（どうして……）

　あの後――居間を出た伊織はタオルで顔を拭き、――しかし拭いても拭いても顔が濡れるものだから、耐えきれずに家を飛び出した。
　外出許可は尋ねない。
　伊織は裏山に背を向けて、街の方へと駆けていった。
　羊垣内家は街のはずれの高いところ――山の入り口に大きな敷地を構えている。
　
「…………」

　本当は、このあと裏山で水を汲みたかった。井戸水より綺麗な水を手に入れて、それで呪符を早く書けるようにしようと思った。

　けれど。

（無意味……なんだ）


（梨々子が結婚したら、わたしは家を追い出されてしまう。……そうなると、わたしはどうなるんだろう……）
　
　伊織は走りながら考えた。

　能力が低いわたしは、他の十二支の家からも求められないだろう。庶民と結婚させられるのか、あるいは――文字通り家から追い出して、そのまま、か――……。
　
「……っ」

　……ありえそうで、嫌になった。
　伊織は目をつぶった。
　
（どうしてわたしばっかり……）

　妹は、望まれた姿で生まれてきた。父に似た髪色、継母に似た顔立ち。父と同じ能力を持ち、――父より強い能力になると言われている。華やかな容姿で、縁談も上手くいっている。

（一方わたしは……）

　死んだ母に似た容姿。それが一層、継母の不興を買う。父と同じ能力をもつこともできず、家も継ぐことはできない。


　最初は、妹と同じように訓練を受けていた。しかし、伊織の呪符は光らなくて――父と、同じ能力は授かっていないと分かるや、見限られて――そのままだ。

（家族が並んでいるのを見て、――わたし抜きで、三人だけで家族として完成されてて……――わたしは、この家にいらないんだって、……ようやく気づいたの……。……でも、気付きたくなんかなかった……）



　――考えがまとまらずぐるぐるしていると、

「きゃ……っ」

　ずっ。と膝が地面にこすれて、
　伊織は膝から転んだことに気がついた。

「あ……」

　履いていた下駄の鼻緒がちぎれたのだ。それは草藪に転がっていった。

「……もう片方は……？　どこ……？」

　探しても見つけられない。
　伊織は、鼻緒のちぎれた片方の下駄だけを持って、足袋で歩き出した。




　街を目指していたはずなのに、いつしか闇雲に走っていたようだ。

（ここ、どうだろう……）

　どうも見知らぬ土地に立っていて、伊織は道に迷ってしまったようだった。

　なんだか無性に泣きたくなって、

（道で誰かに見られるのは、恥ずかしい……）

　伊織は木立に入る。木の陰にうずくまって、体を震わせた。

　そうして気が付けば、――夜になっていた。

「あ……」

　辺りが暗くなったことに気付いた伊織は、慌てて立ち上がった。

（さすがに、帰らないと……。……）

　勝手に家を飛び出して、なにをされるか分からないが――しかし、それでも、伊織には他の選択肢が思い浮かばなかった。

（……こんなにされても。結局は、家に帰っちゃうのが、嫌だな……）

　伊織は拳を握ったが、すぐに力なくぶらりとさせた。
　道のすぐそばの木立に入ったはずだ。少し歩いてみれば、道に出るだろう。
　伊織は歩いてみることにする。

「暗くて、何も見えない…………」

　夜の森は暗く、ここは森の中で、木々しかない。
　何の虫だか分からない虫の声が合唱している。
　歩く度に枝などが足袋を貫通し、

「痛っ……」

　伊織は顔をしかめながら進んでいった。




　しばらく歩いてみても、道には出なかった。

（……迷っちゃったみたい……）

　森の道に慣れていないこともあり、伊織は擦り傷を増やしながら歩いていた。

　しかし、

（……もう、いっそ。このままでいいのかも……）

　森を抜けると、違う街に出られるような気がして。――実際は頭京内のままのはずだが――伊織はそのまま森を歩いていった。
　しばらく歩いていくと、ふと木々がはっきりとわかる方角があり、

「あっち、なんだか明るい……」

　伊織はそちらに向けて歩き出した。





「わぁ……」

　やがて、森は開け――湖に出た。背の高い木々に囲まれた、まあるい湖。その水面は、夜なので黒く光っている。
　こんな夜にお月様は満月で、煌々と明るく輝きながら、湖にその姿を映している。

「綺麗……」

　伊織は、湖の縁に近付いた。
　さきほどまであんなに鳴いていたはずの虫の声は聞こえない。妙にシンとした静けさの中で、伊織は立っていた。




　ふと見ると少し先――湖の傍には、なにやら立て看板があり、近付いてみる。

「……『水深深し。立ち入るべからず』………………」
　伊織は、看板の文字を読み上げながら、つぅ――と指でなぞった。
「…………」
　なんだか、魅力的な呪文のようだった。
　伊織は、昏く光る湖をもう一度見る。
　幻想的だった。



　母はいない。父は自分に厳しく、無関心。継母にはいじめられ、腹違いの妹には馬鹿にされて、使用人のように働かせられて……。

（こんな綺麗な場所で、――死ねたなら）

　伊織はゆっくりと湖の中に足を踏み入れた。



　ちゃぷん、と足を水に入れる。
　服は着たままだ。脱ぐと、なんだか寒いような気がしたのだ。これから水に入ろうというのに、おかしな話だ。足袋の中に水がじゅわりと染みこんだ。三月の夜の水は冷たく、足がじんじんと痛む。

