初デートの夜。
「で、会いに行こうと思うんだ」
昼間に見た影のことを、ルーシェとシェリルにも話した。
これから火竜に会いに行こうと思って。
「じゃ、私たちも準備するわ。待ってて」
「いや、俺ひとりで行くよ」
「でもっ」
「三人で出て行ったら、アスがついて来るだろ？ まだ火竜がアスの父親だって決まった訳じゃない。話を聞かれると、ちょっと、な」
「あ……そう、ですね。確認が先ですよね」
「寒いから、ちゃんとジャンパー着ていくのよ」
頷いて、インベントリからジャンパーを取り出し着込む。
ツリーハウスを出ると途端に肌寒さを感じる。
アスが眠るツリーハウス前を避け、ドリュー族と移住してきた住民が暮らす高台に登った。
そこから地底湖近くまで、ドリュー族が掘ったトンネルが開通している。
「ちょっと走るか」
中は緩やかな傾斜になっているから、とうぜん走ると直ぐに疲れる。
ここで――
「"せ、成長促進"。坂道、走っても、はぁ、疲れないぐらい、身体能力、成長……」
すると、すぐに体が楽になった。
外に出てから、ランタンの明かりで自分の体をチェックする。
スキルで体が老けていないかを、だ。
手の皺……特に増えた様子はない。爪も伸びてない。髪の毛もだ。
よし。大丈夫っと。
「さぁて、あそこにいてくれるといいんだけどな」
目指すがアスのお袋さんの墓前。
なんとなく、ここにいるんじゃないかと思って来たんだが……。
月明かりの下、葉桜の傍には紅の竜がいた。
その姿はどこか、悲しそうに見える。
『何をしに来た、人間』
「伝えたいこと、それから確認しておきたいことがあって来た」
俺のことには興味なさそうに、火竜は一点をずっと見つめていた。
そこは桜の木の脇、少しだけ土が盛り上がった場所。
アスのお袋さんの亡骸が埋葬された墓だ。
「アスの鱗には、ところどころ赤い縁がある」
『それがどうした……赤？』
「それから、背中には翼もある」
『な、に？』
「アースドラゴンには、翼がないんだろう？」
ずっともたげていた首を持ち上げ、火竜が初めて俺を見た。
「あんたはアスのお袋が別の雄とって思ってるみたいだけど、バフォおじさんはあんたが父親じゃないかって思っているそうだ」
『わ、我が！？ いや、だがしかし……それならどうしてアースは知らせなかったのだっ』
「それは……」
『連絡を寄越さなかったということは、別の雄との子を孕んだからであろう。他の、翼のある種との子なのだっ』
「赤い鱗はどう説明するんだよっ。あんたの鱗の色とソックリだったんだぞ」
『ならば別の火竜との子だっ。そうに違いないっ』
なんで否定するんだよ。
少しは自分の子かもって、思わないか。
いや、待てよ……本当に他の火竜の子だったり……する？
「この砂漠に、あんた以外の火竜が他にもいるのか？」
『ふんっ。おるものか。ここはかつて我が縄張りであった。アース以外の他の竜など、入れるはずもない』
「……だったらあんた以外にいないだろ！」
『ぐぬっ……し、しかし』
「アスのお袋さんは、失恋してこの山に来たと話していたそうだ。あんたがアスのお袋を捨てたんだろ？ だったら伝えられないはずだ」
『す、捨てた！？ 我がアースを捨てただとっ』
あ、あれ？ なんか怒ってるような。
違った、のか。
『我がアースを捨てたなどといったい誰が！ 喧嘩はしたが、捨てた覚えなど一度もないっ』
「で、でも、本人から聞いたって奴が」
バフォおじさん、まさか適当なこと言ったんじゃないだろうなっ。
『我はアースを心から愛しておったっ。喧嘩して出て行ったアースを、何十年も待ってやっていた
「な、何十年もって……まさか待ってただけ？ 追いかけなかったのかよ！」
『わ、我は雄だっ。雄はどっしりと構えて、雌を受け止めるだけ』
「違うだろ！ 喧嘩したなら追いかけて行って、謝るべきだろう！ もしろん、相手が浮気したとかなら別だけど。でもっ」
うちの両親が喧嘩した時は、たいてい親父が謝っていた。
どっちが悪いって訳じゃなく、なんとなく喧嘩に発展した時みたいなんかは特にだ。
親父曰く。
女は意地っ張りだけど、同じぐらい寂しがり屋だって。
