『ワシとの契約のこと、忘れていやがったんだろう』
「いやいや、忘れてなんかないさ」
なんで知ってんだよ。
『ワシを誰だと思ってる。大精霊だぞ。聞こえとったわっ』
「いやいや、気のせいだって」
聞いてたのかよ。
アスとフレイがようやく親子になれた。
それだけでホっとして、なんか満足してしまった。
二人に言われて思い出したけど、そこでの会話を聞かれていたとは。
「それで、契約の上書きだけど」
『……試練だ、試練！ ワシの試練を見事クリアしたなら、契約してやってもいいぜ』
やっぱりあるのか。
『ボク頑張ル！ ドントコイッ』
『うむ。アスに不可能などない』
『ナイ！』
すっかり親子になってんじゃん。
その様子をルーシェとシェリルも嬉しそうに見つめている。
「よかったわね」
「本当によかったです」
「あぁ」
俺たちはいつか死ぬ。その時は俺たちにとってはまだまだ遠い先の話だ。
でもアスにとっては、そう遠くはない。
最悪、成長促進で大人になるまで――とも考えてた時期があったけど、父親がいてよかったよ。
これでドラゴンとしての必要な知識を学べるしな。
イフリートはうんうんと腕を組んで考えている。
もしかして試練の内容って、その時々の気分次第なのか？
それにしても、やっぱり小さい。
まぁベヒモスも小さいけど、本気モードになるとデカくなるしな。ジンだって手のひらサイズになったり人間の長身サイズだったり、人間の数倍のサイズになったりいろいろ。イフリートもデカくなれるんだろう。
そう思っていたけど――
『ワシに……ワシに炎の力を満たせ。それが試練だ』
「炎の力を満たせ？」
『そうだ。ワシの力は弱まっている。何百年と力を使い続けて来たからな。このままでは……』
『消滅しちゃうかもねぇ』
『呑気に言うな子豚！』
『あっ、失礼なこと言ってる。ボクはかわいいウリ坊なのに』
『自分でかわいいとかぬかすなっ』
まったくだ。
あれ？ でも消滅寸前って、もしかして。
「契約の上書きしなくても、そのうち消滅して砂漠の気温も下がったり？」
俺がそう言ったとたん、イフリートの炎がビクっと揺れてしゅーんっと小さくなった。
「あ、ごめん……」
『まぁその通りだがな。しかしユタカよ。四大精霊の一角が消滅すると、自然界のバランスが崩壊してしまうのだぞ』
『うんうん。今だってイフリート君が全力ハッスルしてるから、こんなに暑くなってるんだし。これ以上のバランス崩壊がヤバいのって、想像つくでしょ？』
イフリートが消滅したらってことだし、炎の力が弱くなるんだろう。
弱くなるだけでいいのかな？ 消えたりってことは……。
うわ、今恐ろしいことを考えてしまった。
炎の力が消滅して、どんなに火打石を叩いても火が点かなくなるとか……あり得るのか？
気温はまぁ、下がるんだろうな。いいことじゃないか。
『ワシが消滅すれば、雨が降らなくなるぞ』
「え？ なんで」
『地表の水分が蒸発しなくなるだろうが』
うわぁ……そうなるのかぁ。
『あと火が点かん』
「それはダメだあぁぁぁ。生きてイフリートォォォ」
『雨降ラナイノダメェェ。ドウヤッテ炎ノ力ヲ……エット……ント？』
『満たすのだ。ワシの力がわずかでも戻れば、契約にも堪えれるようになる』
そんなに弱くなってたのか。
とはいえ、ベヒモス曰く『消滅までまだ百年はかかるねぇ』と。
『炎ノ力ッテ？』
『深く考えなくていい。火だよ、火。お前もドラゴンなら、ブレスを吐けるだろ』
……吐けない。いや、吐いているのを見たことがない。
アスもあわあわとフレイを見上げる。
『練習をする時間が必要だ』
『……そうか』
『ボ、ボク頑張ルカラ！』
アスのブレス練習が始まった。
俺たちは砂船に避難して、村から持ってきた瓢箪の水で涼をとる。
ジンに頼めば水で風を冷やしてくれるからな。冷風機みたいなものだ。
二日後。
『行ックヨォー！ スゥー……』
深く深呼吸したあと、アスの動きがピタリと止まった。
少し顔が赤くなって……
『ガオオォォォォォォォォッ』
口先にボッと火が点いて、ドーナツ型の火の輪がふわわ～っと飛んで行った。
その輪がイフリートにすっぽりはまる。まるで浮き輪を装着した子供のようだ。
『……ま、まぁ、温かいわな』
『エヘヘェ～』
たぶん、イフリートは褒めてない。
『あとはユタカよ、主の番だ』
「え、俺の？」
フレイが何を言っているのか、少し間を置いて理解した。
「わかった。じゃ、いくぜ」
『い、いく？ 何をやろうってんだ』
「炎の力、つまり自分の力を増やしたい、成長させたいんだろ？ "成長促進"！」
浮き輪を装着したイフリートにちょこんと触れる。
あっつ！
その一瞬で、イフリートの本来の力を取り戻すまで成長――と指示した。
