雨宮を後ろに乗せ、二人乗りで自転車を走らせるうち、正直「なんでこんなことやらかしたんだ……」という思いがよぎったのは事実だ。けれど、あたしの背中につかまる雨宮が小さく震えているのに比べれば、ほかのことはぜんぶ取るに足らないものばかりだ。

　川沿いの公園に自転車を停め、雨宮に上着を羽織らせベンチに座らせた。

　自販機が見えたので、落ち着かせるために何か飲みものを買うことにする。雨宮はいつも何を飲むんだろう。日頃のすました言動から推すに、無糖のブラックコーヒーあたりのような気がする。

「……ありがとう」

　プルタブを開けて渡したミルクティーの缶を、すこしの躊躇のあと、雨宮は大事そうに両手でつかんだ。
　時期的に温かいのか冷たいのかで迷ったけど、こんな時には甘くて温かいものがいいに決まってる。
　あたしはじぶんの分のアップルティーの缶で手を温めながら、一人分の間を空け、雨宮の隣に腰を下ろす。
　夜の公園には誰の姿もない。ひとりきりなら、絶対に来ることのない時間帯だ。

「くっ……ふふふ……あはははは」

　緊張の糸が切れたのか。アップルティーの缶を握る手がかすかに震え、あたしの口から笑い声がもれる。
　そんなあたしを、雨宮はあっけにとられたように見つめていたが、少しだけ口元を綻ばせた。

「百地さんは、買い物はいいの？」
「あたしの目当てはこれだから。売ってくれないだろ？」

　ポケットから電子タバコをのぞかせると、雨宮は呆れたように眉を上げ、いつものお小言を始めかに見えたが――

「私も校則違反のアルバイトしてたからおあいこね」

　――人差し指を唇の前に立て、悪戯っぽくウィンクして見せる。
　へえ。こんな表情も見せるんだ。

「バレエの教室に通わせて貰ってるんだけど、うちって母子家庭だから。自分の使う分は自分で稼ぎたかったんだけど、上手く行かないものね」

　うちの学校にはバレエ部がないが、部活参加は必須なため新体操部に所属しているのだとか。苦笑まじりの雨宮の告白に、あたしは罪悪感を覚えた。
　こうなってしまっては、あのドラッグストアでのアルバイトは、続けることはできないだろう。あたしは半端な正義感で、余計なことをしてしまったのではないか。

「校則違反と知りつつ、時給の良いシフトに入れてくれたのは、店長にも下心あってのことだからね。ボディタッチが露骨になってきてたから、辞める口実が出来てせいせいしたわ」

　大きく伸びをし、雨宮は吹っ切れたような台詞を吐く。
　けれどその表情は、どこか諦め交じりのようにも見えて。

「あの……あたしは、あたしはね！」

　奇妙な義務感に急き立てられるまま、あたしは誰にも話していない秘密をぶちまけ始めた。

　中学のとき、いじめられて不登校になったこと。
　そのころに電子タバコに手を出したけど、お酒のほうははダメだったこと。
　高校デビューでキャラを変え、コトコや軽音部のメンバーと友達になれて、ギターに夢中になったこと。

「そう」

　あたしの自分語りを、雨宮は何も言わずに、ただうなづいて聞いていてくれた。

「……だからね、あたしは……あたしも……」

　だから何だというんだ。
　自分でも意図の分からない告白に結論を付けられず、話し過ぎたとも話し足りないとも付かぬ焦燥感でいっぱいのまま、言葉に詰まる。
　そんなあたしと目をじっと合わせたあと、雨宮は深く頭を下げた。

「ごめんなさい。私、百地さんのこと、何の苦労もなく学校に通わせて貰ってるのに、まじめに勉強しない不良だと決め付けてた」

　……不良？　いまどき不良って……

「いいよ。あたしも雨宮のこと、いけすかない苦労知らずのお嬢様だと思ってたし……」
「でもその髪の色は似合ってない。もっと大人しめの方が可愛いと思う」
「か、可愛い？……そ、それ、この流れで言うこと！？　でも……ありがとな」
「今度、その電子タバコってやつ、私にも試させてくれる？」

　すっかり温くなっているであろうミルクティーを飲み干すと、雨宮は悪戯っぽく笑って見せた。