　ちゃぷん、もう一歩、進む。
　夜風がビュウと吹いて、伊織の長い髪を揺らした。

「…………」


　人生は、なるようにしかならない。
　伊織は常々そう思って生きてきた。
　自分の力でどうにか出来ることは少なすぎて、手の届く範囲はあまりにも狭い。反論や反抗をしたところで、敵わないし、叶わない。
　決定事項の事柄を、今さら自分がなにか動いたからといって、どう変わるでもない。いつもそうだった。
　台風がすぎさるのを待つ雑草のように、日々を過ごしていくしかなくて。
　でも、それさえ、もう耐えられないのなら。


（そう、だから、もうどうにもならない……。家に帰ったところで、またわたしは……どうせ、……。…………）


　だから、これで、いい。

　ざぶりざぶりと、伊織は足を進める。
　この先の水深は看板の通り、深そうだ。
　伊織は下半身まで水に浸かった。




　その時だった。

「何をしている！」

「……っ！？」

　背後から声をかけられて、伊織の心臓はドキリと跳ねた。こわごわと、後ろを振り返る。

　湖を囲む木々の間――岩肌の崖のようになっている箇所が一部あり、その上に人がひとり、立っていた。

（男の……人……？）

　夜空に輝く満月のもとに立つ人の姿は、――なんだか神々しく見えた。
　月明かりを背にしたその姿は、

「今助けに行く！」

　と叫ぶと、俊敏な足取りで岩肌を降りる。
　そしてそのまま躊躇もなく湖の中へザブザブと入ってきた。勢いよく、水しぶきがあがる。

　それは、端整な顔立ちの青年だった。歳は二十代前半、艶やかな黒髪は夜の中でも美しく、青い瞳は宝石のようだ。

「…………っ」

　伊織はびくりとして、一歩後ずさる。
　真剣なまなざしとともに水に入った青年の姿は美しく、月明かりに照らされた白い肌、すっと通った鼻筋、キリとした眉、顔に散った水しぶき、そのすべてが鮮烈で、そのすべてから伊織は目が離せなかった。


　そのまま彼がどんどんどんどん伊織に近付いてきて、そうしてついには伊織の体を抱き上げたものだから――体が持ち上がってはじめて伊織は我に返り、目を丸くした。

「ひゃ……っ」
「大丈夫か？」
「…………っ」

　青年の顔が近く――その顔があまりにかっこよかったものだから、伊織ぽうっとすることしかできない。
　がっしりとした腕に、温かな体温を感じる。彼の手に触れられている肩は、妙に熱い。


「……とにかく、岸へ」

　青年は伊織を抱き上げたまま、岸へと戻った。





　湖は、また元の水のさざめきを取り戻していた。虫の声も再び聞こえる。

「こんな夜に、なぜ湖なんかに入っていたんだ」
「え……あ……」

　地面に下ろされた伊織は、そう聞かれて返答に詰まる。

「………………えっと……。……わ、わたし……。…………」

　湖の魔力はもう、ない。自らの意志で入水したことを思い出し、伊織は体をぶるりと震わせた。

（わたし、自分で……死ぬことを考えちゃったんだ……。……今湖を見ると、もう、怖い……）


　湖は昏い水をたたえたまま、たゆたっている。
　ここで彼に話をすることはすなわち、羊垣内の評判に影響するかもしれない……。
「えっと…………」

　伊織は言葉に詰まり、もごもごとなにかを言いかけてはやめた。



　……こんなに返事が遅ければ、もう彼は自分を見限って置いていってしまうだろう――皆のように。伊織はそう思ったが、しかし彼は伊織を見たままずっと黙って、次の言葉を待っていた。

（…………）

　伊織はちらりと彼の顔を仰ぎ見た。
　青年は、伊織の言葉を待っていた。

（もし、全部話してしまえたら……）


「わたし……その……」

　しかし、伊織はぐっと言葉を飲み込んだ。

（ううん。初対面の方に、なにを言おうとして……。わたしが、羊垣内の人間とは言わないようにしなきゃ――）

　仮にも、羊垣内は十二支の家の一員で、国内での地位がある。
　自分が話してしまうことで、羊垣内の評判が落ちるかもしれない。
　……自分の言葉によって、世間が動いてしまうことはなんだか怖い。

　だから、　
「…………あの、わたしは……その……み、水浴びしてて……」
「…………」
　伊織の明らかな嘘に、青年は眉をひそめた。

（あ、あ――。や、やっぱり、無理が、あった……）

　いたたまれなくなって、伊織はうつむいた。


　しかし、次に彼からでた言葉は、意外なものだった。

「羊垣内が、お前をそうさせているのか？」
「……へっ……？」

　彼の顔を――見る。
　彼のまなざしは真剣な色をしていて、伊織の心はドキリと跳ねた。

（今――なんて……？）

「俺は九(く)頭(ず)竜(りゆう)十(とお)夜(や)。さあ、立て。行くぞ」

（……え？）

「く……くずりゅう……」
「そうだ」
「あ、あなたが……」

　青年は――九頭竜家次期当主・九頭竜十夜は伊織の手を引き、歩き出した。