「ここは元々あんたの縄張りだったって言ってたな。わざわざあんたが追って気安い場所に来てんのに、あんたは追いかけなかった。アスのお袋さんは、あんたに嫌われたって思ったんだろう。そして追いかけてこないから、捨てられたんだとも」
『そ、そんなことっ……そんな……』
「なんで追いかけなかったんだよ。男のプライドなんて、どうでもいいじゃないか。アスが……アスがどんな思いで、暗い地底湖で母親の帰りを待ってたと思うんだ。たったひとりで、ずっと……」
帰宅しても「おかえり」と言ってくれる人がいない辛さ。
待っても待っても、玄関を開けて帰って来る家族のいない辛さ。
俺はそれを知っているから、アスの気持ちも痛いほど分かる。
「アスがあんたの子供かは、正直、俺には判断できない。ただ鱗に赤い縁があること。アースドラゴンにはないっていう翼があること。それを伝えたかったんだ」
医学的レベルでの判断は出来ない。まぁここは異世界だしな。
けど、この火竜がアスの父親だってのは間違いないはずだ。
ドラゴンなんて早々いないもんだし、集落に人たちだって見たことないと言っていた。
自分の縄張りだと言っていたが、人前に姿を見せたりはしていなかったんだろう。
この地方にあいつ以外のドラゴンはいない。
アスのお袋さんだって、元は別の場所にいたようだし。
他にアスの父親候補なんていないんだ。
消去法なんか使わなくたって、もうあいつしかいない。
あとはどうするか。
それは本人が決める事だろう。
「じゃ、俺は帰るよ。どうしたいかは、あんたが決めてくれ」
集落に到着するのは、明け方かなぁ。
子ワームたちのご飯、今日はまだ大丈夫だっけ。
ふああぁぁぁ、ねみ。
そうだ。
せっかく来たんだし――
「"成長促進"」
桜の葉が散り、芽が出て、開花する。
満天の星空の下、夜桜が風に舞う。
「アスが……お母さんに見せたかったんだってさ」
『……美しい。なんという名の花だ』
「さくら」
『サクラ……アースのように、可憐な花だ』
風に舞う花びらを愛おしそうに、火竜は見つめた。
「で、会いに行こうと思うんだ」
昼間に見た影のことを、ルーシェとシェリルにも話した。
これから火竜に会いに行こうと思って。
「じゃ、私たちも準備するわ。待ってて」
「いや、俺ひとりで行くよ」
「でもっ」
「三人で出て行ったら、アスがついて来るだろ？ まだ火竜がアスの父親だって決まった訳じゃない。話を聞かれると、ちょっと、な」
「あ……そう、ですね。確認が先ですよね」
「寒いから、ちゃんとジャンパー着ていくのよ」
頷いて、インベントリからジャンパーを取り出し着込む。
ツリーハウスを出ると途端に肌寒さを感じる。
アスが眠るツリーハウス前を避け、ドリュー族と移住してきた住民が暮らす高台に登った。
そこから地底湖近くまで、ドリュー族が掘ったトンネルが開通している。
「ちょっと走るか」
中は緩やかな傾斜になっているから、とうぜん走ると直ぐに疲れる。
ここで――
「"せ、成長促進"。坂道、走っても、はぁ、疲れないぐらい、身体能力、成長……」
すると、すぐに体が楽になった。
外に出てから、ランタンの明かりで自分の体をチェックする。
スキルで体が老けていないかを、だ。
手の皺……特に増えた様子はない。爪も伸びてない。髪の毛もだ。
よし。大丈夫っと。
「さぁて、あそこにいてくれるといいんだけどな」
目指すがアスのお袋さんの墓前。
なんとなく、ここにいるんじゃないかと思って来たんだが……。
月明かりの下、葉桜の傍には紅の竜がいた。
その姿はどこか、悲しそうに見える。
『何をしに来た、人間』
「伝えたいこと、それから確認しておきたいことがあって来た」
俺のことには興味なさそうに、火竜は一点をずっと見つめていた。
そこは桜の木の脇、少しだけ土が盛り上がった場所。
アスのお袋さんの亡骸が埋葬された墓だ。
「アスの鱗には、ところどころ赤い縁がある」
『それがどうした……赤？』
「それから、背中には翼もある」
『な、に？』
「アースドラゴンには、翼がないんだろう？」
ずっともたげていた首を持ち上げ、火竜が初めて俺を見た。
