ひまわり畑から、私たちは長い時間をかけて、ようやく家まで帰ってきた。
時刻は、もう九時を過ぎている。
「じゃあ、またな」
「うん、ありがとう。またね」
――またね。
そう口では言ったのに、私の足は動かなかった。
一日中一緒にいたはずなのに、まだ帰りたくないと思ってしまう。
そんな気持ちを察したのか、蒼空は私の方へ歩み寄ってきた。
伸びてきた手がそっと頭に触れたかと思うと、そのまま、ぎゅっと抱き寄せられる。
「そんな顔されたら、帰りたくなくなる」
「帰れなくなればいいのに」
冗談なんかじゃない。本気で、そう思った。
蒼空はいつも、私をガラス細工みたいに扱う。
少し前までは、その優しさが恥ずかしかったのに、今では――もっと、してほしいなんて思っている。
大切そうに抱きしめる腕に応えるように、私も蒼空の背中へ腕を回し、力を込めた。
しばらく、言葉はなかった。
やがて蒼空が、私の肩に顔を埋めて「ふー」と小さく息を吐く。
「これ以上は……ほんと、帰れなくなるから」
必死に耐えるみたいに、蒼空は腕の力を緩めた。
不満そうに見上げると、困ったように笑う。
「またすぐ、会えるだろ」
「……うん」
名残惜しさを飲み込んで、私もそっと手を離す。
すると蒼空は、短くため息をついた。
「家まで送る」
そう言って、手を握ってくれた。
指を絡めながら、蒼空に家まで送ってもらう。
家に着いて、私は蒼空の姿が見えなくなるまで見送った。
途中で振り返った蒼空は、ピースしながら手を振って、笑った。
そんな蒼空に、私も笑いながら手を振り返した。
まだ彼のぬくもりが残っている気がして、手を握ったまま階段を上がる。
さすがに今日は疲れた。お腹も空いている。冷蔵庫に何か残っていただろうか――そんなことを考えながら、玄関のドアの前に立った。
……あれ。
中の電気が、ついている。
この時間は、もう仕事のはずだ。
またお客さんを連れてきたのだろうか。
胸の奥がざわついて、私はそっとドアを開け、中を覗いた。
玄関に、それらしい靴は見当たらない。
息を殺してドアを閉め、そのまま静かに家に入る。
そして――私は、目を見開いた。
机の前に座っていたのは、お母さん……だった。
いつも明るく染めて、くるくると癖のついた髪は、まっすぐな黒髪に変わっている。
まるで、別人みたいだった。
机の上には、皿に盛りつけられた料理。丁寧にラップまでかけてある。
お母さんは、その机にうつ伏せになり、眠っているようだった。
嫌な予感がして、私は一度、家を出ようと腕を動かす。
――ドンッ。
肘がドアに当たり、乾いた音が響いた。
その瞬間、うつ伏せだったお母さんが、ばっと顔を上げる。
真っ直ぐに、私を見つめていた。
「美月、遅かったわね。おかえり」
いつもとは違う、やけに優しい声。
そう言いながら、お母さんはゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「ほら、上がりなさい」
そう言って、お母さんは私に手を伸ばした。
――殴られる。
そう思った瞬間、肩がびくりと跳ね、私は反射的に目をつぶった。
はっとして、私は目を開けた。
お母さんに視線を戻すと、お母さんは傷ついたような表情で、自分の手を見つめていた。
「ごめんなさい。私……」
そう呟きながら手を握りしめたお母さんは、その場にしゃがみ込み、声を殺して泣き出した。
――今、お母さんは、殴るつもりなんてなかった。
遅れて、ようやくそれがわかった。
「あ……」
何と声をかければいいのかわからず、私はお母さんの前の椅子に腰を下ろす。
向き合ったまま、言葉のない時間が流れた。
沈黙を破ったのは、お母さんだった。
「私……あの人と離婚してから、仕事がうまくいかなくて。それで、美月に当たってた。でも……わかってたの。美月が一番、辛かったって」
拳を強く握り、後悔するように顔を歪める。
「本当に、ごめんなさい」
お母さんは、机に頭がつきそうなほど深く、頭を下げた。
