翌日、朝餉を乗せた配膳台車を押しながら、朱璃は廊下をとぼとぼ歩いていた。
　その目の下にはくっきりと寝不足の痕が刻まれている。
　昨夜の出来事が頭から離れず、眠ろうとすればするほど鮮明に思い出されてしまった。
　蓮の香に包まれながら、キツく抱きしめられた時の感覚。
　それが朝まで残っていたのだから、眠れなかったのも無理はない。
　しかし仕事は疎かにできない。朱璃は何度も気を引き締め直し、伯蓮の部屋の扉を開けた。

「……失礼いたします」

　朱璃が恐る恐る顔を上げると、起床直後の伯蓮が眠そうに目を閉じて椅子に座り、傍らには背筋を伸ばした関韋が困った様子で控えていた。
　しかし朱璃の声に気がついた途端、伯蓮はパッと目を開けて立ち上がる。
　そして朱璃の元に近づいて、花が舞うような柔らかい笑顔を咲かせた。

「朱璃、おはよう」
「お、おはようございます」
「昨夜はよく眠れたか？」
「は、はい……」

　いつも通りの伯蓮の態度に、少し安堵した朱璃がにこりと返事をした。
　しかし朱璃の顔がよく眠れたようには見えなかった伯蓮が、そっと手を伸ばしてくる。
　朱璃の目元を親指でスッと優しくなぞると、心配そうに声をかけた。

「嘘だな。あまり眠れていないだろう」

　見破られた上に突然の接触が合わさって、朱璃の心臓の鼓動は一気に加速する。
　いつも通りだと思っていたけれど、いつにも増して距離の詰め方が早い。
　それだけでなく、伯蓮から注がれる視線は以前より熱を帯びているよう。
　初心な朱璃は慣れないことの連続で戸惑うばかりだった。

「あ、朝餉の準備をいたしますね」

　料理が盛られた皿を円卓に並べていく朱璃の手が、変な緊張で震えてしまう。
　その間、関韋は伯蓮に業務連絡をはじめた。

「尚華妃の謹慎の件は三省に周知済みです」
「ご苦労。あとは豪子からの抗議を待つのみだな」

　三省とは、政治機関の重要な三本柱。皇帝の補佐的存在の宰相とは別の、法案を審査したり行政化したりする機関。
　しかし朱璃は、尚華の謹慎という言葉に一番の衝撃を受けて、朝餉の準備に勤しむ手が止まる。

「伯蓮様に薬を盛ったにもかかわらず謹慎のみとは、少々ぬるい気もしますが」
「尚華妃は餌だ。親玉を表舞台に出させるための」

　伯蓮と関韋の会話内容は、おそらく自分が捕らわれている間にあった出来事。
　そう思った朱璃が、目が飛び出るくらい大きく見開きながら伯蓮に尋ねた。

「尚華妃に薬を盛られたのですか⁉︎」
「あ、ああ。すまぬ、朱璃には言ってなかったな」
「そんな、今はもう大丈夫なんですか⁉︎　どこかお辛いところは……」

　勢いの凄まじい質問責めに、伯蓮も少し押され気味で戸惑っていた。
　その助け舟のつもりで、関韋がわかりやすく詳細を語りはじめる。

「薬といっても体に害はないものです」
「え……そうですか、良かったです……」

　説明を聞いて心底安心した朱璃が、胸を押さえて口元を緩ませた。
　ただ、真面目すぎる関韋が必要以上の情報まで口にする。

「服薬直後は動悸と発汗で、体が燃えるように熱くなったようですが」
「え！　それは本当に大丈夫なのですが⁉︎」

　とんでもない症状を知り、朱璃は伯蓮の体を上から下まで視線を配って心配した。

「大丈夫です。何せその薬は催淫――」
「関韋！！」

　慌てて関韋の口を塞いだ伯蓮は、なぜか顔を紅潮させる。
　薬に詳しくない朱璃は、キョトンとした表情で首を傾げていた。
　その様子に、伯蓮がほっと肩を撫で下ろす。
　催淫薬を飲まされたなんて、できれば朱璃に知られたくない。
　伯蓮は容赦なく関韋を睨むと、その圧を感じ取りつつも悪びれもない様子。
　そして関韋はぺこりと頭を下げるのだから、なんとも肝が据わった侍従だと思った。

