空洞に向かって穴を掘り進める事三日目。
ドリュー族が掘った穴が、ついに空洞と繋がった。
「もう少し大きく掘ればよかったモグな」
「申し訳ないモグ」
「いや……大丈夫」
本当は腰が痛い。なんせドリュー族サイズの穴だ。俺たち人間だと四つん這いでギリギリ通れる大きさしかない。
しかも途中で蛇行していて、這いにくいし思ったより距離が長くなっている。
泥まみれになってようやく空洞へと到着。
あー、うん。真っ暗だ。
それになんか少し臭う。ガスじゃなければいいが。
「なんも見えん」
壁に手を突こうとして、柔らかい物に触れた。
逆に誰かから触れられた。
慌てて手を引き、一歩下がる。
「キャッ。や、え？ 誰か触った？」
シェリルの声だ。
ま、まさか今の、シェリルのお……。
「シェリルちゃん？ 今のはシェリルちゃんですか？」
「ルーシェなの？ なんだぁ」
俺は理解した。
たぶん、俺の手が触れたのはシェリルの……。
そして俺の腕に触れたのがルーシェ。
わざと触った訳じゃないけど、なんか後ろめたい。
こ、ここは黙っておこう。
「役得、モグな」
ぼそりと足元で声がした。
見られてた！？
い、いや、見えてた？
「こんな真っ暗なのに、見えるのか？」
「ドリュー族は穴の中で生活をする種族モグ。暗視能力は誰にでもあるモグよ」
「子供にもモグな」
「ふ、ふーん……い、今のは……」
「「内緒モグな」」
分かっていただけて有難いよ。
ランタンに明かりを灯して貰って、ようやく俺たちも辺りが見えるように。
「おぉ、広いな」
「凄いです。地下にこんな大きな空洞があるなんて」
「ね、ねぇ、見て……あ、あれってまさか」
シェリルの震えるような声。
彼女が指さしていたのは、明かりを反射する水面……み、水！？
「地下の湖モグなぁ」
「見るモグ。あそこに崩落した岩があるモグ。もしかするとあの位置に、地下水路があったのかもしれないモグよ」
壁の一部が崩れ落ちたのか、いくつもの岩が積み重なったような場所がある。
ドリュー族が調べた結果、やっぱりあの場所に小さな横穴があるようだとのこと。
「じゃああの岩を掘って貰えば、水が流れるのね」
「これだけあれば、もう水に困ることはなくなりますね」
喜ぶ二人の声が地下空洞に木霊する。
「モグ？ 何かいるモグよ」
「お、おい、怖いこと言うなよ」
「いい、いるモグ！？ 水の中に何かいるモグウゥゥ」
慌ててドリュー族が俺たちの後ろに隠れる。
お、おい、水の中って……。
ランタンの明かりはそんな遠くまで届かないぞ。せいぜい水面が反射するぐら――
『ヤメテ』
「なんか出たあぁぁぁ」
「きゃぁーっ」
「やぁーっ」
「「もぐうぅぅぅぅっ」」
『ワァァーッ』
六人で抱き合って悲鳴を上げた。
水の中で何かも叫んだ。
叫んだ？
さっき止めてって言ってたし、人なのか？
「だ、誰だ！？」
『ボクダヨ』
僕ぼく詐欺か！
「ボクじゃ分かんないだろっ」
『ボクハボクダヨ』
ぽちゃんと音がして、明かりの届く距離に何かが――
オオサンショウウオ？
いや、大きなウーパールーパーみたいな？
そんなのが現れた。
「ど、どちらさまで？」
『ボクダヨ』
こりゃ埒が明かないな。質問を変えよう。
「種族を教えてくれないか？」
『アースドラゴン』
「ほぉ、アースドラ……「「ドラゴン！？」」
全員の声がハモって木霊する。
驚いたのか、自称アースドラゴンは水の中にとぷんっと潜ってしまった。
「ご、ごめんごめん。みんな、声のトーンを落とそう。ここだと反響してうるさいから」
「そ、そうね」
「ごめんなさい」
「モグ」
するとまたちゃぽんと音がして、さっきのが顔を出した。
「ア、アースドラゴン……って本当？ ドラゴンってこう……巨大なイメージがあるんだけど」
『ボクコドモ』
「あぁ、なるほど」
子供でももっと大きいイメージがあるんだけど、そうでもないのか。
のそりのそりと出て来たウーパールーパーに似た、自称アースドラゴンの大きさは、鼻先から尻尾の先まで一五〇センチ弱か。
まぁドリュー族よりは大きい。
アースドラゴンという割に、皮膚に鱗はないしぬめっとした感じだ。
『水、ヌカナイデ』
「抜かないでって、まさか堰き止めてたのはお前か？」
『オカアサントボク』
お母様がどこかにいる！？
『ボク、ウロコガハエルマデ、水ノナカニイナイト皮膚ガカワイテ死ンジャウノ』
「え、アースドラゴンなのに水の中じゃないとダメなのか？」
