今から数千年前のギリシア上空で、赤い翼の大きい鳥が、丘の上の神殿に向かって飛んでいた。それは鳥ではなく――戦闘機だった。
「あと少しだ……なんとかもってくれ、フェニックス」
その戦闘機のコックピットで、パイロットはつぶやいた。
「それにしても、一介の整備兵の俺が、まさか軍事大国のアルカディアにけんかを売るなんてなあ…」
人生どう転がるか分からないなと、パイロット――ソールはまたつぶやいた。
この物語は、古代世界――現代では、神話として語り継がれている時代に起きた事故、紛争、テロ、災害を綴ったものである。現代にも匹敵する文明を謳歌した人類。この古代文明が、後に世界中の神話になっていくことになる。
物語は、現代でいうギリシアに位置する国家・アルカディアと、地中海沿岸のエジプトの都市・アレクサンドリアから始まる――。
数千年前――地中海沿岸にあるアフリカの港町・アレクサンドリアにて。
「アポロン師匠、戦闘機の整備が終わりました」
ここは、ギリシアにあるアルカディア共和国の植民地となって200年近くたつ。先程の声の主は色黒のアフリカ系の少年だった。港近くのアルカディア軍基地で、整備兵として働いている。
「ご苦労さん、オシリス」
答えたのは30代前半の青年だった。ギリシア系の彫りの深い顔立ちと青い目をしたその男・アポロンは、宗主国のアルカディアからアレクサンドリアに来た。後世、ギリシア神話の太陽神・アポロンになった人物である。
「あれ？ あいつは？」
アポロンの問いに、オシリスはため息をついて答えた。ちなみにこのオシリスは、のちのエジプト神話の神となる。
「ソールですか？ 最初は一緒に整備していたんですけどね、途中で『新しい技術のアイデアが閃いた』って、どっかに行ってしまいました……」
「またか、あいつは！！」
あいつ――ソールは、近くの埠頭で、この時代の紙であるパピルスに絵を描いていた。風景画ではない。フリーハンドで幾何学模様を描き、そこに文字を入れていく。年は先程のオシリスと同じくらいで、ギリシア系の顔立ちである。
無邪気に手を動かしていたが、背後に人影が現れたので振り向いた。
「げ、師匠」
「楽しそうだな、ソール……」
アポロンは表情こそ笑っているが、目が笑っていない。
「ほら師匠、新しいエネルギーシステムの回路が閃いたんです。すごいでしょう！」
笑いながらパピルスを見せるソールの頭に、アポロンのげんこつが飛んできた。
「いってええ！」
「すぐに持ち場に戻れ。メモだったら、仕事の合間に書け」
「港だと、アイデアが膨らみやすいんです」
ソールは港が好きなのだ。仕事で煮詰まったときも、よくここに来る。
「整備しなきゃいけない戦闘機はあと２機あるんだ。オシリス一人じゃ終わらないぞ」
しぶしぶソールは持ち場に戻った。
アレクサンドリアは、先述の通りアルカディア――ギリシア神話の理想郷として出てくる国の植民地に当たる。100年前、ギリシア系の移民が来て、アフリカの地に住み着いた。目立つような武力衝突はなかったので大きな社会混乱もなく今日に到っている。
「ソール、ガイアの血を補給しとけ！」
「おう！」
ガイアの血――この時代の人々は、大地をガイアと呼び、その恩恵を受けていた。その血は地中深く眠る動物の化石から採れる黒い液体――石油のことだ。現代文明と同じく、古代文明も石油を基盤としていた。
ところで、ソールは子供っぽくマイペースなところがあるが、性格は温厚で人当たりも良い。先のように、時折、仕事を抜け出すこともあるが、それは技術の新しいアイデアが閃いたときだけで基本的に仕事熱心なのだ。のちにラテン語の太陽の語源となるにふさわしい情熱である。
アポロンはソールの働きぶりを評価していた。仕事も早く、正確である。彼が整備した戦闘機は、不具合が出たこともない。設計図を書いているときにたまに薄ら笑いをしているのはやや気持ち悪いが……。
これに関しては別の証言がある。ある夜、オシリスがトイレのために目を覚ますと、横にぼーっと浮かぶ気味の悪い笑顔が……。
