「なにをメソメソ泣いてやがるのさ！　殴っちまうよ良庵せんせー！」
「はい！　ごめんなさい！」

「賢哲さんも！　楽しそうに素見(ひやか)してんじゃないよ！」
「お、おぅ！　反省してる！」

　菜々緒ちゃんの喋り方、お葉ちゃんみたいな言いざまが小気味よくって小粋だね。
　震えあがってるこのダメ男どもにもっと言ってやってよ。

「良庵せんせー」
「はい！」

「せんせーの選んだお葉ちゃんは、理由もなしにこんな書き置きひとつで出てくような子だったかい？」
「…………お葉さんなら……嫌なら嫌と……はっきり言って出て行くと……」

「分かってんなら良し！　だったらでーんと構えてお葉ちゃんの帰りを待つ！　良いね！？」
「……はい！」

　あのアホそ――昔っからアホだった菜々緒ちゃんが……。
　なんだかわっち、有り難いやら感心したやらで泣いちゃいそう。でも三郎太ちゃんが耳打ちしてるんだと思うけどね。

「賢哲さんも！　いま何しなきゃいけないか分かってんでしょう？」
「……え、何を？」

　なんにも考えないで楽しそうにしてたんですね。賢哲さんぽいね。

「夜回りの打ち合わせに来たんでしょ！」
「お、おぅ！　そうだった！」

「分かったらちゃっちゃとする！」

「「はいー！」」

　アホそうに見えてこの娘(こ)、七尾の妖狐だもん。ちゃんとやってれば凄い迫力なんだよ。

「それで良庵せんせー」
「はい！　なんでしょう！？」

「ちょっとソレ、菜々緒に貸して？」

　菜々緒ちゃんがそう言って指さしたのは、良庵せんせの腰にぶら下がるわっち。

「これ……妖魔の足ですか？　一体なにに使うんです？」
「なにって……。えっと……なにに？」

　おかしな間が少し。
　でもきっと大丈夫。三郎太ちゃんがついてるもんね。

「……ね、猫……キツネじゃらし！」
「「ネコ？　キツネジャラシ？」」

「打ち合わせの邪魔になっちゃうから！　菜々緒、なっちゃんと遊んでくるの！　だからソレ貸して！」

　男二人がわ(・)っ(・)ち(・)を見て、次になっちゃんへと視線を遣ります。
　心得たものでなっちゃん、急にわっちへ向かって興味津々、その可愛いらしい手を伸ばしてわっちをタシタシ。

「……なるほど。そういう事ならお貸しします。けれどお葉さんに貰った大事な御守り、汚したりしないで下さいね」

　良庵せんせ、そっと帯からわっちを解(ほど)き、慈しむようにひと撫でしてから菜々緒ちゃんに手渡します。

　わっちだってお葉ちゃんだからね、せんせの事は元々大好き。でもさっきのひ(・)と(・)撫(・)で(・)、そんな優しく撫でられたりしたらもっと好きになっちゃうよ。

　お葉ちゃんから頼まれてるのもあるけど、わっちが絶対、せんせのこと守ってあげるからね。




「なんだキツネジャラシってよ。アホそのままじゃないか」
「だって思いつかなかったし！　三郎太もなんかあうあう言って助けてくれなかったし！」

　男二人は書斎に置いといて道場です。
　寛(くつろ)がせた胸元からにゅっと髭面を出した三郎太ちゃんと、そのすぐ上の菜々緒ちゃんが言い合ってます。あうあう言ってたんだね三郎太ちゃん。
　おかしな見た目だけど、仲良さそうで微笑ましい。

「そんでし(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)よ。一体何があった？」

「きゅ！　きゅー！」

　兎の姿じゃ面倒です。これじゃ伝えるのに手間取っちゃうし、兎は本来鳴かないしね。
　わっちの人の姿、なんでかずっと子供で嫌なんだけどそうも言ってられません。

　戟の力を身に纏い、久しぶりに人の姿に化けました。

「しーちゃん可愛い！　この髭面と入れ替えでウチの子になんない？」

　ぺたぺた自分の頭や顔を触ってみても、どうやら背丈も変わってないし、相変わらずの童女髪。服だってずっと一緒の薄水色の童水干(わらべすいかん)。
　これでもわっち、お葉ちゃんのお尻に生(は)えて三百年近いのに。納得いかないなぁ。

　と、そんな事より。

「お葉ちゃん、ヨルに連れてかれちゃった」
「やっぱりか」
「え？　そうなの？　なんで？　嘘？　ほんと？」

　やっぱり菜々緒ちゃんは菜々緒ちゃんだね。なんかもう逆に安心しちゃうね。
　甚兵衛がここを発った後の、ヨルとお葉ちゃんのやり取りを二人に説明しました。

「どどどどうすんの！？　そんなのお葉ちゃん可哀想じゃない！　聞いてんの三郎太！？」
「すぐ上で怒鳴るな。聞こえてるに決まってるだろ」

　髭面をしかめた三郎太ちゃんが続けて言います。

「しかしそうは言ってもな……。相手はあのヨルだ。これまでみたいに隠れてりゃ良いのとは訳が違う」
「だったらなに！？」

「正面からぶち当たるのは当然無理だが、こっそり取り返すにしたって無理がある」
「ばか三郎太！」

　ぼかん！　と菜々緒ちゃんが三郎太ちゃんの顔を殴りました。そしてさらに続けます。

「それをどうにか考えるのがあんたの仕事でしょうが！　無駄にヒゲなんか生やしてる癖にー！」

　顔の真ん中へこました三郎太ちゃんの髭を、むんずと掴んで引っ張る菜々緒ちゃん。
　……わっち、お葉ちゃんの尾っぽでほんと良かったなぁ……

「いてえ！　バカやめろ！　髭が抜けちまうだろが！　それにお前だってちったあ考えろ！」
「菜々緒に思い付くと思ってんの！？　このバカ三郎太！　思い付く訳ないでしょ！」

　……結局三郎太ちゃんの髭、ぶちぃって音を立てて抜けちゃいました。

「もういい！　ヨルにビビってる三郎太になんか聞かない！」
「……ビビってなんかねえ」
「うるさい黙れ！　とにかくお葉ちゃんとこ行くから！　はい決定！」

「待て慌てんな。連れてかれた理由が理由だ、お葉が傷つけられる事はねえ。それに、相手はあのヨルなんだぞ」
「相手なんて関係ない！　連れてかれたのはお葉ちゃんなの！　菜々緒の！　可愛い妹なの！　三郎太のバカ！」

　菜々緒ちゃんとは長いことぎくしゃくしてたけど、さらに間違いなくアホだけど、やっぱりお葉ちゃんのお姉ちゃんなんだなぁ。

　頼りにしてるよ菜々緒ちゃん。
　良庵せんせが巫(かんなぎ)つかえる様になったからってヨルに敵うわけもない。
　わっち、お葉ちゃんが感じられないんだもん。もう菜々緒ちゃんだけが頼りなんだ。

　

※童水干……千と千尋のあの服