自称くんが頷く。
そうなのか？ とルーシェたちを見るが、みんな首を傾げたり首を振って「分からない」と。
「ドラゴンの生態は謎モグ」
「知っている人の方がいないんじゃないかしら」
ま、まぁ、個体数だってそう多くはないだろうしなぁ。
「うぅん。俺たちも水が必要だしなぁ。少し流すぐらいじゃダメなのか？」
『マエハアッチカラ水ガナガレテキテタノ』
自称くんがあっちというのは対岸の方だ。真っ暗で見えないがドリュー族が「大きな穴があるモグ」と教えてくれた。
「アースドラゴンの母ちゃんが通って来た穴かもしれないモグな。それぐらい大きいモグ」
「お、お母さんはどこにいるんだい？」
尋ねると、自称くんは悲しそうに俯いた。
『スコシマエニ、大キナオジサンガキタノ。オカアサン、オジサンヲオイハラウタメニアノ穴ノホウニ行ッテ……モドッテコナイ』
「おじさんって、アースドラゴンか？」
違う、というように首を振る。
別のモンスターか。
『ボク、アッチマデノセテアゲル。オカアサン、サガシテホシイノ。ボク水カラデラレナイカラ』
向こう側に行って戻ってこない。
それがいつのことなのか分からないけど、戻ってこないってことは――。
アースドラゴンの子が、こちらをじっと見つめている。
その目はどこか悲しそうにも見えた。
たぶん、こいつも分かっているんだろうな。
でも知りたいんだ、本当のことを。
「分かった。じゃ、連れて行ってくれ」
『ウン』
その返事は嬉しそうには聞こえない。
俺ひとりを乗せて、アースドラゴンの子が地底湖を泳いで渡る。
対岸まで来ると、確かに地下を流れる小さな川――の跡があった。
振り返るとアースドラゴンの子が、不安そうにこちらをじーっと見ている。
「ふぅ。行くか」
念のためにいつでもスキルを使えるよう、心の準備をしておく。
だがその必要はなかった。
奥に進むにつれ、鼻を突くような異臭が強くなる。
二〇〇メートルぐらい進んだだろうか、行く手が落石で塞がっていた。
その手前の壁に横穴がぽっかり口を開け、だがその先はなく、直下に深い穴が開いていた。
インベントリから薪用の木材を取り出し、火を点けて落とす。
穴の中には、折り重なるようにして二体の大きな遺体があった。
ドリュー族が掘った穴が、ついに空洞と繋がった。
「もう少し大きく掘ればよかったモグな」
「申し訳ないモグ」
「いや……大丈夫」
本当は腰が痛い。なんせドリュー族サイズの穴だ。俺たち人間だと四つん這いでギリギリ通れる大きさしかない。
しかも途中で蛇行していて、這いにくいし思ったより距離が長くなっている。
泥まみれになってようやく空洞へと到着。
あー、うん。真っ暗だ。
それになんか少し臭う。ガスじゃなければいいが。
「なんも見えん」
壁に手を突こうとして、柔らかい物に触れた。
逆に誰かから触れられた。
慌てて手を引き、一歩下がる。
「キャッ。や、え？ 誰か触った？」
シェリルの声だ。
ま、まさか今の、シェリルのお……。
「シェリルちゃん？ 今のはシェリルちゃんですか？」
「ルーシェなの？ なんだぁ」
俺は理解した。
たぶん、俺の手が触れたのはシェリルの……。
そして俺の腕に触れたのがルーシェ。
わざと触った訳じゃないけど、なんか後ろめたい。
こ、ここは黙っておこう。
「役得、モグな」
ぼそりと足元で声がした。
見られてた！？
い、いや、見えてた？
「こんな真っ暗なのに、見えるのか？」
「ドリュー族は穴の中で生活をする種族モグ。暗視能力は誰にでもあるモグよ」
「子供にもモグな」
「ふ、ふーん……い、今のは……」
「「内緒モグな」」
分かっていただけて有難いよ。
ランタンに明かりを灯して貰って、ようやく俺たちも辺りが見えるように。
「おぉ、広いな」
「凄いです。地下にこんな大きな空洞があるなんて」
「ね、ねぇ、見て……あ、あれってまさか」
シェリルの震えるような声。
彼女が指さしていたのは、明かりを反射する水面……み、水！？
「地下の湖モグなぁ」
「見るモグ。あそこに崩落した岩があるモグ。もしかするとあの位置に、地下水路があったのかもしれないモグよ」
壁の一部が崩れ落ちたのか、いくつもの岩が積み重なったような場所がある。
ドリュー族が調べた結果、やっぱりあの場所に小さな横穴があるようだとのこと。
「じゃああの岩を掘って貰えば、水が流れるのね」
「これだけあれば、もう水に困ることはなくなりますね」