「そんなに辛いお体で私を助けに来てくれたんですね……」

　体の不調を抱えながらも、伯蓮は助けに来てくれた。
　感動と感謝の思いが溢れてきた朱璃は、その懐の深さにじんわりと胸を熱くさせる。

「も、もういいのだ。朱璃が監禁されたのは私のせいでもあるのだし」
「帰り道もずっと抱えてくださって……」
「当然のことだ。朱璃が気にすることではない」

　伯蓮は変わらず、優しい瞳と柔らかな声で朱璃を気にかけた。
　文句も言わず疲れも見せない姿に、朱璃が言葉を失っていたとき。
　いつもと様子が違う、胸の鼓動を感じていた。

「朱璃殿、朝餉の準備は整いましたか？」
「……あ、お待たせしました！　どうぞ召し上がってください！」

　関韋の声かけに我に返った朱璃は、慌てて朝餉の準備完了を告げた。
　邪魔にならない部屋の隅で待機すると、伯蓮がニコリと微笑んで「いただきます」と食事を開始する。
　相変わらず綺麗な作法で皿と箸を持ち、静かに咀嚼する伯蓮。
　その姿をじっと見つめているだけで呼吸は浅く、鼓動はますます加速していく。

　＊

　朝餉を終えると、伯蓮は毎日鍛錬場に向かって体を動かしている。
　その間、執務室を清掃する朱璃は、遊びにやってきた三々に相談した。
　伯蓮を眺めたり会話をしていたりすると、自分の身に起こってしまう変化を。
　すると三々は、あっけらかんとして言い放つ。

「それは恋だな」
「え⁉︎　ケホ……ケホ！」

　埃を吸ってしまったのか、掃除中の朱璃が大袈裟に咳き込む。
　それを気に留めない三々が、やっと動き出した二人の関係をまとめはじめた。

「昨夜、伯蓮に“妃になればいい”と言われた」
「冗談だったかもしれないけど」
「伯蓮の心臓の音を聞いたら、めちゃくちゃ速かった」
「……たまたまかも」

　三々に改めて尋ねられると、冷静に“じゃない方”を考えられた。
　やはり勘違いの可能性が大きい気がして、朱璃は三々に話したことを少し後悔する。

「伯蓮を見ているとドキドキする、抱きしめられた感覚が忘れられない」
「う……声に出されると恥ずかしい」

　熱を帯びた頬を両手で包み込む朱璃は、慣れない話に眉を下げた。
　それらを総合的に判断した三々は、確信を持って朱璃をじっと見つめる。

「二人とも、恋だな」
「やめてよー！」

　朱璃はとうとう耐えきれなくなって、床に手をついて崩れ落ちた。
　生まれて十七年、恋とは無縁に生きてきたし、後宮で働く自分には関係ない話だと思っていた。
　ましてやお相手は皇太子。許される相手ではないことだけは、朱璃が一番よくわかっている。

「朱璃も伯蓮も好き同士なら良いじゃん」
「良くないよ！　私は侍女で、伯蓮様は皇太子！　身分が全然違うのーっ」
「じゃあ妃になれば？」

　それで問題は解決すると思って、三々は悪びれもなく朱璃が妃になることを勧めた。

「……そんな簡単に言わないで、私には荷が重すぎるよ」

　特別美しいわけでも、楽器や舞の才能があるわけでもない。
　そんな人間が突然妃になっても、誰にも認めてもらえない。
　朱璃は、そんなことになってしまうと伯蓮の評価を下げると思った。
　表情に影が落ちた朱璃を気遣って、三々は励ますように説明する。

「朱璃を妃に指名するなんざ、伯蓮なら簡単だろ。それをしないのはなぜだと思う？」
「え……と。本気ではないから……？」
「伯蓮が不憫だな。朱璃の気持ちを尊重しているからに決まってんだろ」

　言いながら、三々は呆れたため息を漏らす。
　皇太子なのだから、朱璃を妃にするなんてことは簡単なはず。
　そうしないのは、朱璃が何よりも大切で嫌われたくないからだと、三々にも理解できた。

「てことで、俺は伯蓮を応援するぜ」
「ええ……⁉︎」

　高貴な身分でありながら、朱璃のような優しい人間を大切に思う。
　そんな伯蓮の恋が叶うことを三々は望んだが、ますます困惑する朱璃は、でもだってを繰り返していた。
　そのとき、微かに執務室に近づいてくる足音に気づいて、三々が声を上げる。

