしょに美化委員を務めたの。いまの……わざと？
ぶつかって謝りもしないなんて、信じられない。そんな人じゃないのに。ヨシくん、なにかした？」
「俺？ なんもしないよ。恨みを買われる覚えなんてゼロ。前もにらまれてさ、わけわかんないよ」
「でも……理由なく攻撃するような人じゃないのよ、伊原くん。
クラスでもおだやかで、成績が良いのにえらぶらなくて。見た目はクールだけど話すとフランクで、たまに……」
「俺、ほんっとに、なんもしてないよ」
チヒロがやつを贔屓目に見ているのがおもしろくなくて、つい言葉の先を折ってしまった。
あれから５時間。広い心を持ちあわせていない僕は、胸くそ悪い気分をしつこく引きずっている。
「うわぁ、きれい……！」
とつぜんチヒロがはずんだ声をあげた。
びっくりして彼女に目を向けると、食い入るようにテレビを見つめている。
画面は沖縄の離島、宮古島のビーチを映していた。
まぶしいほどに白い砂浜──。
そこへ澄んだ水色の波が寄せては引き、寄せては引きをくり返し、やさしい潮騒を奏でている。
空はみごとなまでに晴れ渡り、その鮮やかな青さときたら、画面越しでも目に沁みるようだった。
僕の視線も釘づけになり、
「沖縄、行ったことある？」
チヒロにきいた。
「ううん。大人になったら、いつか行ってみたいと思ってたけど。ヨシくんはあるの？」
「俺もない。うちの母親、飛行機と船が苦手でさ。家族旅行はもっぱら車か列車での移動だったんだよね」
「そうなの？ あのね、恥ずかしいことをひとつ打ち明けるけど、わたし、まだ飛行機に乗ったことないの。機会がなくて」
「えー。ほんと？ でもべつに恥ずかしくも珍しくもないんじゃない。
俺だって北海道のおじさんのところに父親と行った２回……往復で４回か。それぐらいだし。
俺らの歳だと乗ったことないやつのほうが多いんじゃないかな」
「そうかな。……ねぇ、ほんとうにこんなに透明なのかな、宮古島の海って……。
砂浜も白く輝いてて……日本じゃないみたい。別世界ってこういう場所のことをいうのね。ものすごくきれい……」
たしかに別世界。実在しているのが信じられないほどの、絵画みたいな景色だ。
憧れいっぱいのまなざしで南国のビーチにみとれるチヒロを見ていたら、僕の心がぐっと前へ押し動かされた。
「ふたりで行って、たしかめてみようか。ほんとうにこんなに透明なのか」
とっさの思いつきを、口にしていた。
「え、でもどうやって？」
チヒロは戸惑いを浮かべた瞳をぱちくりさせた。
「そりゃあ、飛行機で。夏休みに行こうよ」
「でも飛行機って……高いんでしょ。お金は……」
「すこしなら貯金がある。で、足りない分はバイトする」
「バイト？ ヨシくん、推薦入試なの？ 模試を受けてないようだけど」
痛いところを突かれて、ぐっと返答に詰まった。大学試験にまつわる質問をされるのが一番困るのだ。
じっさいのところ２年時の成績が悪かったから推薦をもらうのはまず無理で、進学するなら一般入試か共通テストを受けなきゃならない。
もしチヒロがそれを知ったら……。
受験勉強を第一に考えなきゃだめだと言い張り、旅行やバイトを反対するに決まってる。
それはぜーーーったい嫌だ。
僕はなんとしても、チヒロを宮古島に連れて行きたいのだ。
