どすんどすんと、地響きが木霊する。
　音源は、巨大な生物からだった。
　
『どうする……我の方から行くべきか？　いや、それでは雄としてカッコがつかない』

　それは器用に後ろ足で立ち上がり、腕組みをして辺りを行ったり来たりしている。
　紅の鱗に覆われ、背中には大きな翼をもつドラゴンだ。

『あれから何年経った？　まったく、強情な雌め。一度は許してくれたんだから、もう一度ぐらい許せよ』

　百年ほど前、生涯の番にと決めた雌と大喧嘩をした。
　愛する彼女が大好きだった高原を、間違って焼き払ってしまったのが喧嘩の原因だ。
　しかしそれには理由がある。

　まだ若いドラゴンであった彼女を狙って、他の大型モンスターがやって来ていたのだ。
　それを追い返そうとして自慢のブレスを吐き、敵を焼き払うのと同時に高原も焼き払ってしまった。

　七五年ほどして、ひょっこり彼女は戻って来た。
　しばらくひとりになって、冷静になったと。
　そして二人は愛を育んだ。

　が――

『ちょっとくしゃみしただけではないか！　我は火竜なのだぞっ。くしゃみをすれば火球が飛び出すことぐらいあるだろう！』

　そして今度は、彼女が一番お気に入りだった広大な花畑が焦土と化した。

　雄の火竜は西の砂漠地帯に目を向けた。
　ここは砂漠と緑の大地の境界線ともいうべき巨大な山脈。
　暑さを好む火竜と、緑を好む大地の竜とが暮らすには最適な場所だった。
　ここを二人の住処にしようと選んだのは彼で、それを喜んだのは彼女である大地の竜。

　二度目の喧嘩で大地の竜が出て行ってから約二〇年。
　彼の心には焦りの色が出ていた。

　しばらく前から、彼女の気配が薄くなった。
　いや、その気配は彼女のようで彼女ではない気がしてならない。

『アース……我をひとりにするな……』

　直に一千歳になろうかという火竜は、ようやく出会った生涯の伴侶に思いを寄せる。

　そして彼は羽ばたいた。
　西の砂漠に向かって。
　
　わずかに感じる、愛する彼女の気配を辿って……。





　その頃、砂漠では……。

「うわぁぁぁぁぁ、また来たぞおぉぉ」
「ひいぃぃぃ。砂漠がモンスターだらけなんて、聞いてないぞ！！」

　ゲルドシュタル王国から砂漠に転移してきた騎士団が、モンスターに襲われていた。
　モンスターにしてみれば『へっへ。久しぶりに獲物が大量だぜぃ』といったところだろう。
　しかも相手は重い鉄鎧を着ている。
　動きが遅く、襲いやすい。

　騎士団はといえば……彼らは毎日鍛錬に励む精鋭たちだ。
　だが鍛錬に励んでいるだけで、実戦経験はないに等しい。
　ここ数十年は戦もなかったし、地方でモンスターに苦しむ国民がいても、その退治は冒険者が請け負う。
　たまーに国民からの信頼を得るために、ゴブリンやコボルトといった雑魚退治をする程度。

　王国最強の騎士団！

　と自分たちで言っているだけで、実際に最強なのか検証などしたこともない。
　そして最強だと自分たちも信じて砂漠へとやって来たのだが、早くもその自信は打ち砕かれている。

　そもそも彼らは間違っているのだ。
　砂漠の真っただ中に野営地を作ろうとしているのだから。

　それに気づいたのは先遣隊が半壊する頃だった。

「転移先の場所を変更させろ！　魔術師をよべっ」

　指揮官が転移用の魔法陣に向かって叫ぶ。
　残念ながら、砂漠側から魔法陣を利用することは出来ない。
　なぜそうなっているのかと言えば、アリアンヌ王女が逃亡を許さないからだ。
　だが声は届く。

　やがて到着した魔術師らを伴い、騎士団は南下した。
　砂地にテントなんて張れるかよクソが！　ということで。

　だが、ひとりだけ砂漠に向かう人影があった。
　それに気づく者はいない。全員が南を向いていたから。