るきあに促されて、わたしは一人で空港の展望デッキへ来た。
　日本の春の日差しは、ドイツより暖かい。
　そこには、飛行機を見送る人がたくさんいた。
　出入り口の近くに、鳴沢の姿を見つけた。
　もう高校生じゃない、大学生の鳴沢。
　私服姿で少し大人っぽく感じるが、あんまり変わっていないことに安心する。

　鳴沢はこちらに気づいておらず、空を眺めているようだった。
　すぐ近くにいるのに、緊張で足に力が入らない。
　どうしよう、わたし、変じゃないかな。
　挨拶程度しか話したことないのに、助けられたから「好きです」って、自分で考えても恥ずかしい。
　……うん、やっぱり帰ろう！
　鳴沢とは、今度また、みんなと一緒の時にでも挨拶すれば……。

　と、踵を返した時、目の前に眉を顰めたるきあが立っていた。

「もう、そんなことだろうと思った！」
「る、るきあ……」
「大丈夫！　鳴沢くんもヒロのことずっと心配してた！　それに、もし何かあっても、看護師のタマゴのるきあちゃんがいるから！　行ってこい！！」

　と言って、ドンっと力強く押された。
　
「わ、わっ……！」

　そのまま鳴沢の方へよろけて、ぶつかりそうになったところを、肩を掴まれ支えられる。
　
「わっ！？　大丈夫ですか？」

　鳴沢の声を聞いて、心臓が跳ね上がる。
　謝らなきゃ……。えぇと、「すみません」？「ごめん」？
　久しぶりで、なんて言えばいいかわからなかった。
　顔を上げると、どうやらわたしに気づいたようで……。
　
「……えっ！？　香西……なのか？」
「うん……。た、ただいま……」

　二、三歩下がって、ようやく、それだけ言えた。
　恥ずかしくてまともに顔を見ることができず、目を逸らしてしまう。
　鳴沢も心なしか顔を赤くして、緊張しているようだった。
　
「わ、わたし……変じゃ、ないかな？」

　サリィさんに見立ててもらって、いつもは着ないスカートを履いて、お化粧も教えてもらった。
　でも、どれだけ努力しても、周りが高校生までの香西ヒロをすぐに払拭できるわけじゃない。
　だから、会うのがとても怖かった。
　
「いや、大丈夫。……言葉遣い、直したんだな」
「うん。物凄くがんばった」

　そこは、自分で自分を褒めたい。
　正直言って、病気を治すよりも言葉遣いを直す方が大変だった。
　
「もう……発作は大丈夫なのか？」
「うん……」

　鳴沢を目の前にしても、普通にドキドキするだけ。
　発作は起きてない。
　
「何を言っても大丈夫なのか？」
「うん」

　実を言うと、それが最終治験だ。
　告白されても、発作が起きないかどうか。
　でも、どうやって告白してもらおう？
　やはり、わたしの方から告(い)わないといけないだろうか？
　
「抱きしめても、大丈夫か……？」
「うん…………えっ！？」

　言うや否や、鳴沢の腕の中に包まれた。
　ぎゅっと抱きしめられて、ああ、やっぱり鳴沢は男の人だと、実感した。
　これは、告白と捉えていいのだろうか？
　
「離したくないな……」
「えっ！？」

　ポツリと、耳元ですごいことを言われた。
　
「あ、いや！　ごめん、心の声が出た！」

　正直に答える鳴沢に、思わず「ふふっ」と笑ってしまった。
　良かった。もう、何を言われても平気だ。
　
「香西。待たせすぎだぞ」
「うん、ごめん。二年もかかっちゃって」

　気持ちを返すように、鳴沢の背中に手を回す。
　すると、鳴沢は優しく笑って、指でわたしのおでこを突いてきた。
　
「二年じゃねーよ、ばーか」
「えっ？」
「十二年だよ……」

　そう言って、鳴沢はわたしの頭を撫でて、胸元へ引き寄せた。
　
「俺はきっと、あの日からお前の事が……」

　言われて、十二年前のあの公園での出来事を思い出す。
　助けてくれた男の子。
　名前も知らない、わたし(・・・)のヒーロー。
　ああ、そうか。そうだったのか。
　こんなにも想われていたなんて、わたしはなんて幸せ者なんだろう。
　
　わたし達は、今までの時間を埋めるかのように、人目も憚(はばか)らず抱きしめ合った。
　
＊