「ぎゃああ！！」とオシリスが叫ぶと、それは灯りに照らされたソールの顔だった。なんと彼は座った姿勢で、目を半開きにしながら薄ら笑いを浮かべて寝ていたのだ。手にはパピルスと鉛筆を持っていて、設計図らしきものが描かれていた。翌朝聞いてみると、寝しなにアイデアが浮かんだため、夢中で描いていたらしい。そして描き終えるとそのまま眠ったのである。
人騒がせな一幕だったが、ソールの情熱を物語るエピソードである。
（思考回路は変人だが、やはりあの極秘プロジェクトを任せられるのは彼しかいないか……）
「どうしました？ 師匠」
何かを考えているような表情のアポロンを見て、オシリスが尋ねた。
「いや、何でもない」
すると、別の整備兵がアポロンに話しかけた。
「アポロン、アルカディアから戦闘機が２機来ましたよ」
「またか、今週は忙しいな」
アルカディア軍は、アレクサンドリアにある空軍基地で給油をしてアフリカ方面に向かうことがある。通常なら週に１回、１機が来るだけだが、今週はもう３回である。
アポロンとソールが滑走路に行くと、笑顔で駆け寄ってきた２人の男がいた。
「あれ？」
「アーレスとペルセウスじゃないか」
「アポロン、ソール！」
戦闘機のそばにいた２人――アーレスとペルセウスは、アルカディア空軍のトップガンと呼ばれる空軍兵士である。
「アーレス、ペルセウス。久しぶりだな」
「ソール、相変わらず機械いじりに精を出しているのか？」
彼らは、アルカディア士官学校時代の同期だった。アーレスとペルセウスは空軍パイロットに志願、そしてソールは整備士としてキャリアを始めたのだ。
「お前だったら、本当は空軍でも充分やっていけるんじゃないか？」
「ふっふっふ、俺は機械いじりが大好きなんだよ」
ソールの意味深な笑みを、苦笑交じりに見る男たち。
赤い髪を逆立てた方の男――アーレスの機体は、鷲の頭部にライオンの胴体、そして翼が生えている。この男は空軍屈指の兵士で、ギリシア神話の軍神・アーレスとなった人物である。
一方、金髪で端正な顔立ちをした男――ペルセウスの機体は、白馬に翼が生えたようなものだ。こちらの青年は、日本でも有名な英雄・ペルセウスである。
「アーレスのグリフォンに、ペルセウスのペガサス……アルカディアでも一、二を争う両機が同時に来るなんて何か緊急事態でもあったのか？」
アポロンが怪訝な顔で尋ねる。グリフォンとペガサス――両機体はギリシア神話で広く語り継がれていく幻獣である。
「いや、たまには長距離飛行をして機体の様子を見た方がいいと思ってな」
と、肩をすくめるアーレス。
「アーレス、冗漫にごまかすな。アポロンちょっといいか？ 話したいことがある」
そう言うと、３人は工場にある会議室に向かった。
ソールはオシリスと休憩しながら先の来訪者について話していた。
「アポロン、まだ話しているのかな？」
「もう１時間になるよな」
そう言いながら、ソールはペガサスとグリフォンを調べている。
「ソール、その２機って整備は終わっていなかったっけ？」
オシリスがたずねる。
「そうだけど？」
「何やってんだ？」
「ほら、先月からこの２機はビーム光線を搭載したって言うから、見ておこうと思ってさ」
例のニヤニヤした表情をする。
当時の文明では、「アバリスの矢」という、現代の20ミリバルカンのような武器を戦闘機に搭載した。それまでは飛行機に爆弾や石などを積んで落としていたが、空襲や空戦ができるようになり、戦い方が変わった。技術にイノベーションが起きれば社会が変わるのは、現代も古代も同じである。
しかし、それもソールたちが生まれる数十年前だ。それからさらに進歩し、アルカディア空軍のトップガンの戦闘機には、最新のビーム兵器が搭載されたのだ。
グリフォンの兵器のコートネームは「ケラウノス光線」、ペガサスのは「ハルペー光線」という。ちなみに前者はギリシア神話の主神・ゼウスの雷霆（らいてい）で、後者は勇者ペルセウスの剣である。
「お前、また無断で……」
「いいじゃないか、減るもんじゃないし……」