「いやいや、忘れてなんかないさ」
なんで知ってんだよ。
『ワシを誰だと思ってる。大精霊だぞ。聞こえとったわっ』
「いやいや、気のせいだって」
聞いてたのかよ。
アスとフレイがようやく親子になれた。
それだけでホっとして、なんか満足してしまった。
二人に言われて思い出したけど、そこでの会話を聞かれていたとは。
「それで、契約の上書きだけど」
『……試練だ、試練！ ワシの試練を見事クリアしたなら、契約してやってもいいぜ』
やっぱりあるのか。
『ボク頑張ル！ ドントコイッ』
『うむ。アスに不可能などない』
『ナイ！』
すっかり親子になってんじゃん。
その様子をルーシェとシェリルも嬉しそうに見つめている。
「よかったわね」
「本当によかったです」
「あぁ」
俺たちはいつか死ぬ。その時は俺たちにとってはまだまだ遠い先の話だ。
でもアスにとっては、そう遠くはない。
最悪、成長促進で大人になるまで――とも考えてた時期があったけど、父親がいてよかったよ。
これでドラゴンとしての必要な知識を学べるしな。
イフリートはうんうんと腕を組んで考えている。
もしかして試練の内容って、その時々の気分次第なのか？
それにしても、やっぱり小さい。
まぁベヒモスも小さいけど、本気モードになるとデカくなるしな。ジンだって手のひらサイズになったり人間の長身サイズだったり、人間の数倍のサイズになったりいろいろ。イフリートもデカくなれるんだろう。
そう思っていたけど――
『ワシに……ワシに炎の力を満たせ。それが試練だ』
「炎の力を満たせ？」
『そうだ。ワシの力は弱まっている。何百年と力を使い続けて来たからな。このままでは……』
『消滅しちゃうかもねぇ』
『呑気に言うな子豚！』
『あっ、失礼なこと言ってる。ボクはかわいいウリ坊なのに』
『自分でかわいいとかぬかすなっ』
まったくだ。
あれ？ でも消滅寸前って、もしかして。
「契約の上書きしなくても、そのうち消滅して砂漠の気温も下がったり？」
俺がそう言ったとたん、イフリートの炎がビクっと揺れてしゅーんっと小さくなった。
「あ、ごめん……」
『まぁその通りだがな。しかしユタカよ。四大精霊の一角が消滅すると、自然界のバランスが崩壊してしまうのだぞ』
『うんうん。今だってイフリート君が全力ハッスルしてるから、こんなに暑くなってるんだし。これ以上のバランス崩壊がヤバいのって、想像つくでしょ？』
イフリートが消滅したらってことだし、炎の力が弱くなるんだろう。
弱くなるだけでいいのかな？ 消えたりってことは……。
うわ、今恐ろしいことを考えてしまった。
炎の力が消滅して、どんなに火打石を叩いても火が点かなくなるとか……あり得るのか？
気温はまぁ、下がるんだろうな。いいことじゃないか。
『ワシが消滅すれば、雨が降らなくなるぞ』
「え？ なんで」
『地表の水分が蒸発しなくなるだろうが』
うわぁ……そうなるのかぁ。
『あと火が点かん』
「それはダメだあぁぁぁ。生きてイフリートォォォ」
『雨降ラナイノダメェェ。ドウヤッテ炎ノ力ヲ……エット……ント？』
『満たすのだ。ワシの力がわずかでも戻れば、契約にも堪えれるようになる』
そんなに弱くなってたのか。
とはいえ、ベヒモス曰く『消滅までまだ百年はかかるねぇ』と。
『炎ノ力ッテ？』
『深く考えなくていい。火だよ、火。お前もドラゴンなら、ブレスを吐けるだろ』
……吐けない。いや、吐いているのを見たことがない。
アスもあわあわとフレイを見上げる。
『練習をする時間が必要だ』
『……そうか』
『ボ、ボク頑張ルカラ！』
アスのブレス練習が始まった。
俺たちは砂船に避難して、村から持ってきた瓢箪の水で涼をとる。
ジンに頼めば水で風を冷やしてくれるからな。冷風機みたいなものだ。
二日後。
『行ックヨォー！ スゥー……』
深く深呼吸したあと、アスの動きがピタリと止まった。
少し顔が赤くなって……
『ガオオォォォォォォォォッ』
口先にボッと火が点いて、ドーナツ型の火の輪がふわわ～っと飛んで行った。
その輪がイフリートにすっぽりはまる。まるで浮き輪を装着した子供のようだ。
『……ま、まぁ、温かいわな』
『エヘヘェ～』
たぶん、イフリートは褒めてない。
『あとはユタカよ、主の番だ』
「え、俺の？」
フレイが何を言っているのか、少し間を置いて理解した。
「わかった。じゃ、いくぜ」
『い、いく？ 何をやろうってんだ』
「炎の力、つまり自分の力を増やしたい、成長させたいんだろ？ "成長促進"！」
浮き輪を装着したイフリートにちょこんと触れる。
あっつ！
その一瞬で、イフリートの本来の力を取り戻すまで成長――と指示した。