「あんたはアスのお袋が別の雄とって思ってるみたいだけど、バフォおじさんはあんたが父親じゃないかって思っているそうだ」
『わ、我が！？ いや、だがしかし……それならどうしてアースは知らせなかったのだっ』
「それは……」
『連絡を寄越さなかったということは、別の雄との子を孕んだからであろう。他の、翼のある種との子なのだっ』
「赤い鱗はどう説明するんだよっ。あんたの鱗の色とソックリだったんだぞ」
『ならば別の火竜との子だっ。そうに違いないっ』
なんで否定するんだよ。
少しは自分の子かもって、思わないか。
いや、待てよ……本当に他の火竜の子だったり……する？
「この砂漠に、あんた以外の火竜が他にもいるのか？」
『ふんっ。おるものか。ここはかつて我が縄張りであった。アース以外の他の竜など、入れるはずもない』
「……だったらあんた以外にいないだろ！」
『ぐぬっ……し、しかし』
「アスのお袋さんは、失恋してこの山に来たと話していたそうだ。あんたがアスのお袋を捨てたんだろ？ だったら伝えられないはずだ」
『す、捨てた！？ 我がアースを捨てただとっ』
あ、あれ？ なんか怒ってるような。
違った、のか。
『我がアースを捨てたなどといったい誰が！ 喧嘩はしたが、捨てた覚えなど一度もないっ』
「で、でも、本人から聞いたって奴が」
バフォおじさん、まさか適当なこと言ったんじゃないだろうなっ。
『我はアースを心から愛しておったっ。喧嘩して出て行ったアースを、何十年も待ってやっていた
「な、何十年もって……まさか待ってただけ？ 追いかけなかったのかよ！」
『わ、我は雄だっ。雄はどっしりと構えて、雌を受け止めるだけ』
「違うだろ！ 喧嘩したなら追いかけて行って、謝るべきだろう！ もしろん、相手が浮気したとかなら別だけど。でもっ」
うちの両親が喧嘩した時は、たいてい親父が謝っていた。
どっちが悪いって訳じゃなく、なんとなく喧嘩に発展した時みたいなんかは特にだ。
親父曰く。
女は意地っ張りだけど、同じぐらい寂しがり屋だって。
「ここは元々あんたの縄張りだったって言ってたな。わざわざあんたが追って気安い場所に来てんのに、あんたは追いかけなかった。アスのお袋さんは、あんたに嫌われたって思ったんだろう。そして追いかけてこないから、捨てられたんだとも」
『そ、そんなことっ……そんな……』
「なんで追いかけなかったんだよ。男のプライドなんて、どうでもいいじゃないか。アスが……アスがどんな思いで、暗い地底湖で母親の帰りを待ってたと思うんだ。たったひとりで、ずっと……」
帰宅しても「おかえり」と言ってくれる人がいない辛さ。
待っても待っても、玄関を開けて帰って来る家族のいない辛さ。
俺はそれを知っているから、アスの気持ちも痛いほど分かる。
「アスがあんたの子供かは、正直、俺には判断できない。ただ鱗に赤い縁があること。アースドラゴンにはないっていう翼があること。それを伝えたかったんだ」
医学的レベルでの判断は出来ない。まぁここは異世界だしな。
けど、この火竜がアスの父親だってのは間違いないはずだ。
ドラゴンなんて早々いないもんだし、集落に人たちだって見たことないと言っていた。
自分の縄張りだと言っていたが、人前に姿を見せたりはしていなかったんだろう。
この地方にあいつ以外のドラゴンはいない。
アスのお袋さんだって、元は別の場所にいたようだし。
他にアスの父親候補なんていないんだ。
消去法なんか使わなくたって、もうあいつしかいない。
あとはどうするか。
それは本人が決める事だろう。
「じゃ、俺は帰るよ。どうしたいかは、あんたが決めてくれ」
集落に到着するのは、明け方かなぁ。
子ワームたちのご飯、今日はまだ大丈夫だっけ。
ふああぁぁぁ、ねみ。
そうだ。
せっかく来たんだし――
「"成長促進"」
桜の葉が散り、芽が出て、開花する。
満天の星空の下、夜桜が風に舞う。
「アスが……お母さんに見せたかったんだってさ」
『……美しい。なんという名の花だ』
「さくら」
『サクラ……アースのように、可憐な花だ』
風に舞う花びらを愛おしそうに、火竜は見つめた。