喜ぶ二人の声が地下空洞に木霊する。
「モグ？ 何かいるモグよ」
「お、おい、怖いこと言うなよ」
「いい、いるモグ！？ 水の中に何かいるモグウゥゥ」
慌ててドリュー族が俺たちの後ろに隠れる。
お、おい、水の中って……。
ランタンの明かりはそんな遠くまで届かないぞ。せいぜい水面が反射するぐら――
『ヤメテ』
「なんか出たあぁぁぁ」
「きゃぁーっ」
「やぁーっ」
「「もぐうぅぅぅぅっ」」
『ワァァーッ』
六人で抱き合って悲鳴を上げた。
水の中で何かも叫んだ。
叫んだ？
さっき止めてって言ってたし、人なのか？
「だ、誰だ！？」
『ボクダヨ』
僕ぼく詐欺か！
「ボクじゃ分かんないだろっ」
『ボクハボクダヨ』
ぽちゃんと音がして、明かりの届く距離に何かが――
オオサンショウウオ？
いや、大きなウーパールーパーみたいな？
そんなのが現れた。
「ど、どちらさまで？」
『ボクダヨ』
こりゃ埒が明かないな。質問を変えよう。
「種族を教えてくれないか？」
『アースドラゴン』
「ほぉ、アースドラ……「「ドラゴン！？」」
全員の声がハモって木霊する。
驚いたのか、自称アースドラゴンは水の中にとぷんっと潜ってしまった。
「ご、ごめんごめん。みんな、声のトーンを落とそう。ここだと反響してうるさいから」
「そ、そうね」
「ごめんなさい」
「モグ」
するとまたちゃぽんと音がして、さっきのが顔を出した。
「ア、アースドラゴン……って本当？ ドラゴンってこう……巨大なイメージがあるんだけど」
『ボクコドモ』
「あぁ、なるほど」
子供でももっと大きいイメージがあるんだけど、そうでもないのか。
のそりのそりと出て来たウーパールーパーに似た、自称アースドラゴンの大きさは、鼻先から尻尾の先まで一五〇センチ弱か。
まぁドリュー族よりは大きい。
アースドラゴンという割に、皮膚に鱗はないしぬめっとした感じだ。
『水、ヌカナイデ』
「抜かないでって、まさか堰き止めてたのはお前か？」
『オカアサントボク』
お母様がどこかにいる！？
『ボク、ウロコガハエルマデ、水ノナカニイナイト皮膚ガカワイテ死ンジャウノ』
「え、アースドラゴンなのに水の中じゃないとダメなのか？」
自称くんが頷く。
そうなのか？ とルーシェたちを見るが、みんな首を傾げたり首を振って「分からない」と。
「ドラゴンの生態は謎モグ」
「知っている人の方がいないんじゃないかしら」
ま、まぁ、個体数だってそう多くはないだろうしなぁ。
「うぅん。俺たちも水が必要だしなぁ。少し流すぐらいじゃダメなのか？」
『マエハアッチカラ水ガナガレテキテタノ』
自称くんがあっちというのは対岸の方だ。真っ暗で見えないがドリュー族が「大きな穴があるモグ」と教えてくれた。
「アースドラゴンの母ちゃんが通って来た穴かもしれないモグな。それぐらい大きいモグ」
「お、お母さんはどこにいるんだい？」
尋ねると、自称くんは悲しそうに俯いた。
『スコシマエニ、大キナオジサンガキタノ。オカアサン、オジサンヲオイハラウタメニアノ穴ノホウニ行ッテ……モドッテコナイ』
「おじさんって、アースドラゴンか？」
違う、というように首を振る。
別のモンスターか。
『ボク、アッチマデノセテアゲル。オカアサン、サガシテホシイノ。ボク水カラデラレナイカラ』
向こう側に行って戻ってこない。
それがいつのことなのか分からないけど、戻ってこないってことは――。
アースドラゴンの子が、こちらをじっと見つめている。
その目はどこか悲しそうにも見えた。
たぶん、こいつも分かっているんだろうな。
でも知りたいんだ、本当のことを。
「分かった。じゃ、連れて行ってくれ」
『ウン』
その返事は嬉しそうには聞こえない。
俺ひとりを乗せて、アースドラゴンの子が地底湖を泳いで渡る。
対岸まで来ると、確かに地下を流れる小さな川――の跡があった。
振り返るとアースドラゴンの子が、不安そうにこちらをじーっと見ている。
「ふぅ。行くか」
念のためにいつでもスキルを使えるよう、心の準備をしておく。
だがその必要はなかった。
奥に進むにつれ、鼻を突くような異臭が強くなる。
二〇〇メートルぐらい進んだだろうか、行く手が落石で塞がっていた。
その手前の壁に横穴がぽっかり口を開け、だがその先はなく、直下に深い穴が開いていた。
インベントリから薪用の木材を取り出し、火を点けて落とす。
穴の中には、折り重なるようにして二体の大きな遺体があった。