オシリスは肩をすくめる。ソールは研究熱心だが、暴走して勝手に機械をいじる癖がある。しかも本人には悪気がないため何度注意しても無駄と、最近では皆あきらめている。
「ふざけるな！！」
突然、会議室の方からアポロンの怒鳴り声が聞こえた。げっ、さすがにアルカディアトップガンの戦闘機を勝手に触るのはまずかったか！？ ２人はあたふたした。
「僕は今、アルカディアに戻るつもりはない、元首のゼウスにそう伝えろ！！」
続けて聞こえてきた怒声とともに、ペルセウスとアーレスが出てきた。
「頑固者め」
「また来るからな、よく考えておいてくれよ」
ソールは、２人に駆け寄った。
「どうしたんだ、けんかか？」
「お前の意固地なお師匠に聞いてみろ」
アーレスがため息まじりに返した。２人はそのまま自機に乗り込み、飛び去っていった。ソールは、会議室に残っていたアポロンに聞いた。
「何があったんです？」
ソールの問いに、アポロンは仏頂面で答えた。
「アルカディアに帰って来いとさ」
「師匠、嫌なんですか？」
「お前には詳しく話していなかったな。いい機会だから話してやる」
アポロンは、元々アルカディアの役人だった。エネルギー工学を学び、優れた技術者として、同国の科学技術の発展に寄与し、それが認められてエネルギー政策を担当する大臣にまで上り詰めたのだ。
しかし、あるとき、アポロンは全てをやめて、このアレクサンドリアに移った。
「理由はガイアの血だよ」
アポロンは、エネルギーを研究する最中、ガイアの血の使用が、地球上で温室効果ガスを増やすことになると気づいた。それを中央政権に訴えたが、科学技術の恩恵を受けていることを理由に聞き入れてもらえなかった。
「元首のゼウスは、そのあたりの柔軟性がないんだ。このままだと温暖化が進んで取り返しのつかないことになる」
ガイアの血はいずれ枯渇するという。それによっていずれは少ない資源を巡っての紛争も激化するだろう。加えて次の世代はエネルギーが少なくなる。温暖化の進んだ世界で、少ない資源を奪い合って生きなければならなくなるのだ。
「じゃあ、どうしたらいいんです？ ガイアの血は今の文明に不可欠なエネルギーですし」
「そのために今、新しいエネルギーを考えているのさ」
一通り話し切った後、椅子に座っていたアポロンは顔を上に向けた。何か思案している様子だ。
「……まだ研究中だから、誰にも言わないつもりだったけど、そうも言っていられないな」
アポロンは立ち上がると、外に出ていった。
「ソール、ついて来い」
「どこに？」
「太陽の翼を見せてやるよ」
太陽の翼？ ――何だろう？ ソールは期待と不安がおり混ざった心境で、アポロンを追いかけた。
アポロンがやってきたのは地下階段だった。降りていった先の踊り場にあるボタンを押 すと、目の前の壁が引き戸のように開いた。
「隠し扉だ。まだ誰にも知られたくなかったからな。他人で見せるのはお前が初めてだ」
灯りを付けたその部屋には、大きな鳥がいた。赤とオレンジでカラーリングされていて、光を反射して燃えるような印象を受ける。
「これは……？」
「戦闘機だよ。コードネームをフェニックスという」
知らないうちに、こんなものを開発していたのか。フェニックスというのは、説明不要なほど世界中で有名になった霊鳥だ。
「アルカディアにある戦闘機ともひけをとらない。そして、他の戦闘機にはない機能がついているんだ」
「何ですか、それは？」
アポロンは、目線をフェニックスに向けながら言った。
「太陽光線をエネルギーに変えるのさ」
「太陽光線を！？」
「僕が開発した技術で、サンギルドシステムと言うんだ」
フェニックスは、少量のガイアの血と太陽光線で動くことができるという。日中は太陽エネルギーで、夜間はガイアの血を使う。
「本当は、平和目的での実用化を考えたんだが、まずは軍事目的でアピールすればインパクトは大きいと思ってな」
これ、どうするつもりなんだ？ ソールの頭に、アポロンが戦闘機に乗って戦う姿が浮かんだ。が、似合わない。そもそも操縦できるのか。視力はそんなに良くないはずだし、以前、テスト飛行したときに「高い所が怖い」とか言っていたっけ。
