風呂からあがり、ドライヤーを持って部屋にもどると……。
チヒロがいなくなっていた。
え──。
強い焦りにかられ、あわてて開いたままの上げ下げ窓から下をのぞいた。
庭の花々がやわらかな白い光のガーデンライトに燈されて、ぼうっと浮かびあがっているように見える。
その庭にも前の通りにも、チヒロの姿は見当たらない。
そうだ。退屈して家のなかを探検しているんだ。
パッと頭に浮かんだ期待にすがり、ひとつひとつの部屋をのぞいてチヒロを捜した。
どこかに隠れて、わっと人を驚かすような女の子には思えない。
いや。でも僕のスマホをのぞきこむなんていう、びっくりな行動に出たじゃないか。
いちおうすべての部屋のクローゼット、階段下の納戸や押し入れも開けて確認した。
だけど、どこにもいない。
あっ、と気づいて、玄関へまわった。
身体から、すーっと血の気が引いた。
隅のほうに寄せてあったチヒロのデッキシューズが──ない。
まさか、逝ってしまったのか。こんなに早く……。
いや、違う違う。きっと散歩に出たんだ。
わき起こる不安を打ち払いながら、スニーカーを突っかけて外に出た。
湿った頭皮にしっとりした夜の空気がまといつき、やけにスースーする。
二軒先の開いた窓から、子どものはしゃぎ声が聞こえてきた。
ぐるりと近所をまわってみたけど、やっぱりチヒロはいない。
あんがい、部屋にもどっていたりして……。
ぽっと灯った希望に励まされ、いそいで二階へあがってドアを開けた。
でも、チヒロはいなかった。
ローテーブルの上のパソコン画面はスクリーンセーバーの画像を映していて、アクアリウムのなかで赤い熱帯魚の群れが、旗をひるがえすように右へ左へと泳ぎつづけている。
規則的に方向を変える魚や、そよぐ藻を呆然と見つめた。
ざわざわ、ざわざわ。虫の知らせめいた嫌な予感が、胸のなかでうごめいている。
もしもチヒロにお迎えが来て、彼女が安らげる場所へ旅立ったのなら。
それはとても悲しいけれど、涙を飲んであきらめなくちゃいけない。
でもなにか理由があって、チヒロがひっそりここを出て行ったのなら……。
そのわけを知りたいし、解決策を見つけて、うちにもどってもらいたい。
チヒロがこの世にまだいるかどうか、わからない。でもとにかく捜してみよう。このまま、なにもしないではいられない。
だけど、まずどこへ行けばいいのか……。
僕だったらどうするか。
まっさきに思いついた場所は、この家だ。
やっぱりじぶんの家が、いちばん気持ちが落ち着く。
でもチヒロの家が中野のどこにあるのかわからない。部屋から川が見えると言っていた。
電話帳、住宅地図、コブの顔……。
それらが順繰りに脳裏に浮かび、やがて、ニヤリと片方だけ口角をあげた神部の涼やかな顔が現れた。
ためらってる時間はない。ラインアプリを開き、電話をかけた。
「なに？ やっぱり気が変わって、紹介して欲しくなった？」
電話に出るなり、神部はくぐもった笑い声を漏らした。なにを的はずれなことを抜かしてんだとイラッとしつつ、
「神部、一生に一度の頼みがある。吉川千尋さんの住所、神部の情報網を駆使して調べて欲しいんだ。
ときは一刻を争うんだよ。頼む！ 代わりに神部の言うこと、ひとつだけなんでも聞くからっ」
目の前に神部がいるつもりで、深々と頭を垂れた。
「よしかわ？……なんで」
「ごめん。いま、わけは言えない。とにかくすぐに知りたいんだ。ガチで頼むぅ」
チヒロがいなくなっていた。
え──。
強い焦りにかられ、あわてて開いたままの上げ下げ窓から下をのぞいた。
庭の花々がやわらかな白い光のガーデンライトに燈されて、ぼうっと浮かびあがっているように見える。
その庭にも前の通りにも、チヒロの姿は見当たらない。
そうだ。退屈して家のなかを探検しているんだ。
パッと頭に浮かんだ期待にすがり、ひとつひとつの部屋をのぞいてチヒロを捜した。
どこかに隠れて、わっと人を驚かすような女の子には思えない。
いや。でも僕のスマホをのぞきこむなんていう、びっくりな行動に出たじゃないか。
いちおうすべての部屋のクローゼット、階段下の納戸や押し入れも開けて確認した。
だけど、どこにもいない。
あっ、と気づいて、玄関へまわった。
身体から、すーっと血の気が引いた。
隅のほうに寄せてあったチヒロのデッキシューズが──ない。
まさか、逝ってしまったのか。こんなに早く……。
いや、違う違う。きっと散歩に出たんだ。
わき起こる不安を打ち払いながら、スニーカーを突っかけて外に出た。
湿った頭皮にしっとりした夜の空気がまといつき、やけにスースーする。
二軒先の開いた窓から、子どものはしゃぎ声が聞こえてきた。
ぐるりと近所をまわってみたけど、やっぱりチヒロはいない。
あんがい、部屋にもどっていたりして……。
ぽっと灯った希望に励まされ、いそいで二階へあがってドアを開けた。
でも、チヒロはいなかった。
ローテーブルの上のパソコン画面はスクリーンセーバーの画像を映していて、アクアリウムのなかで赤い熱帯魚の群れが、旗をひるがえすように右へ左へと泳ぎつづけている。
規則的に方向を変える魚や、そよぐ藻を呆然と見つめた。
ざわざわ、ざわざわ。虫の知らせめいた嫌な予感が、胸のなかでうごめいている。
もしもチヒロにお迎えが来て、彼女が安らげる場所へ旅立ったのなら。
それはとても悲しいけれど、涙を飲んであきらめなくちゃいけない。
でもなにか理由があって、チヒロがひっそりここを出て行ったのなら……。
そのわけを知りたいし、解決策を見つけて、うちにもどってもらいたい。
チヒロがこの世にまだいるかどうか、わからない。でもとにかく捜してみよう。このまま、なにもしないではいられない。
だけど、まずどこへ行けばいいのか……。
僕だったらどうするか。
まっさきに思いついた場所は、この家だ。
やっぱりじぶんの家が、いちばん気持ちが落ち着く。
でもチヒロの家が中野のどこにあるのかわからない。部屋から川が見えると言っていた。
電話帳、住宅地図、コブの顔……。
それらが順繰りに脳裏に浮かび、やがて、ニヤリと片方だけ口角をあげた神部の涼やかな顔が現れた。
ためらってる時間はない。ラインアプリを開き、電話をかけた。
「なに？ やっぱり気が変わって、紹介して欲しくなった？」
電話に出るなり、神部はくぐもった笑い声を漏らした。なにを的はずれなことを抜かしてんだとイラッとしつつ、
「神部、一生に一度の頼みがある。吉川千尋さんの住所、神部の情報網を駆使して調べて欲しいんだ。
ときは一刻を争うんだよ。頼む！ 代わりに神部の言うこと、ひとつだけなんでも聞くからっ」
目の前に神部がいるつもりで、深々と頭を垂れた。
「よしかわ？……なんで」
「ごめん。いま、わけは言えない。とにかくすぐに知りたいんだ。ガチで頼むぅ」
