先輩がずっと好きだった。
　でも、先輩にはいつだって、彼女がいた。
　そんな先輩と私の恋の物語が、始まったのは、今日。
　つい、さっきのことだった。

　元サークルメンバーで会って過ごした日帰り旅行は、夢のような楽しい時間だった。
　SNSのアプリの通知を見るまで、私はまだふわふわと夜の夢の中を漂う。
　現実感の無い幸せな痛みを、噛み締めながら。
　海で泳いで、夕日を眺めてみんなでバーベキューをして。
　私、今ものすごい青春をしてる。
　大人になってからも、こんな青春があるとは知らなかった。
　そんな感動に打ち震える、楽しい一日のはずだった。

　だって、大好きな先輩が隣にいて、はしゃいで海に足を浸してる。
　私の目はずっと、先輩だけを追っていた。
　でも先輩には、可愛い小柄な彼女がいる。
　「俺はきっと今の彼女と結婚する」なんて、自慢の彼女が。
　先輩の惚気に、いつだってサークル仲間は白けた顔で見ていた。
　私は、楽しそうにまたその話をしてるであろう先輩を見つめてる。
　一人で、潮風に濡れた唇を噛み締めながら。
　夕日が沈みかけの海は、ただ広い。
　そして、ただ、波を打ち寄せては返している。

　ざぷんっという音に、気を取られて、近づく先輩に気付けなかった。

「唇、血出ちゃうぞ」

　そう言って私の唇に触れた先輩の人差し指が、やけに熱くて湿っぽいから。
　慌てて、離れる。
　それでも、先輩はにじりよるように私の近くに座り込む。

「大丈夫です」
「なにそれ、強がり？」
「本当です！　っていうか、今日は連れてきてないんですね」
「向こうも、友達と出かけるんだってさ」

　プイッと拗ねたような横顔に、ジリジリと心が焼き焦がされる。
　縋りついて、その手を取れば先輩は今だけでも私を見てくれるのだろうか。
　淡い期待に、バカな考え。
　私は誰をと言っていないのに、先輩はすぐさま、何の話か理解する程度には、彼女のことばかり考えてる。

「そうなんですね」

　さも興味ありません。
　という顔をして、海を見つめる。
　ぼんやりと歪んだ地平線に、激しく心が乱れた。
　聞きたくないくせに、すぐ、先輩に聞いてしまう。
　連れてこなかったのは、別れたからだって、聞きたくて、わざと言葉にしてしまった。
　私は、本当に、バカだ。
　
「ほら、みんな戻っちゃったから俺らもシャワー浴びて戻るぞ」

　先輩は優しく私の前に、手を差し出す。
　掴めば、触れれば、きっと、もっと先輩が好きになってしまう。
　可愛い彼女の自慢ばかりの、この人を。
　でも、また妄想してしまう。
　私が「まだ、いやです」と可愛くおねだりすれば、きっと先輩は待っていてくれるという、都合のいい想像。

「みんな、待ってるから」

　あっさりと、そんな妄想を打ち砕いて、先輩はみんなの方に目配せする。
　他のメンバーはといえば、バーベキューの後片付けも終わり、体にまとわりついた潮の香りを洗い流し終えたところだった。
　濡れた髪の毛を、乱雑にタオルで拭いながら、海辺を去っていく。
　先輩は、急かすように私の背中をトンっと叩いた。

「莉亜、置いてかれちゃうぞ」
「先輩こそ、急がないでいいんですか？　みんなもう片付け終わって帰ろうとしてますけど」
「まぁ、ほら後輩置いて行けないだろ。まだ帰りたくないの？　夜の街に繰り出してみる？」

　魅力的な提案に、何も考えずに自然と頷いていた。
　先輩と、まだ一緒にいたい。
　この恋が叶わないことも、先輩は私のことを後輩としてしか見てないことも知っていても。
　まだ、隣に居れたら……淡い妄想が叶うような予感がしてしまう。
　頷いた私を見届けて、先輩は悪い顔で笑う。
　見える八重歯も、むにゅっとなった唇も、全てが恋しい。

　それに、先輩も少しは私のことを気にかけてくれてるんだよね？
　だって、ただの後輩が一人で黄昏ていたって、声をかけて来たりしない。
　この優しさは、誰にでも渡すものじゃ無いはずだ。