「ソール、一緒に開発研究してくれないか？」
「え？」
「これまで１人でやってきたけど、早く開発を終えた方がよさそうだ。頼む」
アポロンが言うには、これは未来を救うエネルギーとなるはずである。日常的な技術に応用できるようになれば、ガイアの血に頼る必要はなくなるだろう。
そこまで自分を買ってくれるのは嬉しいが、正直自信がない……。
「ちょっと、考えさせてくれますか？」
「あ？」
アポロンの顔に困惑が浮かんだ。どうやら、ソールが二つ返事でＯＫをしてくれると思っていたようだ。
「まあ、急に言われても戸惑うよな。いい返事を期待している」
そういうとアポロンはメモリーをソールに渡した。サンギルドシステムとフェニックスの設計図が入っている。
「目を通しておいてくれ。また話そう」
あれから１週間、ソールもアポロンも、何事もなかったかのように働いている。アポロンはフェニックスの開発を極秘に行っているから、誰にもばれていないのだろう。
ソールは設計図をあっという間に頭にたたき込んだ。さらに、その仕組みまで解析をした。いざとなれば一から作れるだろう。機械いじり、エネルギー工学などのセンスは、天性のものがあるのだ。
「ソール、こっち手伝ってくれ」
戦闘機のエンジンのオイル入れをしていたオシリスが声をかけたが、ソールは無反応だった。
「ソール！」
「え、何だ、オシリス？」
「どうしたんだ、ボーッとして。こっち手伝ってくれよ」
ソールは気持ちを切り替えた。僚友であるオシリスにも知られてはいけない。それに作業中の不注意が思わぬ事故になる。それでも、サンギルドシステムとフェニックスのことが頭の片隅にあった。
「なあ、オシリス。ガイアの血って環境に悪いんだよな」
「何だ、やぶからぼうに」
そんなのみんな知っているだろう。しかし、ガイアの血を使わなければ、今の文明は成り立たない。
「人間が繁栄するためには多少の犠牲は付き物さ」
「そうかねえ……」
「そう言えば、さっきまたアルカディアから使者が来ていたぞ」
「アポロンを連れ戻しに？」
「この前来た２人じゃなかったな。イカロスって軍人だ。今頃、アポロンと話しているよ」
「何度来ても同じだ、イカロス。ゼウスに伝えてくれ」
アポロンは、ため息をつきながら使者――イカロスに言った。彼もまた、ギリシア神話に登場する英雄である。
「あんたが戻ってきてくれれば、アルカディアのエネルギー開発がまた前進するって首相はおっしゃっていたそうだぞ」
「そのエネルギー開発はガイアの血ありきだろう？ その分野での研究はもうごめんだ」
「……これだけ言ってもだめか」
「くどい。空軍兵士をよこしたのは脅しも含んでのことだろうが、無駄だ」
数分間、２人の間に険悪なムードが流れた。やがてイカロスは踵（きびす）を返して出て行った。
アポロンは、部屋を出て天を仰いだ。
「機嫌悪そうだな」
オシリスが小声で言った。遠目でも眉間にしわが寄っているのが分かる。
「なあ、何だか変な音ががしないか？」
「え？」
そう言えば上空がうるさい。すると、
ドンッ
という音とともに、爆発が起こった。さらに次の瞬間、爆風とともに炎が上がり工場の壁が崩れた。辺りが炎熱地獄のようになっている。
「何だ！？」
「うわあっ！！」
ソールとオシリスは、吹き上がった爆風に吹っ飛ばされた。
「……ってて」
ソールが目を覚ましたとき、工場が廃墟となっていた。照明も壊れたようで辺りが真っ暗だ。
「何があったんだ……オシリスは？」
見回して、僚友の姿を探した。目が暗闇に慣れたころ、数メートル先に、倒れている人の姿を見た。
「オシリス！！」
駆け寄って身体をゆすった。が、冷たくなっていて動かなかった。
「そんな……さっきまで生きていたのに」
愕然（がくぜん）とするソール。一体、さっきの爆発は何だ？ 事故か？
抑えられない悲しみと怒りがこみ上げてきた。
「……う」
「！？ 誰かいるのか！！」
「ソール……」
