帰り道。四人で一緒に歩く。
妹と平太くんが手を繋ぎ、私と灰島くんはそれを見守るように後ろからついていく。

灰島くんは時折平太くんに声をかける。平太くんは笑いながら振り向き、そこには二人の強い絆を感じた。

｢灰島くんはすごいね｣

｢なにが？｣

｢こんなこといつもやっているんだね。私は無理だ。…嫌になっちゃった｣

妹の後ろ姿を見ながら、隣の灰島くんにだけ聞こえるようにつぶやく。

｢うちね、妹と母親が違うの。私の本当の母はもう死んじゃってて…私、母にこうしてお迎えに来てもらったことなんてなくて。だからかな、妹が何も知らずに我儘を言う姿にイライラするの。勝手だね、妹は悪くないのに｣

｢……｣

｢今、入院してる母親のことも、本当はあまり実感がなくて、心配かもよくわからなくて…。私、冷たいんだ。本当の母親じゃないからかな。どこか欠けてる気がする。家族の中にいると何だか苦しい｣

そう。もうずっと苦しかった。
母が入院するとき。いや、する前から。
私は家族が好きなはずなのに、いつも苦しかった。

｢……｣

｢ごめんね、変な話しちゃって｣

｢いや、そんなことない。大事な話だろ｣

｢……｣

灰島くんは平太くんを見守りながら、小さい声で話し出した。

｢俺も別にすごくねえよ。必要に迫られてやってるだけ。倉原と同じようにイライラすることあるし。……でも｣

｢でも？｣

｢…実は平太は弟じゃねえんだ。兄貴の子供。甥っ子ってやつだよ。平太が一歳のときに兄貴と嫁さんが事故で死んで…それでうちの親が平太を引き取ったんだ｣

｢え｣