「じゃあ、早くシャワー浴びて着替えておいでよ。俺がみんなには言っておくから」

　さっと駆け出した先輩の背中を見送ってから、やっと立ち上がる。
　つま先にまとわりつく砂を蹴り上げて、一人でガッツポーズをしてしまった。
　今日だけは、私の先輩。
　この夜だけは、私のものだ。

　先輩と歩く夜の街は、すごく楽しくて。
　この世界に、私たち二人きりになってしまったみたいで。
　暗闇の中、ぼんやりと灯る灯りに目移りしながら、ふらふらと歩いた。

「どうして今日付き合ってくれたんですか？」

　提灯の赤さに目を細めながら、横を歩く先輩の顔を盗み見る。
　すっと通った鼻筋も、少し重ための一重の瞳も、ちょっぴり意地悪そうな笑顔も。
　全部、全部、愛おしくてたまらないのに。
　手を伸ばせば届きそうな距離。

　生ぬるい風が、私に変な気を持たせる。
　先輩が、私を見つめて、私だけを気にかけてくれてる。
　
　照りつける太陽の激しさとは裏腹な、静かなぬくもりを感じながら、隣の先輩にわざと手をぶつける。

「なんか、寂しそうだったから。ってか莉亜と二人で話すの久しぶりな気がするな」
「先輩の後ろずっと、着いて歩いてたんですけどねぇ」
「可愛いと思ってたよ」
「えっ？」
「だから、莉亜のそういうとこ、俺には可愛いと思ってた」

　するりと繋がれた右手に、緊張で熱がこもる。
　私の手だけが、汗ばんでいる。
　夕方、あんなに惚気ていた口が、今は私を可愛いと言っていた。
　そして、あんなに愛しいと彼女を見つめていた瞳が、私を真剣に射抜いている。

　もう嘘でも、いい。
　もしかしたら、先輩も、彼女と別れたいのかもしれない。

　いつのまにか、人通りの少ない暗闇に染まる海沿いの道まで来ていた。
　潮の香りが鼻にツンと染みて、先輩の顔がよく見えない。
　生ぬるく夜に染まって行く海岸は、人もまばらで静寂を保っている。

「将先輩、私、ずっと好きだったんです。一目惚れしたんです、先輩の音楽に」

　甘ったるいソフトな声に、楽しそうな表情に、額にかいた汗に、私の心は惑わされて掠め取られた。
　先輩は繋いでる手をより一層、強く握りしめて持ち上げる。
　そして、私の右手に軽くキスを落として、傷ついた顔をした。

「知ってた、だからちょっと会わないようにしてた。揺れちゃうから」
「私じゃダメですか」

　やけに陳腐な言葉に、気づけば、答えなんかいらなくて。
　将先輩の顔は、私のすぐ目の前で。将先輩になら流されてもいい。
　彼女への半分の、ううん、四分の一の愛でもよかった。
　涙で歪んだ先輩も、やっぱり変わらずに格好良くて。
　バカ女な私は、このまま時間が止まればいいなんて、本気で願ってる。

　触れるだけの軽いキスは、私の心をドロドロに溶かし切るのには十分だった。
　先輩の声に、指に、唇に、抗う理由をもう考えられない。
　まだ、まだと、ねだるように先輩の背中に手を回す。

「いい？」
「はい」

　その二音が、私たちの過ちの始まりだった。

「おいで」

　甘い声だけが耳を酔わせる。
　手のひらを重ね合わせて、二人で真っ暗い海で寄り添う。
　明るい時間の先輩は手に入られられない。
　分かりきってるのに、先輩のぬくもりに触れて愛されてると勘違いして。
　それでもいい。
　この夜の時間だけが、私の先輩なら。
　少しだけでも、私のものになるなら。

　朝には先輩のぬくもりは私の横から消えて、正しい定位置に戻るのに。
　そんな誤魔化しを繰り返し、言葉にした。

「莉亜？」
「将先輩、私本当に嬉しいんです。先輩に一時間だけでも、一ミリだけでも、応えてもらえて。なのに、どうして、人間って欲深いんでしょうね」

　白み始めた空は先輩の輪郭を、生々しくはっきりとさせていく。
　波の音だけが、静かに二人の間を行き来していた。
　将先輩は真剣そうな顔をして、寄せては返す波を見つめてる。
　もしかしたら、本当の帰る場所を思い出してたのかもしれない。