聞き慣れた敬愛する師の声。
「アポロン！！」
アポロンは、瓦礫の下敷きになっていた。
「アポロン、無事ですか！？」
ソールは駆け寄り、瓦礫（がれき）を動かそうとした。
「あ、足が両方折れたみたいだ……」
身体も完全に挟まっている。１人では助けられそうにもない。
「待っててください！ 助けを呼びに行きます！！」
「いや、それよりも…伝えておくことが…」
アポロンは声も絶え絶えに言った。
「あの爆発…おそらくアルカディアの空爆だ」
「あの男か！！」
イカロス……あいつが、工場を爆撃したのか！
「ソール…フェニックスを使え…」
「え…」
「あの中に、僕の全てが込められている……アルカディアに勝つんだ…」
「アポロン、しゃべらないで。助けを呼んできます」
ソールは振り返り、外に向かって走り出した。しかし、次の瞬間、後ろから石が崩れる大きな音がした。
「アポロン……？」
師の名前を呼んでも、反応はなかった。崩れた瓦礫から、血にまみれた腕が突き出ていただけだ。
「うわああ！！！」
何でこんなことに……！！
手を握りしめたが、いつものように握り返してはくれなかった。
「あいつめ、よくも……！」
ソールの怒りは頂点に達し、地下に向かって走り出した。
同じ頃、アレクサンドリアの上空では、１機の戦闘機が旋回していた。イカロスが乗ってきた人の顔を持つ鳥――パーピーだ。ギリシア神話では、人肉などを食い散らかす怪鳥として伝わっている。
「任務遂行しました」
《ご苦労だった》
イカロスは、アルカディアの司令室と連絡を取り合っていた。
「しかし、アポロンとその仲間たちには気の毒でしたね」
《余計なことは言わないでいい。軍人は任務を粛々と遂行するものだ》
「はっ！」
イカロスの任務はアポロンの説得、それが叶わなければ整備工場もろとも爆破して抹殺することだった。アルカディアの首脳部は、技術者であり元大臣の力が外にもれるのを早くから処理したかったのだ。
「気のすすまない任務だった。早く帰ろう」
ハーピーが大きく旋回して北に向けて進路をとった。そのときだった。
先程、爆弾を落とした地点から石の弾が飛んできた。
「何だ！？」
下を見やると、炎の中から何かが向かってくる――まるで、巨大な鳥のような……。
「戦闘機！？」
突進してきた赤い戦闘機――フェニックスを間一髪でかわし、ハーピーは体勢を立て直した。
「何だ、あれは！？」
イカロスは驚愕（きょうがく）した。彼の知る限りでは、空戦用の兵器を所有するのは、アルカディアと北欧のアスガルド、大西洋に浮かぶ都市・シバルバーだけである。
アレクサンドリアに戦闘機があるなど、聞いたことがない。
虚空に浮かんだ敵機は翼に炎をまとっている。イカロスは軍人としての決断をした。
「ちっ、敵であることは間違いない！ 目標補足…排除開始！！」
ハーピーは肩にあたる部位からミサイルを放った。この時代の戦闘機に標準装備されている機関銃・アバリスの矢だ。
「うおっ！！」
フェニックスはかろうじて回避した。ソールはかなり焦っている。何故なら戦闘機に乗って空中に飛ぶのは経験があったが、実際に空戦をするのは初めてである。
「勢いに任せて飛び出したはいいけどどうするか……」
元々ソールは整備兵だ。機械は詳しいが通常の任務でコックピットに入って動かすのは滑走路で動かすときくらいだった。
「いや、アポロンの造った戦闘機ならどこに何のスイッチがあるか、分かるはずだ」
操縦桿の右グリップにあるボタンを押すと、ダダダッとアバリスの矢が発射された。
しかし、弾はハーピーにあっけなくかわされた。ハーピーは旋回して、今度は背中の筒から銃弾を発射した。アバリスの矢の改良型で、大きさも速度も旧式より優れている。
「ぐっ！」
かわしたがこのままではやられる。無理もない。相手は正式な訓練を受けたアルカディア空軍のパイロット。自分は戦闘経験のない整備兵。分がどちらにあるか、一目瞭然だった。
その予感はあっけなく的中した。ハーピーの動きについていけないフェニックスは、左翼に銃弾を受け、バランスを崩した。