「許してもらおうなんて、思ってないわ」
「ただ……あなたが何かあったとき、安心して帰ってこられる場所くらいは、作っておきたいの」
頭を下げたままの姿に、私は言葉を失う。
しばらく、静かな時間だけが過ぎていった。
「……私、知ってたよ」
ゆっくり、言葉を選びながら口を開く。
「お母さんが仕事で大変だったこと」
「それでも、私のために頑張ってくれてたこと」
私は真っ直ぐに、お母さんを見る。
「だから……謝らなくていいよ」
顔を上げたお母さんの瞳から、また涙が溢れた。
「まだ……私を、お母さんって呼んでくれるのね」
途切れ途切れの声で、そう言う。
「だって――」
一拍置いて、私は答えた。
「お母さんは、お母さんだから」
私がにっこり笑うと、お母さんも涙を拭って、ぎこちなく微笑んだ。
今までのことが消えるわけじゃない。
それでも――少しずつ、変えていくことはできる。
「ご飯、作ったの。食べてくれる？」
「うん」
お母さんは立ち上がり、机の上に置いてあった料理をレンジで温め始めた。
――私が帰ってくるのを、待っていてくれたんだ。
目の前に並んだのは、昔、私が大好きだと言っていた献立。
ハンバーグに、コーンスープ、サラダ。
「いただきます」
箸を手に取り、ハンバーグを小さく切って、口に運ぶ。
「……美味しい」
そう言った瞬間、視界が滲んだ。
「美味しい……」
何度もそう呟きながら、私はハンバーグを口いっぱいに頬張る。
懐かしい、お母さんの味。
ご飯は温かくて、どこか優しかった。
――昔、一緒に食べていた、あの頃と同じ味。
泣きながら食べる私を見て、お母さんも今にも泣き出しそうになったけれど、ぐっとこらえて笑った。
「おかわり、あるからね」
「うん」
小さく頷いて、私は夢中でご飯をかき込んだ。
「蒼空くんに、お礼を言わなくちゃね」
「えっ……蒼空が、どうしたの？」
突然お母さんの口から出た名前に、思わず身を乗り出して聞き返す。
「私ね、言われちゃったのよ。――美月が向き合おうとしてるのに、逃げるんですかって」
「お母さん、いつの間に蒼空と……」
初耳だった私は、机に手をついたまま、呆然とする。
「あー……そうね」
お母さんは少し困ったように笑ってから、「最初から話すわね」と前置きした。
「最初は、私がお客さんと家にいたときに、蒼空くんが押しかけてきたの。その日はすぐ追い返したんだけど」
――あの七夕祭りの日だ。
樹くんに返し忘れた物があるって言って、蒼空が出ていった夜。
「次の日、仕事に行ったら、店長に言われたの。店の前に、ずっと子供がいるって」
そのとき、蒼空くんだって気づいたのよ。
お母さんは、淡々とそう続ける。
「話がしたいって言われたけど、無視したの。そしたらね……一週間、毎日お店に来たのよ」
一週間も。
夜遅くまでやってるお店なのに。
「さすがに迷惑になると思って、話だけさっと聞こうとしたら――」
お母さんは、少し言葉を探すように間を置いた。
「蒼空くん、あなたの話をし始めたの。最近、学校でどうしてるかとか、何で笑ったかとか……それから――」
「それから？」
思わず、息を呑む。
「『俺、あいつに聞いたんですよ。もし明日死ぬなら、何したいかって』」
「『そしたら、あいつ……お母さんとご飯が食べたいって言ったんです』」
胸が、きゅっと締めつけられた。
――あの日、公園で蒼空に聞かれた、あの質問。
「『でも、それは俺には叶えてやれないから』って」
だから、お母さんはご飯を作って、待っていてくれたんだ。
「そのあとね、今度は怒られちゃって。母親のあんたが、逃げてどうするんだよって」
話し終えると、お母さんは「ふー」と小さく息を吐いた。
「ごめん、お母さん。私、蒼空に会ってくる」
そう言って立ち上がると、お母さんは一瞬「今から？」という顔をしたけれど、すぐに柔らかく微笑んだ。
「行ってらっしゃい」
「うん、行ってきます」
携帯を片手に、私は家を飛び出した。