　わかってる。
　このまま、一ミリで良いから応え続けてほしいなんてワガママは通らない。
　だって、先輩の顔にピントが合ってる。
　おぼろげな夢は終わったんだ。
　離れてく先輩の体が冷たくなっていて、でも、縋り付くように頬にキスをした。

「莉亜は可愛いから、もっと良い人見つかるよ」

　残酷な音だけ耳に残して、私の唇を先輩の色に塗り替えるだけ塗り替えて。
　先輩はまた、私の好きな悪戯っぽい笑顔を作るから、涙が引っ込んでしまった。

「一日だけの、遊びで良いなんてずっと思ってたんですけどね」
「それも知ってたよ」
「ずるいですね」
「彼女が居なかったら、莉亜が一番だったよ」

　柔らかい嘘は、私の喉を締め付ける。
　彼女がいなくても、私は先輩の一番にならない。
　だって、彼女が居ない時期も、私はずっと先輩が好きだった。
　今の小柄な可愛い彼女と出会う前から、私は、ずっと、先輩の隣に居たんだ。
　
　だから、明日が始まらなければ良い。
　夜が明けなければ良い。
　ずっと、変わらずに、ここに永遠に留まっていたい。
　願っても、変わらずに明日へと、進んでしまう。

「ほら、帰って寝ないと明日辛いよ」

　私の右手を遠慮がちに掴む先輩の手は、さきほどの熱さとは打って変わって、ひんやりと冷めきっている。
　完全に陽が沈んだ海は、静かにザザンと波の音だけ響かせた。
　先輩のチラチラと時計を見る仕草で、次の約束に気づいてしまう。
　自分の勘の良さが、物分かりの良さが、恨めしい。
　立ち上がって、足にまとわりついた素直を、払い落とす。

「帰りましょうか」

　私の言葉に先輩は、わざとらしく安堵の笑みを浮かべた。
　そして、始まりと同じように、私に手を差し出す。
　私は、その手を掴めないで、先輩の太ももにこびりついた砂を払った。

　叶わない恋だと自覚しながらも、薄皮一枚の愛に縋った。

「送ってくよ」

　そう言って、先輩の車に乗り込む。
　先輩の好きなアーティストの曲が、カーナビから流れていた。
　叶わない恋に、騙された女の歌。
　その歌詞をただなぞるように、唇から音に乗せれば、先輩も隣で口ずさむ。

　先輩の隣に座れるだけで、ドキドキしたのに。
　先ほどキスしたとは思えないくらい、私の世界はカーキ色に色褪せている。
　帰り道は、あっという間で、終わらないでと願う隙もなく、私の家の前にたどり着いた。

「じゃ、また行こうな」
　
　そして、先輩は私を送った足でまた素晴らしい今の彼女の元に帰って行く。
　冷めた体温だけ、私に残して。

　先輩の体温を消し去るように、浴びたシャワー。
　拭いきれなかった水滴が、ぽたりと、床に伝っていく。
　さっきまで隣にいたのに。
　たまたま開いた、SNSには、幸せそうな先輩と。
　可愛い小柄な彼女の、左手が並べられた写真。
　婚約しました、という簡潔な報告付きだった。

　スマホを握る自分自身の左手が目に入って、寂しい薬指を切り落としたい衝動に駆られた。
　あんなに幸せそうなんだ、薬指一本交換するくらい。
　想像して、あまりの浅はかさに、視界が揺らぐ。

　先輩が、結婚する。
　その事実に唇を噛み締めたまま、アプリを強制的に終了する。
　幸せそうな顔で、奥さんと仲睦まじそうに微笑む先輩の写真ごと、スマホを握り潰してしまいそうだったから。
　さっきまで、先輩の横に居たのは、私だったのに。
　いつかこんな日が来ること、わかっていたのに。
　それでも、さっきまで先輩の甘い言葉に、私は惑わされていた。
　
「結婚するってどう言うことですか」

　呟いた言葉には、誰からも返事は無い。
　部屋は何の音もせず、静寂に包まれている。
　
　先輩に送ろうとしたメッセージを全部消して、恋の終わりが脳に焼き付く。
　海での、残酷な音を聞かなかったふりをした。
　もう、何の音も耳に届かない。
　
　いつか、が本当にあるものだと錯覚していた。
　それでも、スマホを放り投げられなくて、いつかが、来ない事実に、打ちのめされる。
　なにも、わからなかった。
　先輩が何を言いたかったのかも。
　何を考えていたのかも。

　でも、わかっていることは、先輩が婚約した事実だけだった。


<了>