「うわあっ！！」
そのまま失速し、地上に落下していく。
「ちくしょう！ やっぱりだめだったのか……」
強力なＧがかかる中、ソールの意識が遠のいていった。が、ハッと我に返った。
（いや待て、アポロンはアルカディア空軍に対抗するためにフェニックスを造ったはず。一流のパイロットでなくても、勝てるシステムが組み込まれているんじゃないか？）
ソールはコックピット内のボタンを探しまくった。ふと、右上の赤いボタンが目に留まった。
アポロンは重要なものを赤で表現する癖があった。迷わず押した。
あっけなく幕切れした空戦。しかし、イカロスの心中に一瞬不安がよぎった。
（飛行機能を失ったはずだ。なのに、何で嫌な予感がするんだ……）
落下していくフェニックスを見つめるイカロス。すると、その赤い戦闘機が全身にオレンジ色の光をまとい始めた。
「！？」
地上に激突しようとした寸前――フェニックスは頭部を上げ、再び虚空に上がってきた。
「そんなバカな！？」
さっき、ハーピーによって貫かれた左翼が――再生している！！
「そういうことだったのか……」
ソールは瞬時に理解した。
アポロンはフェニックスに機体自らが修復する機能・自己修復機能を付けていたのだ。サンギルドシステムが応用されているのだろう。とりあえず、完全に大破されない限り負けることはない。
「イカロスとか言ったな、いくぞ！」
フェニックスは急上昇してハーピーに襲いかかった。イカロスは急いで操縦桿を切ったが間に合わず、翼に衝撃をくらった。
「ぐっ、なんてやつだ！ 普通の戦闘機のドッグファイトでも、ここまで近接しないぞ！！」
イカロスの言う通り、戦闘機の近接戦闘は、あくまで射程内に標的を入れるために、敵機を追いまくるものだ。翼で体当たりするなど、聞いたことがない。
《イカロスとか言ったな、なぜアポロンたちを殺した！？》
両機は虚空を旋回しながら間合いを取っている。
《軍人は命令に従うものだ、理由などない！！》
《そういうことならこっちにも考えがある！！》
フェニックスが上昇した。
「所詮はただの整備兵、戦闘機のバトルならこちらが上だ！！」
ハーピーを上に傾けたが、眼をつぶってしまった。太陽の光がまぶしい！！
「しまった、やつの狙いは目くらましか！！」
「みんなの仇だ、くらえ！！」
ソールは、フェニックスの尾・テイルブレードショットを分散して発射した。熱を帯びたブレードは真っ直ぐに飛ばず、旋回しながら標的であるハーピーに向かい、次々にボディを切り裂く。
「うわあっ！！」
アレクサンドリアの技術者たちを喰らった怪鳥は、炎に包まれて落ちていった。
「………」
ソールはその様を見届けていた。が、急降下してハーピーのコックピットを胴体から切り離すように弾を発射した。
横からの衝撃が加わり、コックピットは地面への直撃が緩和された。が、機体そのものは炎上して滑走路に落ちた後、大爆発を起こした。
「生きているな……」
ソールは、コックピットの人影が動いているのを確かめた後、東の空に飛び去っていった。
フェニックスがハーピーを撃墜して半日後、アルカディアでは軍部の緊急会議が開かれていた。
自国の戦闘機が正体不明の機体に撃墜されたのだ。軍をはじめ政府の高官の間でも緊張が走っていた。ちなみにイカロスは生存していたが意識がまだ戻らず、事情を聞けないでいる。
「一体、何者なんだ」
「アポロンが秘密裏に戦闘機を開発していて、それが事を企てたということでしょうか」
戦闘機どころかアポロンが新しいエネルギーシステムを開発していたことなど、彼らは思いもよらなかった。
「どうしますか、ゼウス？」
声を向けられた男――ゼウスはつぶっていた眼を開いた。彼はギリシア神話の主神となる男である。大国アルカディアを統治する元首であり、軍の最高司令官でもある彼の判断は、同国の行き先を左右する。
大柄かつ骨格のよいあごが開いた。
「このまま捨てておくわけにはいかない。追っ手を出そう」
「誰が行きますか？ 相手の素性がわからない故、危険もあります」
