「あたしのことが好き？　はぁ、意味わかんないんだけど。付き合うわけないじゃん？」

　馬鹿にしたように笑いながら、幼馴染の狛江今宵(こまえこよい)は俺に向かってそう言った。
　一世一代の告白は、無残にも失敗に終わった。
　だがそのことに、悔いはない。
　むしろ今俺は、自らの気持ちをまっすぐに伝えられたことに、清々しささえ感じていた。

　目の前の少女の視線を受け止めながら、自らの記憶を探った。
　――俺は、玄野暁(くろのあきら)。享年(・・)28歳の男性、ついでに独身。

　そう、俺はつい先ほど、交通事故で死んだはずだった。
　にも関わらずこうして意識があるのは……死の間際に、走馬灯みたいなものを見ているからに違いない。

　心当たりはあった。
　幼馴染の今宵に長い間片想いをしていたのに、結局想いを告げることができなかった、後悔があったのだ。
　
　死後こうして彼女に想いを告げる機会を得られたのは、その強い後悔があったからに違いない。
　……だから、この気持ちを伝え、玉砕に終わったのだとしても。
　俺にとってこの奇跡は、僥倖だった。

　俺は思案をやめ、今宵を見た。
　黒髪のショートカットが、白い肌によく映えている。
　夏服のセーラー服をきちんと着用した彼女は、化粧気がないにも関わらず見る者の目を惹く、紛れもない美少女だ。

　かつて恋焦がれた彼女の姿そのままの、初恋の幼馴染。
　記憶のままの彼女を見て、俺はこれが現実の出来事ではなく、走馬灯だと確信し、
　
『お前のことがずっと……ずっと好きだった。いつまでも、忘れることなんてできなかった。だから、俺の恋人になってほしい』

　と、気づいた時には、彼女の前に立ち、そう告白をしていた。

　――その結果は、冒頭通りの惨敗。
　走馬灯くらい、良い結果で終わらせてくれても良いだろうに。
　この奇跡的な時間を贈ってくれた神様に、心中で不満を垂れてみるが……やはり、気持ちを伝えられた喜びが勝る。
　彼女は俺の告白を断ったが、それでも俺は満足していた。

「そうか。今までありがとう、今宵。お前は、幸せになってくれ……」

　俺の言葉に、今宵はキョトンとした表情を浮かべていた。
　その反応は、彼女からすれば自然なものだと思う。
　しかし、詳細な事情を説明する猶予などないだろう。

　後悔のなくなった俺が、この走馬灯の世界に留まる理由はないはずだ。
　……すぐに、俺の意識は消えてなくなるだろう。

　俺は笑みを浮かべる。短い生涯だったが、最後に悔いを残さずに逝けるのだ、不満はない。

　それから俺は、最期の時間が訪れるまでの間。
　こんな夢のような時間をくれた神に、感謝をささげるのだった――。

☆

　ちなみに、これが走馬灯ではなく現実の話だと気づき、見たこともない神様に悪態を吐くことになるのだが――。
　それは、ほんの少しだけ先の話のことだった。