雪は好きだ。

　寒風で舞う細氷が、見る者達を魅了する。
　降りつもる白雪は、全ての罪を消してくれるのだ。


「わあ…！とっても素敵な場所ねリアム！」

　スノーヴェル辺境伯家の娘エフェメラルは、感嘆した。汚れひとつ無い白雪を踏み締める。
　領地の外れにあるこの地は、冬になると湖面が結氷し青く澄む。青々とする草原は、美しい雪原になった。

　人里離れた場所ゆえに、雪化粧を楽しむには打ってつけの場所だ。双子の弟リアムが、姉のエフェメラルを連れてきたのだった。

（やっぱり、ここで正解だったな）

　寒風がエフェメラルの雪白の肌に触れ、プラチナブロンドの髪が攫れる。風を浴びながらエフェメラルは振り返った。大きなロイヤルブルーの瞳が、宝石のように輝いている。
　リアムは、彼女の色が大好きだった。

「姉様、冷えるので僕のマフラーをお使いください」
「そしたらリアムが寒いじゃない」
「いいから、ほら」

　凍えて頬と鼻先が赤らんだ彼女の細首に、リアムはマフラーを巻いてやった。そうして美しい姉を甲斐甲斐しく世話することが、大好きだった。

「これで温かいでしょう？」
「ええ、ありがとう。ふふっリアムの香りがする」
「気に入りませんか？」
「いいえ、好きよ」

　好きよ、だなんて。
　羊毛の厚いマフラーを器用に結びながら、リアムは心の内で悦んだ。彼女にとっては、きっと何の気無しの言葉だ。けれど、リアムにはこの上ない褒美だった。

「姉様、今日も愛しています」
「まったく…いつもそれね。自分がシスコンって噂されているの、知っているでしょう？」
「かまいません。僕には姉様だけですから」
「わたしは違うわ。愛する婚約者がいるもの」

　エフェメラルは、リアムの目を見ずにピシャリと答える。そして婚約者を思い浮かべ、桜色に頬を染めた。
　10年前に婚約したエフェメラルと婚約者は、政略結婚とは思えない、恋人のような関係を育んできた。
　そして明日、彼らは念願の結婚式を挙げ、正式に夫婦になる──予定だった。

「姉様は、本物の愛を分かっていません」

　愚かにも「愛」を口にしたエフェメラルに、リアムは噛み付いた。

「愛と憎しみは表裏一体です。本物の愛は、痛みを伴うものなんですよ」
「……愛はもっと優しいものよ？幸せで、笑顔になるの。貴方も愛する人ができたら分かるわ」
「よくもそんな…姉様っ…！僕の気持ちに気づいているでしょう…！？」
「ねえ…リアム。わたしも貴方がとっても好きよ？でも、わたし達は姉弟だから…結ばれてはいけないの」
「そんなもの…知りません！姉様は僕の──」

　声を張り上げるリアム。心の臓が痛む。育ち過ぎた想いが、この身を焼き焦がしていく。
　エフェメラルに巻いたはずのマフラーに、リアムは顔を埋めた。

「本当に…愛しているんです」

　細声が強風に攫われ、矢のような雪が頬を掠める。
　顔を上げると、微笑んでいたエフェメラルは、もう姿を消していた。
　リアムだけが、ここに取り残されていた。体温を徐々に奪われ、意識は次第に朦朧としていく。
　リアムは、エフェメラルとの日々に思いを馳せた。

　双子の姉弟でかつて1つの胎を分け合った仲なのに、なぜ生まれた後は、1つに繋がることが赦されないのか。

　婚姻後、エフェメラルと婚約者は、晴れて夫婦となる。弟では及ばないエフェメラルの深部まで、あの夫は知ることになるだろう。
　そして、エフェメラルはそれを、大いに悦ぶのだ。

　──考えただけで反吐が出る。

　婚約者の名前を口にする姉の表情は、多幸感に満ちていた。それが、リアムの憎しみを激らせる。
　このまま愛する女を他の男へ、おめおめと譲るわけにはいかない。

　彼女を攫おうかと思った。けれど、せいぜい2晩ホスペスで過ごせるのが関の山だ。婚約者がすぐに追ってくる様子が、目に浮かぶ。
　
　いっそのこと追っ手の婚約者を消してしまおうか。
　しかし、優しいエフェメラルは、きっと罪悪感に苛まれる。そして、死んだ男を後生想い続けるのだろう。
　──それでは意味がない。
　彼女の身も心も、自分のものでなければ。




