「私はアレルギー持ちだが、花型機人(きじん)の出す花粉は平気なようだ」

　世間話をするような気軽さで、アルニスタはリーレニカから視線を外す。
　――隙だらけだ。
　アルニスタ自体は間違いなくこちらを警戒していない。不自然過ぎるほど自然体。意識がこちらに一切向いていないことも、彼を取り巻くマシーナウイルス反応で確認できている。

　だが、手を出そうと思えない。
　別の何かに見張られている気がした。

「見学していくかね？」

　おかしな発言だった。
　アルニスタの周りには、群衆以外誰もいない。
　だがリーレニカには見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。
　――〝とぐろを巻いた何者か〟が背景に溶け込んでいるのを。
　あの中に居るのはスタクなのだろう。

　リーレニカは諦めた。
　きっとアルニスタは気づいている。
　自分が生体型デバイスを使えることに。
　だから「分かっている前提」で話をする。

「その前に医者に診せた方が良いと思いますが」
「詐欺師に縋(すが)るなど愚か者のする事だよ。奴らはマシーナウイルス促進剤をばら撒き、路上で診察し治療費を搾取するんだ。やりすぎて憲兵に泣きつくケースもあるがね」

　彼はスタクを憐れむように続ける。

「だが、今更医者へ引き渡したところで、それは彼のタメにならないだろう。殺処分か――実験動物にされ、散々擦られた挙句殺されるのがオチだ」
「アルニスタさんの成されていることは実験では無いと？」
「私を低俗な連中と一緒にするな」

　アルニスタは少し残念そうに笑う。

「リーレニカ、『機人(きじん)はこの世から消えた方が良い』。そう思わないか？　私はそう思う」
「それとコレに関係が？」
「あるとも。一番の近道は生体型デバイスの上位クラス――〈古代獣〉を媒介としたエネルギー転用だ」

　古代獣。
　マシーナウイルスの始祖。
　人類を苦しめ、同時に文明の進化をもたらした高位生命体。

「冗談でしょう？　彼は人間よ。古代獣なんかじゃないわ」
「存在ではない。性質だよ」

　こちらの考えていることなどとうに分かっているように、アルニスタは遮る。

「彼は〈レイヤー参〉を発症しておきながら、同時に人の原型を失うであろう〈レイヤー伍〉を誘発している特異体質だ。分かるかね？　『人の心を宿したまま異形に成る』素質が彼にはあるのだよ」

　まるで珍しい昆虫を見つけた子供のように、声音が高ぶっている。
　アルニスタのしようとしていることは分からない。だが、このまま見過ごすと取り返しのつかない事になる予感がした。
　それを知覚したAmaryllisが、リーレニカの指示を待たずに「白銀の世界」へ招き入れる。
　感情を色として認識できるAmaryllis。それと同期したリーレニカは、全身が粟立(あわだ)つ感覚を止められなかった。

　漆黒。
　目の前でどす黒い悪意が立ち込めていた。

「分からないか？　つまり、彼のマシーナウイルスは」

　リーレニカは聞き終える前に、スペツナズナイフを握る。

「正常なマシーナ濃度である〈レイヤー壱〉の人間を、機人(きじん)モドキ――〈レイヤー参〉へ引き上げることができるのだよ」

　言下。
　周りの人達が歩みを止め、苦しみ始めた。
　全員の顔に痣が出る――反応したマシーナウイルスが皮膚まで浮き上がっているようだ。
　
「何をした！」
「花粉を散布しただけだ。レイヤー参を体に覚えさせれば、機人(きじん)化の耐性が出来るだろう？　理性は吹き飛ぶだろうがな。ところで……何故君は平気なのかね？」

　会話の中で攻(・)撃(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のを感じる。
　大気中の〈花粉〉に紛れ、スタクの悪性マシーナがリーレニカに侵入しようとしていた。
　だが蝶の耳飾りはそれを許さない。
　既にリーレニカを取り囲むように展開していた不可視の〈蝶〉が、その尽(ことごと)くを無力化している。

