王宮から馬車を走らせ、およそ一時間半。
　都心からそう遠くない場所だが、一本通りを曲がると、大自然が広がっていた。
　王国随一の公園、サムソン大公園である。

　か弱くなる訓練のため、スワードと模擬恋人同士になったシャルロッテ。
　今日は、はじめての模擬デートである。

　行き先は、あらかじめ決められていた。
　大自然の中ならば、心安らかとなり、怪力化を制御しやすいのではないか。
　──と、スワードに提案されたのだ。
　そこで白羽の矢が立ったのが、このサムソン大公園だった。

　サムソン大公園は、世界でも指折りの、広大な敷地面積を有する。種々の草花が植わり、季節で公園の表情が変わる点も、魅力の一つだ。
　
「わあっ……！　素敵なところですね！」

「ここが評判で旅行客も増えてな。おかげで、今は人気の観光スポットだ。ああ、それはヒマワリといって、この時期に育つ季節花だな」

「ヒマワリというんですね」

　シャルロッテは、背高のヒマワリを見上げた。
　太陽に似た顔をして、上へ上へと成長している。

「そんなに背を伸ばして、空を目指しているのかしら？　太陽になりたいの？」
　
　シャルロッテはヒマワリに話しかけた。
　すると、隣に立つスワードが、堪らないといった様子で吹き出す。

「ははっ！　向上心があるんだろう、君と同じだ」

　そう言って、シャルロッテを見下ろし破顔した。大きな瞳を細め、無邪気に笑う。
　
　かっこいい、可愛い……。
　シャルロッテは密かに昂った。けれど、森林から吹いてくる薫風が、顔の熱を鎮める。
　これが、森林浴の効果だろうか。


　ランチタイムとなり、二人はレジャーシートの上に、ランチボックスを並べた。
　スワードがランチボックスの蓋を開ける。
　すると、その瞬間、シャルロッテは動かなくなった。
　異変に気がついたスワードは、声をかける。

「どうした？」

「殿下……こ、これは……わざとですか？」

　ランチボックスの中を凝視して、シャルロッテは言った。
　油で照った赤いタコ型ウィンナー。
　赤と緑色のうさぎ型リンゴ。
　茹で卵は、星型をしていて。
　笑顔のミートボールと目が合う。
　生まれて初めて見る、かわいい料理だ。

　──なんてかわいいの！
　全身の血が強火にかけられ、シャルロッテの持つフォークが折れ曲がった。
　サンドイッチを頬張るスワードは、昂るシャルロッテを観察する。

「食べないのか？」

「……殿下、うさぎさんとタコさんです」

「そうか。こっちはくまさんだ」

「あ、かわいい……じゃなくて！　これは由々しき事態です！　料理がかわいすぎて、興奮してフォークが持てません！」

　折れ曲がったフォークを手に、シャルロッテは泣き言を言う。
　よそ事を考えるスワードは、くまのミートボールを口へ運んだ。

「わたしじゃなく、食べ物に昂るのか」

　そう言って、スワードは唇を尖らせた。
　シャルロッテは項垂れて長嘆息する。

「こんな事はじめてです……」

　自分が食べ物に対しても昂る、節操無しの人間とは思わなかった。
　
（サンドイッチは手で食べられるとして、他はどうしたものかしら。手掴み？　そんなのってありかしら？　いいえ無しよね）

　シャルロッテは、あらゆる食べ方を思索した。
　フォーク代わりに小枝で刺して食べるのは、どうだろう。
　それか、花の茎を巻きつけて口へ運ぶか。
　けれど、美しい小枝や花を手折るなど、万死に値する……。

　──ああもうっ！　殿下がせっかく用意してくださったランチを、食べられないなんて！
　渋顔のシャルロッテは、頭を抱えた。

　スワードは深くため息をつき、おもむろにバスケットに手を伸ばした。中から大量のフォークがジャラジャラと出てきて、山積みにされる。
　すると、その内の一本をシャルロッテに手渡した。

「そんな顔をするな。こんな事もあろうかと替えを用意してきたから」

「これ、わざわざ用意してくださったのですか？　わたしのために……？」

「この量のフォークを使う者が、君以外にいるか？」

　スワードは首を傾げ、シャルロッテに微笑む。
　──さすがは王太子殿下！
　彼が次代の国王なら、この王国は安泰である。

「……でっ、殿下っ……！」

　シャルロッテは感涙した。
　これだけ怪力体質に向き合ってくれる神が他にいるだろうか、いや、いない。
　自分のために、そして彼のためにも、絶対にか弱くならなければ。
　──全力で挑むわ！