――今度はちゃんと、「ただいま」って言って、この家に帰ってこよう。
そんなことを、心の中で思いながら。
「はぁ……はぁ……」
勢いで走ってきたものの、今さらになって思う。
こんな夜に来るなんて、迷惑だったかもしれない。
今日は一日中一緒だったし、蒼空だって疲れているはずだ。
もう、寝ているかもしれない。
インターフォンを押すか押さないか。
私は蒼空の家の前を、行ったり来たりしていた。
……そろそろ、本当に不審者だ。
意を決して、インターフォンに指を伸ばした、そのとき。
「お前、こんなところで何やってんだよ」
「わぁっ！！」
突然声をかけられ、心臓が止まりそうになる。
胸を押さえて振り返ると、そこにいたのは――蒼空だった。
「えっ、なんで蒼空……外に？」
「コンビニ帰り。なんか無性に甘いもん食いたくなってさ」
そう言って、蒼空は手に持ったビニール袋を軽く持ち上げる。
私が「話したいことがある」と伝えると、私たちは近くの公園に移動した。
「……そっか」
さっきまでの出来事を全部話し終えると、蒼空はなぜか嬉しそうに、そう言った。
「なんで……蒼空は、私にここまでしてくれるの？」
気づけば、そのまま口に出していた。
「なんでって……」
蒼空は「うーん」と少し考えてから、真っ直ぐに私を見る。
「お前には、笑っててほしいから」
「……えっ」
蒼空の答えは、いつも私の予想の少し先をいく。
「お前、まだ……死にたいって思うか？」
「ううん。もう、思わないよ」
思うはずがなかった。
こんなにも毎日があたたかくて、楽しいのに。
死にたいなんて、もったいなさすぎる。
「お前、あのときとは全然違うな」
「蒼空が、変えてくれたんだよ」
あの頃の私は、同じことを繰り返すだけの日々に意味を見いだせなかった。
屋上だけが、私の居場所だった。
でも今は――
蒼空の隣が、私の居場所だ。
毎日を楽しいと思えること。
生きたいと思えること。
全部、蒼空がくれた。
そんな私の好きな人は目が合うと優しく笑った。
時刻は、もう九時を過ぎている。
「じゃあ、またな」
「うん、ありがとう。またね」
――またね。
そう口では言ったのに、私の足は動かなかった。
一日中一緒にいたはずなのに、まだ帰りたくないと思ってしまう。
そんな気持ちを察したのか、蒼空は私の方へ歩み寄ってきた。
伸びてきた手がそっと頭に触れたかと思うと、そのまま、ぎゅっと抱き寄せられる。
「そんな顔されたら、帰りたくなくなる」
「帰れなくなればいいのに」
冗談なんかじゃない。本気で、そう思った。
蒼空はいつも、私をガラス細工みたいに扱う。
少し前までは、その優しさが恥ずかしかったのに、今では――もっと、してほしいなんて思っている。
大切そうに抱きしめる腕に応えるように、私も蒼空の背中へ腕を回し、力を込めた。
しばらく、言葉はなかった。
やがて蒼空が、私の肩に顔を埋めて「ふー」と小さく息を吐く。
「これ以上は……ほんと、帰れなくなるから」
必死に耐えるみたいに、蒼空は腕の力を緩めた。
不満そうに見上げると、困ったように笑う。
「またすぐ、会えるだろ」
「……うん」
名残惜しさを飲み込んで、私もそっと手を離す。
すると蒼空は、短くため息をついた。
「家まで送る」
そう言って、手を握ってくれた。
指を絡めながら、蒼空に家まで送ってもらう。
家に着いて、私は蒼空の姿が見えなくなるまで見送った。
途中で振り返った蒼空は、ピースしながら手を振って、笑った。
そんな蒼空に、私も笑いながら手を振り返した。
まだ彼のぬくもりが残っている気がして、手を握ったまま階段を上がる。
さすがに今日は疲れた。お腹も空いている。冷蔵庫に何か残っていただろうか――そんなことを考えながら、玄関のドアの前に立った。
……あれ。
中の電気が、ついている。
この時間は、もう仕事のはずだ。
またお客さんを連れてきたのだろうか。
胸の奥がざわついて、私はそっとドアを開け、中を覗いた。
