声が聴こえる。
「橘花」
はっきりと、じぶんを呼ぶ声。優しく、澄みきった水のように清らかな声。
橘花は目を開けた。
「橘花！」
目を開けると、白玖の顔が飛び込んできた。
ほっとしたような顔で、橘花を見つめていた。白玖のとなりには、珠もいる。
「橘花さま！ 橘花さまぁっ」
珠はベッドにすがりついて、子どものように泣きじゃくっていた。
「うう、よかったです……」
「私……」
呟きかけて、手になにかが触れていることに気付く。橘花は自身の手元を見る。
白玖に手を握られていた。
橘花は顔を蒼白にさせて、手を引っ込める。
「橘花。大丈夫だ」
動揺する橘花に、白玖は優しく言った。
「大丈夫って……なにが」
「橘花の毒は消えた」
「消えた……？」
困惑したまま、橘花は自身の手を見る。
その手を、白玖はためらいなく握った。橘花は息を詰めて、繋がれた手を見る。
「ほらな？」と、白玖は柔らかく微笑んだ。
「うそ。どうして」
橘花は信じられないものを見るように白玖を見た。
「本当になんともないのですか……？」
「うん。ない。橘花はもう、贄でもないし毒妃でもないからな」
白玖の言葉に、橘花はハッとする。
「そうでした！ 呪いは……」
「術が成功した。蛇神は身代わりの贄を喰らったから、もう橘花を襲いに来ることはない」
「身代わり……？ それって、私の代わりにだれかが……？」
不安な眼差しを向ける橘花に、白玖は首を振る。
「案ずることはない。身代わりにしたのは、人形だから」
「人形？」
「橘花は、流し雛というものを知っているか？」
橘花は戸惑いながらも頷く。
「人形を川に流して、厄を流すとかいう……」
「そうだ。橘花は贄の花嫁として嫁いだ日、橘花に見立てた人形を作って、牢に閉じ込めた。人形に、じぶんは贄の花嫁であると、毒妃であると信じ込ませて、昨晩、川に流した」
「では、夢で見た大蛇が喰らっていたのは……」
「橘花に見立てた人形だろう。呪いや橘花の身体を蝕んでいた毒ごと、喰らってくれたんだ」
白玖は橘花の手を握り直した。橘花は身を起こす。白玖はそっと背中に手をやり、橘花の身体を支えた。
橘花は白玖を見つめる。白玖は橘花に優しく微笑んだ。
「必ず助けると言っただろ？」
橘花は泣きそうになる。
「……どうして、そこまで」
「花嫁を守るのは、夫としての務めだ。俺は当然のことをしたまで」
白玖はさらりと言った。
そんな、ひとことで終わらせるようなことではなかったはずだ。
人形に魂を持たせ、己はひとであると錯覚させるのは、相当な力がないとできないと本で読んだことがある。それに、力だけではない。川に流すその日まで、そのひととして接していかねばならない。気力だけでなく、根気もいる術だ。
だから、未だに人柱というものが存在するのだ。
「……もしかして、座敷牢に入り浸っていたというのは」
「あぁ。人形に、じぶんは花嫁であると信じさせるためにだな……それなりの演技をしなくてはならなかった」
白玖はそう言ったあと、「誤解させたようで、申し訳なかった」
「い、いえ……」
全身から力が抜けていく。
メイド長の話にすっかり騙されてしまったが、つまり白玖は浮気などしていなかったのだ。白玖は橘花を裏切っていなかったし、新たな花嫁を迎えたわけでもなかった。
安堵のため息が漏れた。
白玖はこの日まで、橘花のためにどれだけの力を尽くし、動いてくれたのだろう。
橘花は白玖になんと言えばいいのか分からなかった。
ありがとう、ではとても足りない。
「あの……旦那さま」
橘花は白玖を見つめながら、口を開く。が、続ける言葉が出てこない。
「……あの……」
「白玖」
「え？」
「白玖、と呼んでくれ。礼はそれでいい」
どこか早口で白玖が言う。
「……白玖」
言われたとおりに名前を呼んでみれば、白玖はそわそわと落ち着きなさげに視線を泳がせた。
「白玖？」
もう一度呼ぶ。今度こそ、白玖は手で顔を覆ってしまった。
「あぁ……」
息を吐くように呟き、指の隙間から橘花を見る。ようやく目が合う。白玖の瞳に熱を感じ、どきりと心臓が跳ねた。
白玖らしからぬ感情が滲んだその表情に、橘花まで熱くなってくる。
「橘花」
「は、はい」
白玖は手を離し、橘花に向き合った。真剣な眼差しに、橘花は姿勢を正す。
「嫁入りの日、話したことを覚えているか？」
橘花はこの屋敷に来た日のことを思い出す。
『お前が八日目を迎えられたときは、俺を夫として受け入れてほしい』
「……は、い」
忘れるはずがない。
あの言葉のせいで、この世に未練ができたのだから。
あの言葉のおかげで、もう一度生きたいと思ったのだから。
「橘花。俺と生きてくれるか？」
橘花は俯く。こういうとき、なんと返せばいいのだろう。分からない。
橘花は顔を上げる。そっと手を伸ばした。白玖の頬に触れ、撫でる。白玖がくすぐったそうにはにかんだ。白玖の肌は、とてもあたたかかった。
「私も……生きてみたいです。白玖と」
思うままに言うと、白玖はさわやかに破顔した。
「ありがとう」
白玖の顔が近付く。橘花の心に、もう怯えはなかった。
唇に、白玖の唇が触れる。柔らかな感触を感じた。
これが、人肌。
心地よくて、涙が出そう。
見上げると、白玖はそれまで涼しげだった目元を和らげ、優しい笑みを浮かべていた。
「橘花。俺の愛しい花嫁。愛してる」