「わ、やべ！」
「え？」

　突然、窓の外へと飛んで行ってしまった三々に、朱璃が唖然とする。
　同時に執務室の扉が開いて、神妙な面持ちの伯蓮が入ってきた。

「あ、伯蓮様！　おかえりなさいませ」
「朱璃、清掃中か？」
「はい。もうすぐ終わりますので」

　少し息を切らし慌てた様子の伯蓮。その額には汗が滲み出ていた。
　なんとも色っぽく魅力的な姿に、朱璃の心臓が大きく反応する。
　しかし黙って眺めるわけにもいかないので、すぐに巾を用意した。

「これをどうぞ」
「ああ、ありがとう」

　受け取った伯蓮は牀に腰掛けて汗を拭き取る。そんな姿もまた美しくて、眩しさを感じた朱璃が後退りしそうになった。
　ただ　朝餉の時とは打って変わって、伯蓮には緊張感が漂っていた。
　それが気掛かりとなり、朱璃は尋ねてみた。

「何か、あったのですか？」
「……先ほど従者がやってきた。これから豪子と会ってくる」

　謹慎中の尚華の件で、ついに豪子から連絡があったという。
　待ちに待った最終決戦前だというのに、伯蓮の表情は少し不安な表情を浮かべていた。
　朱璃から受け取った巾も握りしめたまま、じっと床に視線を落とす。

（……伯蓮様、緊張しているんだ……）

　朱璃は昨夜、宰相の豪子が陰謀を企てていることを初めて知った。
　それを阻止するため、伯蓮と貂々が各々動いていたということも。
　いずれ政権を乗っ取ろうとしている豪子を、このまま野放しにはできない。
　その事情を理解している朱璃は、両手に拳を作って伯蓮を励ました。

「きっと大丈夫です！　全てうまくいきます！」

　なんの根拠もなければ自信もない。けれど、朱璃はどんなことがあっても伯蓮の味方であることは変わりない。
　それに貂々の正体は十代皇帝の鮑泉。彼も豪子の陰謀を阻止するために、暗躍していた。
　伯蓮は正しい。正しい者には、必ず明るい未来が待っていることを、朱璃は信じている。

「……はは、朱璃に言われると、不思議と力が湧いてくるな」
「そ、そうですか？」
「ああ、本当に……」

　不安げだった伯蓮の顔から、ふっと力が抜けていく。
　いつもの優しい笑みを浮かべて、朱璃に感謝の念を抱いていた時。
　互いに目を離す機会を失い、見つめ合ったまま緊張した空気が流れていく。
　さらには、三々の“恋だな”という言葉も蘇ってきて、朱璃は変に意識してしまう。
　心臓が慌ただしく大きな音を鳴らして、収まる気配もなく頬が熱くなる。
　すると、朱璃の異変に気付いたのか、伯蓮が呟くように話しはじめた。

「……豪子の件が、無事に終わったら」
「え……？」
「朱璃に伝えたいことがある」

　真摯な態度と熱意のこもった伯蓮の眼差しは、朱璃に息の仕方を忘れさせた。
　伯蓮が朱璃に伝えたいこと。それは豪子の件が無事に終われば明かされる。
　しかし今の朱璃は、その言葉を聞いて期待せずにはいられなかった。

「……わ、わかりました」

　朱璃はギュッと喉に力を入れながら、なんとか返事をする。
　その間も、心臓の鼓動が激しく波打ちどうにも収まらなかった。
　それは伯蓮に恋をしているのかもしれないと、ついに自分を疑いはじめてしまったから。

（私なんかが皇太子様に恋をするなんて、いったいどうしちゃったの……⁉︎）

　今まで認めるわけにはいかないと頑なだったせいか、疑った途端に制御不能になりかける思考。
　どうやって伯蓮と接していたかもわからなくなりそうで、朱璃は頭を抱えた。
　すると伯蓮が笑いながら立ち上がり、朱璃の頬にそっと触れる。

「楽しみだな」
「っ……！」

　挙動不審な朱璃を可愛らしいと思いながら、伯蓮は不敵な笑みを浮かべた。
　無邪気さと確信的な意味を含んだ笑顔が、再び朱璃の鼓動を加速させる。
　これから行われる宰相豪子との最終決戦。
　その陰謀を暴くために、想いを寄せる朱璃から立ち向かう力を分けてもらった。