玄関に、それらしい靴は見当たらない。
息を殺してドアを閉め、そのまま静かに家に入る。
そして――私は、目を見開いた。
机の前に座っていたのは、お母さん……だった。
いつも明るく染めて、くるくると癖のついた髪は、まっすぐな黒髪に変わっている。
まるで、別人みたいだった。
机の上には、皿に盛りつけられた料理。丁寧にラップまでかけてある。
お母さんは、その机にうつ伏せになり、眠っているようだった。
嫌な予感がして、私は一度、家を出ようと腕を動かす。
――ドンッ。
肘がドアに当たり、乾いた音が響いた。
その瞬間、うつ伏せだったお母さんが、ばっと顔を上げる。
真っ直ぐに、私を見つめていた。
「美月、遅かったわね。おかえり」
いつもとは違う、やけに優しい声。
そう言いながら、お母さんはゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「ほら、上がりなさい」
そう言って、お母さんは私に手を伸ばした。
――殴られる。
そう思った瞬間、肩がびくりと跳ね、私は反射的に目をつぶった。
はっとして、私は目を開けた。
お母さんに視線を戻すと、お母さんは傷ついたような表情で、自分の手を見つめていた。
「ごめんなさい。私……」
そう呟きながら手を握りしめたお母さんは、その場にしゃがみ込み、声を殺して泣き出した。
――今、お母さんは、殴るつもりなんてなかった。
遅れて、ようやくそれがわかった。
「あ……」
何と声をかければいいのかわからず、私はお母さんの前の椅子に腰を下ろす。
向き合ったまま、言葉のない時間が流れた。
沈黙を破ったのは、お母さんだった。
「私……あの人と離婚してから、仕事がうまくいかなくて。それで、美月に当たってた。でも……わかってたの。美月が一番、辛かったって」
拳を強く握り、後悔するように顔を歪める。
「本当に、ごめんなさい」
お母さんは、机に頭がつきそうなほど深く、頭を下げた。
「許してもらおうなんて、思ってないわ」
「ただ……あなたが何かあったとき、安心して帰ってこられる場所くらいは、作っておきたいの」
頭を下げたままの姿に、私は言葉を失う。
しばらく、静かな時間だけが過ぎていった。
「……私、知ってたよ」
ゆっくり、言葉を選びながら口を開く。
「お母さんが仕事で大変だったこと」
「それでも、私のために頑張ってくれてたこと」
私は真っ直ぐに、お母さんを見る。
「だから……謝らなくていいよ」
顔を上げたお母さんの瞳から、また涙が溢れた。
「まだ……私を、お母さんって呼んでくれるのね」
途切れ途切れの声で、そう言う。
「だって――」
一拍置いて、私は答えた。
「お母さんは、お母さんだから」
私がにっこり笑うと、お母さんも涙を拭って、ぎこちなく微笑んだ。
今までのことが消えるわけじゃない。
それでも――少しずつ、変えていくことはできる。
「ご飯、作ったの。食べてくれる？」
「うん」
お母さんは立ち上がり、机の上に置いてあった料理をレンジで温め始めた。
――私が帰ってくるのを、待っていてくれたんだ。
目の前に並んだのは、昔、私が大好きだと言っていた献立。
ハンバーグに、コーンスープ、サラダ。
「いただきます」
箸を手に取り、ハンバーグを小さく切って、口に運ぶ。
「……美味しい」
そう言った瞬間、視界が滲んだ。
「美味しい……」
何度もそう呟きながら、私はハンバーグを口いっぱいに頬張る。
懐かしい、お母さんの味。
ご飯は温かくて、どこか優しかった。
――昔、一緒に食べていた、あの頃と同じ味。
泣きながら食べる私を見て、お母さんも今にも泣き出しそうになったけれど、ぐっとこらえて笑った。
「おかわり、あるからね」
「うん」
小さく頷いて、私は夢中でご飯をかき込んだ。
「蒼空くんに、お礼を言わなくちゃね」
「えっ……蒼空が、どうしたの？」
突然お母さんの口から出た名前に、思わず身を乗り出して聞き返す。