「橘花」
はっきりと、じぶんを呼ぶ声。優しく、澄みきった水のように清らかな声。
橘花は目を開けた。
「橘花！」
目を開けると、白玖の顔が飛び込んできた。
ほっとしたような顔で、橘花を見つめていた。白玖のとなりには、珠もいる。
「橘花さま！ 橘花さまぁっ」
珠はベッドにすがりついて、子どものように泣きじゃくっていた。
「うう、よかったです……」
「私……」
呟きかけて、手になにかが触れていることに気付く。橘花は自身の手元を見る。
白玖に手を握られていた。
橘花は顔を蒼白にさせて、手を引っ込める。
「橘花。大丈夫だ」
動揺する橘花に、白玖は優しく言った。
「大丈夫って……なにが」
「橘花の毒は消えた」
「消えた……？」
困惑したまま、橘花は自身の手を見る。
その手を、白玖はためらいなく握った。橘花は息を詰めて、繋がれた手を見る。
「ほらな？」と、白玖は柔らかく微笑んだ。
「うそ。どうして」
橘花は信じられないものを見るように白玖を見た。
「本当になんともないのですか……？」
「うん。ない。橘花はもう、贄でもないし毒妃でもないからな」
白玖の言葉に、橘花はハッとする。
「そうでした！ 呪いは……」
「術が成功した。蛇神は身代わりの贄を喰らったから、もう橘花を襲いに来ることはない」
「身代わり……？ それって、私の代わりにだれかが……？」
不安な眼差しを向ける橘花に、白玖は首を振る。
「案ずることはない。身代わりにしたのは、人形だから」
「人形？」
「橘花は、流し雛というものを知っているか？」
橘花は戸惑いながらも頷く。
「人形を川に流して、厄を流すとかいう……」
「そうだ。橘花は贄の花嫁として嫁いだ日、橘花に見立てた人形を作って、牢に閉じ込めた。人形に、じぶんは贄の花嫁であると、毒妃であると信じ込ませて、昨晩、川に流した」
「では、夢で見た大蛇が喰らっていたのは……」
「橘花に見立てた人形だろう。呪いや橘花の身体を蝕んでいた毒ごと、喰らってくれたんだ」
白玖は橘花の手を握り直した。橘花は身を起こす。白玖はそっと背中に手をやり、橘花の身体を支えた。
橘花は白玖を見つめる。白玖は橘花に優しく微笑んだ。
「必ず助けると言っただろ？」
橘花は泣きそうになる。
「……どうして、そこまで」
「花嫁を守るのは、夫としての務めだ。俺は当然のことをしたまで」
白玖はさらりと言った。
そんな、ひとことで終わらせるようなことではなかったはずだ。
人形に魂を持たせ、己はひとであると錯覚させるのは、相当な力がないとできないと本で読んだことがある。それに、力だけではない。川に流すその日まで、そのひととして接していかねばならない。気力だけでなく、根気もいる術だ。
だから、未だに人柱というものが存在するのだ。
「……もしかして、座敷牢に入り浸っていたというのは」
「あぁ。人形に、じぶんは花嫁であると信じさせるためにだな……それなりの演技をしなくてはならなかった」
白玖はそう言ったあと、「誤解させたようで、申し訳なかった」
「い、いえ……」
全身から力が抜けていく。
メイド長の話にすっかり騙されてしまったが、つまり白玖は浮気などしていなかったのだ。白玖は橘花を裏切っていなかったし、新たな花嫁を迎えたわけでもなかった。
安堵のため息が漏れた。
白玖はこの日まで、橘花のためにどれだけの力を尽くし、動いてくれたのだろう。
橘花は白玖になんと言えばいいのか分からなかった。
ありがとう、ではとても足りない。
「あの……旦那さま」
橘花は白玖を見つめながら、口を開く。が、続ける言葉が出てこない。
「……あの……」
「白玖」
「え？」
「白玖、と呼んでくれ。礼はそれでいい」
どこか早口で白玖が言う。
「……白玖」
言われたとおりに名前を呼んでみれば、白玖はそわそわと落ち着きなさげに視線を泳がせた。
「白玖？」
もう一度呼ぶ。今度こそ、白玖は手で顔を覆ってしまった。
「あぁ……」
息を吐くように呟き、指の隙間から橘花を見る。ようやく目が合う。白玖の瞳に熱を感じ、どきりと心臓が跳ねた。
白玖らしからぬ感情が滲んだその表情に、橘花まで熱くなってくる。
「橘花」
「は、はい」
白玖は手を離し、橘花に向き合った。真剣な眼差しに、橘花は姿勢を正す。
「嫁入りの日、話したことを覚えているか？」
橘花はこの屋敷に来た日のことを思い出す。
『お前が八日目を迎えられたときは、俺を夫として受け入れてほしい』
「……は、い」
忘れるはずがない。
あの言葉のせいで、この世に未練ができたのだから。
あの言葉のおかげで、もう一度生きたいと思ったのだから。
「橘花。俺と生きてくれるか？」
橘花は俯く。こういうとき、なんと返せばいいのだろう。分からない。
橘花は顔を上げる。そっと手を伸ばした。白玖の頬に触れ、撫でる。白玖がくすぐったそうにはにかんだ。白玖の肌は、とてもあたたかかった。
「私も……生きてみたいです。白玖と」
思うままに言うと、白玖はさわやかに破顔した。
「ありがとう」
白玖の顔が近付く。橘花の心に、もう怯えはなかった。
唇に、白玖の唇が触れる。柔らかな感触を感じた。
これが、人肌。
心地よくて、涙が出そう。
見上げると、白玖はそれまで涼しげだった目元を和らげ、優しい笑みを浮かべていた。
「橘花。俺の愛しい花嫁。愛してる」
