森の奥へ入り込み、わたしたちは湿地帯へ。

　霧で、あまり先が見えない。

「この先に、カトブレパスがいるはずなんだけど」

　慎重な足取りで、ゼゼリィが辺りを見渡す。

「カトブレパスって、危険なドラゴンなの？」

「戦闘力は、たいしたことないよ。ただ、【石化】が怖いね」

　カトブレパスの瞳には、石化の効果があるらしい。


「あれだよ、キャル！」
　
　デロデロとした沼地に、首の長いドラゴンが。
　大きさは、ドラゴンパピーより少し大きいくらい。
　というか、首から上の全部が、目玉ではないか。目だけで、生きている生物なのか。

「あの化け物が、ドラゴンですの？」

「そうだよ。カトブレパス。石化能力を持つ魔物だよ」


　他の生命器官は、胴体に集結している。霧の濃い場所で育ったためか、目だけが異常に発達しているそうだ。

「あの大きな瞳に見つめられると、身体が硬直しちゃうんだ」

　実際に狩りをする現場を、ゼゼリィが見せてくれる。

「鳥が、枯れ木に止まったね。見てごらん」

　カトブレパスが、鳥に向けて目から光芒を発射した。

　とっさに、鳥も羽を広げて逃げようとする。

　羽を広げた状態のまま、鳥が固まった。そのまま、沼地に落ちる。
　　
　目で相手を固めて、そっと近づいて胴体にある口で鳥を食べた。

「気持ち悪いね」

「どう対処しましょうか？」

「わたしがオトリになるよ」

　レベッカちゃんに肉体を預け、わたしは立ち上がる。

「キャルさんが？」

「わたしが敵を引き付けるから、クレアさんは弓で相手の首を切って」

　レベッカちゃんの身体能力なら、カトブレパスの光線が来てもよけられるはずだ。


「わかりました。ムチャはなさらないでくださいませ、キャルさん」

「クレアさんも、危なくなったら、わたしを置いて逃げて」

　わたしの言葉に、クレアさんもうなずく。

　危険でも、やらないといけない。
　お互いに、わかっているのだ。
　だからこそ、相手を信頼している。
　打ち合わせも、なし。すべて、アドリブでやっつける。

「準備はいい、レベッカちゃん？」

『ムチャだけど、キャルらしくて楽しいね！』

　クレアさんが、召喚獣のトートから【地獄極楽右衛門(ヘル・アンド・ヘブン)】の三番を受け取った。

　地獄極楽右衛門は、わたしが作ったクレアさん専用の魔剣である。一〇得ナイフのように、一〇本の剣で構成されているのだ。
　各種剣には番号が振られていて、その中で三番は弓である。

「ウインドカッターも、乗せて差し上げますわ」

「任せるよ。いくよレベッカちゃん！」

　レベッカちゃんが『おうさ！』と雄たけびを上げて、カトブレパスを挑発した。

『オラオラ！　アンタの相手はアタシ様だよ！』

　剣を振り回しながら、カトブレパスを誘い込む。

『くらいな。ウェーブ・スラッシュ！』

　わたしはレベッカちゃんを振って、炎の衝撃波を展開する。

　しかし、カトブレパスの瞳は、その炎さえも固めてしまった。

『なんてヤロウだ。こっちのスキルまで止めるとはねえ！』

「来るよ！」

『ホイ来た！』

　カトブレパスが、こちらにヘイトを向けてくる。
　怪光線を、乱れ打ちした。

　だが、このタイミングを逃さないクレアさんではない。

「シュート。トドメですわ」

　クレアさんが、矢を放った。
　目と胴体を繋げる首を、魔法を重ね掛けした矢で跳ね飛ばす。

「魔物はまだ生きてるよ！」

　ゼゼリィの言葉を受けて、わたしは剣に魔力を込める。
　
『今度こそ！　ウェーブ・スラッシュ』

　胴体めがけて、炎の衝撃波を撃った。

　炎の一閃によって、魔物の身体が切断される。

　カトブレパスの目に、触ってみた。
　よし。目自体に、石化の能力はないみたい。
　やはり、胴体とひとつになってようやく発動するスキルのようだ。
　
「まずは、カトブレパスの瞳をゲットだね」

『ああ。なんとかね……!?』

　レベッカちゃんが、わたしの身体を使って跳躍した。

『気をつけろ、キャル！　もう一体来るよ！』

　沼から、なにかの魔物が現れる。

「あれは、ドラゴンゾンビだ！」

「ウソでしょ!?　だってあれは」　

　さっき倒したカトブレパスが、ドラゴンゾンビになってるなんて！