「あまりレディにしつこくすると嫌われますよ」
「構わんよ。私は欲しいものは何をしてでも手にしてきた」

　蛇の頭蓋骨を模した杖から歪なマシーナ反応を感じる。
　ただの兵器型デバイスではなさそうだ。

「多少手荒だが、許してくれたまえ」

　苦しんでいた民衆が、糸の切れた傀儡のように脱力する。すぐに立ち上がった。
　全員無表情で、慌てる様子は無い。
　光を失った瞳が、次々とリーレニカに向く。
　この能力には既視感があった。
　〈マネキン〉を同意なしに使役する。機人(きじん)の上位種――〈司令塔(コマンダー)〉だ。

「下衆(げす)が」

　悪態をつくと、スペツナズナイフから手を離す。
　意識を失い傀儡(くぐつ)と化した民衆は、無表情のまま荒々しくリーレニカへ殺到した。

「Amaryllis――」
『なんじゃ。何か言えい』

　迷う。
　研ぎ澄まされた白銀の世界で、暴走した民衆の足は止まらない。
　――時間切れだ。
　逡巡(しゅんじゅん)し、近接格闘に切り替える。
　飛び込んできた目の前の男をいなし、後ろから羽交い締めを狙う女に、回し蹴りの要領で転倒させる。
　左右から次々と飛び込んでくる男を駆け上がるように、体を捻りながら飛び越えた。

　――ここでデバイスを使えば奴の思う壷だ。

　Amaryllisは脳内で『「呼んだだけ」というヤツか？』とうるさい。
　市民が凶暴化しているのはスタクのマシーナ能力――〈花粉〉のせいだろう。あまり長く暴れさせると彼らの体がもたない。
　ここら一帯のマシーナ反応が乱れている原因も同じく、花粉による事は明白。しかも、アルニスタが欲しがっているモノ――〈生体型デバイス〉も自分の耳飾りに納めている。手の内を晒すと面倒だ。
　――ならば。

「座標」
『優柔不断め』

　デバイスが、リーレニカの眼球に巣食うマシーナウイルスへ干渉する。
　瞳が金色に染まった。
　スペツナズナイフを射出する。

「〈杭打ち〉――五本」

　やはりアルニスタを無力化するしかない。
　群衆の中、ナイフは推進力を殺すことなく直線上に飛翔する。

「ほう。人を殺すか」

　操られた人々は意識がない故に、死ぬ恐怖もない。たとえ眼前にナイフが飛来していようと、避ける動作はプログラムされていない。

　だが、ナ(・)イ(・)フ(・)に(・)は(・)プ(・)ロ(・)グ(・)ラ(・)ム(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

「――？」

　ある一点でワイヤーが直角に折れ曲がり、市民を避けるようにナイフの軌道が変化した。直後更に推進力を得る。
　物理法則を無視したナイフの軌道変化。それを五回繰り返し、やがてアルニスタの眼前まで迫ろうとしていた。

「面白い玩具(おもちゃ)だ」

　今まさに死の際に立っているであろうアルニスタは、この瞬間も他人事のように嗤(わら)っている。

「他と大差ないがね」

　最後に直線の軌道を描いていたナイフが、虚空で停止した。

『尻尾を出しおったな』

　比喩ではなく、見たままの結果をAmaryllisが述べる。
　蛇だ。人を丸呑みできるほど、とても大きな。
　マシーナ粒子の塊が大蛇を形成しているように見える。高々ともたげた尻尾がナイフを受け止めていた。
　ナイフの毒は僅かに作用しているが、表面を蒸発させるだけで有効打になっていない。
　そして直感する。
　あの大蛇――生(・)体(・)型(・)デ(・)バ(・)イ(・)ス(・)だ。

「時間切れだな」

　民衆の波がリーレニカを組み伏せようと容赦なく飛びかかる。

『なあ小娘。こ(・)っ(・)ち(・)も(・)挨(・)拶(・)し(・)て(・)や(・)ら(・)ん(・)と(・)な(・)』

　そんなつもりはなかったリーレニカにしてみれば、このカードを切らされる状況は、情報を開示する点において大きな損失になる。
　しかし、手段を限定された時点で負けだと諦める。
　ため息をつき、〝起動〟の命令句を零(こぼ)した。

「――蝶(バタフ)庭(ライガ)園(ーデン)」