「俺が行く」
声の主は漆黒の髪をした細身の男だった。
「ハーデス」
「イカロスを撃墜するほどの相手だ。半端な力では勝てない」
「しかしアルカディア陸軍の司令官であるあなたが出張るほどでは……」
すると、ハーデスは髪と同じ黒い瞳を細めて答えた。のちにギリシア神話の地獄の神となる彼は、目をつむって返した。
「この眼で確かめる必要もある。アポロンが開発したなら、どういう料簡でその機体を造ったのかをな」
そう言い残し、会議室を後にした。
フェニックスは飛んだ。ひたすら飛び続けた。
「勢いで敵を落としてしまったけど……これからどうするかな」
ソールは、いたずらがばれて親に怒られることを予想する子供のような顔で呟いた。怒りに任せてハーピーを撃墜しアポロンたちの仇を討ったところまでは良かった。しかし、世界でも一、二の軍事力を争うアルカディアのことだ。絶対に追っ手を差し向けるだろう。
しかも、相手は世界最強の兵器を持っている。パイロットも歴戦の強者だ。こちらは新兵器であるが搭乗するパイロットはただの整備兵だ。
「こんなことならちゃんと操縦を習得しておくべきだったよ」
整備兵とは言え、ソールは一通りの操縦はできる。しかし空戦となると話は別だ。実際に生死を分かつような場面に身を投じたことがない。
「ペルセウスやアーレスがやってきたらどうしよう……」
自分が機械整備の分野で研鑽に励んだのと同時に、旧友２人は戦闘機乗りとして腕を磨いてきた。実力の差は歴然としている。絶対に勝てない。しかもあいつら、一切手加減しなさそうだしな……。
そんなことをつらつら考えていると突然、コックピット内に警報が鳴った。
「げ！」
燃料の残量がわずかだ。しかも、もうすぐ日没で太陽エネルギーも補給できない。
フェニックスは高度を下げ、どんどん下降していく。
「うわああ……」
燃料が切れたフェニックスはついに荒野に不時着した。
「……ってて」
ソールは目を覚ました。どうやら不時着したときの衝撃で気を失っていたらしい。
「ん？」
不審に思った。自分がなぜかベッドの上にいる。最後の記憶はフェニックスのコックピットにいたときのはず。
「あ、気がついたみたいね」
暗がりの中から鈴のようなきれいな声がした。ソールが目を細めて声のした方を凝視すると、髪を束ねた女性が椅子に座っていた。誰だろう？
「どこか痛いところはない？ あなた、あの赤い戦闘機の中で気絶していたから助け出して介抱してあげたのよ」
女性は椅子から立ち上がって歩み寄ってきた。
「とりあえず助けてくれてありがとう。で、あんた何者だ？」
脳天気なソールだが、さすがに素性のわからない人間がいきなり近くにいると警戒するものだ。まして、今はアルカディアから追われている身である。
「私はアンドラって言うの。怪しい者じゃないから安心して」
自分で私は怪しい人と言うヤツもいないだろうが。
「あなた名前は？」
「…俺はソール。いろいろ聴きたいことがあるんだけど……ここはどこだ？」
「戦艦の救護室よ」
「戦艦？」
「北欧のゲリラ組織、グールヴェイグのね」
アンドラは起き上がったソールを戦艦の中を案内してくれた。部屋を出ると石で作られた頑強そうな艦内が目に留まる。
「立派な戦艦でしょう？ 私も初めて見たときはびっくりしたわ」
「そうだね」
あたりさわりのない返答をするソール。しかし、まだアンドラに対しての警戒心は解いていない。
洞察力を駆使して目の前の女性を観察した。
なぜ、この人は自分を助けたのか？ 実はアルカディアの追っ手で無害なふりを装って近づいたのか？
しかし、それにしては隙だらけだ。現に、自分の前を丸腰のまま歩いている。ソールがその気になれば、彼女を後ろから押し倒して絞殺することもできるだろう。
では、本当にゲリラ組織のクルーなのか？ ただ、北欧出身にしては顔立ちが違う気がする。むしろ南ヨーロッパ系の顔だ。
そんなことを考えているうちに大きなドアの前に着いた。アンドラが手をかざすとシュッと音を立てて開いた。
「ロキ、客人がお目覚めよ」