「私ね、言われちゃったのよ。――美月が向き合おうとしてるのに、逃げるんですかって」
「お母さん、いつの間に蒼空と……」
初耳だった私は、机に手をついたまま、呆然とする。
「あー……そうね」
お母さんは少し困ったように笑ってから、「最初から話すわね」と前置きした。
「最初は、私がお客さんと家にいたときに、蒼空くんが押しかけてきたの。その日はすぐ追い返したんだけど」
――あの七夕祭りの日だ。
樹くんに返し忘れた物があるって言って、蒼空が出ていった夜。
「次の日、仕事に行ったら、店長に言われたの。店の前に、ずっと子供がいるって」
そのとき、蒼空くんだって気づいたのよ。
お母さんは、淡々とそう続ける。
「話がしたいって言われたけど、無視したの。そしたらね……一週間、毎日お店に来たのよ」
一週間も。
夜遅くまでやってるお店なのに。
「さすがに迷惑になると思って、話だけさっと聞こうとしたら――」
お母さんは、少し言葉を探すように間を置いた。
「蒼空くん、あなたの話をし始めたの。最近、学校でどうしてるかとか、何で笑ったかとか……それから――」
「それから？」
思わず、息を呑む。
「『俺、あいつに聞いたんですよ。もし明日死ぬなら、何したいかって』」
「『そしたら、あいつ……お母さんとご飯が食べたいって言ったんです』」
胸が、きゅっと締めつけられた。
――あの日、公園で蒼空に聞かれた、あの質問。
「『でも、それは俺には叶えてやれないから』って」
だから、お母さんはご飯を作って、待っていてくれたんだ。
「そのあとね、今度は怒られちゃって。母親のあんたが、逃げてどうするんだよって」
話し終えると、お母さんは「ふー」と小さく息を吐いた。
「ごめん、お母さん。私、蒼空に会ってくる」
そう言って立ち上がると、お母さんは一瞬「今から？」という顔をしたけれど、すぐに柔らかく微笑んだ。
「行ってらっしゃい」
「うん、行ってきます」
携帯を片手に、私は家を飛び出した。
――今度はちゃんと、「ただいま」って言って、この家に帰ってこよう。
そんなことを、心の中で思いながら。
「はぁ……はぁ……」
勢いで走ってきたものの、今さらになって思う。
こんな夜に来るなんて、迷惑だったかもしれない。
今日は一日中一緒だったし、蒼空だって疲れているはずだ。
もう、寝ているかもしれない。
インターフォンを押すか押さないか。
私は蒼空の家の前を、行ったり来たりしていた。
……そろそろ、本当に不審者だ。
意を決して、インターフォンに指を伸ばした、そのとき。
「お前、こんなところで何やってんだよ」
「わぁっ！！」
突然声をかけられ、心臓が止まりそうになる。
胸を押さえて振り返ると、そこにいたのは――蒼空だった。
「えっ、なんで蒼空……外に？」
「コンビニ帰り。なんか無性に甘いもん食いたくなってさ」
そう言って、蒼空は手に持ったビニール袋を軽く持ち上げる。
私が「話したいことがある」と伝えると、私たちは近くの公園に移動した。
「……そっか」
さっきまでの出来事を全部話し終えると、蒼空はなぜか嬉しそうに、そう言った。
「なんで……蒼空は、私にここまでしてくれるの？」
気づけば、そのまま口に出していた。
「なんでって……」
蒼空は「うーん」と少し考えてから、真っ直ぐに私を見る。
「お前には、笑っててほしいから」
「……えっ」
蒼空の答えは、いつも私の予想の少し先をいく。
「お前、まだ……死にたいって思うか？」
「ううん。もう、思わないよ」
思うはずがなかった。
こんなにも毎日があたたかくて、楽しいのに。
死にたいなんて、もったいなさすぎる。
「お前、あのときとは全然違うな」
「蒼空が、変えてくれたんだよ」
あの頃の私は、同じことを繰り返すだけの日々に意味を見いだせなかった。
屋上だけが、私の居場所だった。
でも今は――
蒼空の隣が、私の居場所だ。
毎日を楽しいと思えること。
生きたいと思えること。
全部、蒼空がくれた。
そんな私の好きな人は目が合うと優しく笑った。