　だから、こうするしかなかった。




　リアムは跪き、結氷した湖面の雪を手で払った。
　そして、氷に秘めたそれを見た。
　仰向けで浮く、魚の腹のような白い肌。プラチナブロンドの乱れ髪が固まっている。光のない虚な青の瞳は、遠くを見つめていた。
　それは、とうに絶命したエフェメラルだった。

　ひと月前、リアムはエフェメラルを殺した。

　姉弟水入らずで、美しい思い出を作ろう。と、そんな綺麗な嘘をついた。純粋な姉は、何の疑いもなくついてきた。
　そしてマフラーを貸すふりをし、細首を絞めた。
　丁寧に、確実に。
　
「自分の物にならないのなら、いっそ消してしまえばいい」

　生きたまま誰かの物になるより、死なせてでも、自分の物でいてほしかった。

　時間をかけて膨張したリアムの熱情は、今でも消えることはない。
　愛するエフェメラルを亡き者にした、今でも。
　ここへ来ただけで、エフェメラルの幻影が見えたくらいなのだから。

　叩きつけるような雪風で、雪が、微細なダイアモンドのように輝く。
　氷の下のエフェメラルの上にも、雪が舞った。
　文字通りの雪化粧だ。雪白色の肌が新雪の肌へ、見る見るうちに様変わりしていく。

　……そういえば。ひと月前のことを、リアムは思い出した。
　真っ白なウェディングドレスを、エフェメラルは試着していた。
　頬を赤らめて喜んでおり、愛らしかった。
　同時に、憎らしかった。ウエディングドレスを着た彼女の隣に並ぶのは、自分じゃないから。
　あの時は屈辱的だった。けれど、今のリアムは優越感に浸っている。

　あの安っぽいドレスと比べてみろ。この価値の付けられない、極上のドレスはどうだ。
　もう誰にも、彼女にドレスを着せることはできない。──永遠に。
　リアムは、彼女の顔を陶然と撫ぜた。
　けれど、

（でも…あっちのドレスも好きそうだったな）

　殺す直前のエフェメラルを、リアムは思い出した。
　自分の行いに良心は痛まなかった。
　これは「愛のための最適解」だから、良心がどうこうなるものでもない。
　けれど、愛するエフェメラルが動かないのを見ると、リアムは自然と涙した。
　降り積もる雪の中で、リアムはその感情を逡巡した。けれど、とうとうその理由は分からなかったし、解りたくもなかった。

「姉様。これからは、永遠に一緒にいましょう。だから、同じ所へ連れていってください」

　リアムは、白い闇の中で氷面を撫でた。そして、エフェメラルに寄り添うように、氷の上に横たわる。
　強さを増した吹雪が、雪を厚く積もらせた。
　極寒の中でリアムは微睡む。

『愛はもっと優しいものよ？幸せで笑顔になるの』

　エフェメラルの言葉を思い出し、リアムは雪影の中で微笑んだ。

「はい。姉様──」

　　

　春、雪解けした草原で、エフェメラルとリアムの遺体が発見された。
　証拠品となったのは、L.Sと刺繍されたマフラーだ。それがリアム・スノーヴェルの物だと、執事の証言で明らかとなったのである。
　行方不明のエフェメラルを、姉思いのリアムが探しに行った。そして無念にも遭難した、と。
　事件は、美談として片づけられた。

　エフェメラルの遺体は、綺麗だった。
　精巧な人形のような、狂気的な美しさを誇っていた。

　一方、リアムの亡骸は無惨だった。
　皮膚が萎んでしまい、美しかった彼の姿は、今は見る影もない。そこらに咲いた雑草の花の方が、よほど綺麗だった。
　老年の執事は言った。

「坊ちゃまは…お嬢様を何より愛しておられました」

　春、緑が芽吹く。雪原とは違う、生き生きとした美しさが満ち溢れている。
　まるで、冬の過去を忘却させるようだ。
　2人の見つかった湖畔には、美しい純白の墓標が建てられた。
　春、柔らかな薫風が吹く。墓標の隣で野花がささめいた。


　彼らは今でも、静かにここに眠っている。