　それから数ヶ月後。引っ越しも終えて落ち着き、わたしとるきあと鳴沢は、迫河の運転する車で長野県に向かっていた。
　五月中旬の、少し暑くなってきた季節。
　篠さんの、命日である。
　
「それにしても、迫河がわたしの正体を知っていたなんて、驚いた」

　後ろの座席から、迫河に話しかける。
　
「山本先生に、キツく口止めされていたからな……！」

　車のルームミラーに映る迫河は、苦笑していた。

「でも先生、本当によく貫き通せましたね。いつかボロが出るんじゃないかって、気が気じゃなかったですよ」

　助手席で話すのは鳴沢だ。
　鳴沢と篠さんはほとんど面識がないのに……。
　迫河とるきあと一緒に墓参りに行くと言ったら、着いてきてしまった。
　相変わらずの心配性だ。
　
「香西、本当にもう、大丈夫なんだな？」

　こちらも心配性だったか、迫河は念を押してきた。
　
「うん、まだ薬は飲まなきゃいけないけど。今日は、車出してくれてありがとう、迫河」

　篠さんの働いていた花屋で、篠さんの好きだった花を訊ねて購入した。
　店主である篠さんの叔母は泣いて喜んでくれて、サービスだと、カラーの花をとても大きな花束にしてくれた。
　おかげで、わたしとるきあは後部座席で花束に圧迫されながら、車に揺られている。

　数時間かけて、長野県に入った。
　高速を下りて、そこからさらに数十分。霊園に着いて、みんなで朝倉家の墓石の前に立つ。
　お線香を立ててカラーの花束を捧げようとしたけど、あまりにも大きすぎたので、数本抜いて花筒に入れ、残りは持ち帰ることにした。
　
「篠さん……ごめんね、遅くなって……。やっと、来れたよ……」

　間に合わなかった。
　篠さんに、今のわたしの姿を見てもらいたかった。
　みんなで墓石の前で手を合わせ、目を閉じる。
　
　私は、篠さんのような人を救える医者になってみせます……。
　だから、見守っていてください……。

　そう心の中でつぶやいて目を開けると、迫河だけがまだ手を合わせていた。
　きっと、たくさん伝えたいことがあるのだろう。
　やっと目を開けたと思うと、迫河はニコッと笑って、
　
「さあ、メシでも食って帰ろうか！　今日は、俺のオゴリだ！」

　と言って、駐車場の方へ向かって行った。
　
「やったぁー！　先生、太っ腹！」

　るきあは能天気に喜んで、その後をついて行く。
　私も続こうとすると、鳴沢に呼び止められた。
　
「香西」
「ん？」

　立ち止まって振り向くと、わたしの隣に並んで、こっそりと手を繋いできた。
　
「今度は、ふたりで来ような」
「……うん、そうだね」
　
「ふたりとも、早く行くよー！」

　話していると、るきあが向こうで大きく手を振ったので、鳴沢と繋いでいる方の反対の手を振り返した。
　
「今行くー！」

　＊

　迫河に長野の蕎麦をご馳走になって、また数時間かけて地元に戻ってくると、もう夕方になっていた。
　駅前で解散して、るきあは「ふたりでごゆっくり〜」と言い残して家に帰った。
　夕日が背中側に当たって、伸びる影を見ながらふたりで鳴沢の家の方へ歩く。
　途中で、あの公園があった。
　少しだけ小学生が遊んでいて、時計が五時を示すと一斉に帰って行き誰もいなくなった。

　ずっと怖くて、思い出すだけでも発作が起こって、近づけなかった。
　もうなにも起こらない。
　でも、発作は起こらないけど、あの時の恐怖は、変わらない。
　
　公園の入り口で、思わず鳴沢の手をぎゅっと握った。
　すると、鳴沢が手を握り返してきた。

「大丈夫」

　そう言って、わたしを真っ直ぐに見つめてくる。
　
「なにかあっても、また俺が守るから」

　夕日に照らされてオレンジ色になった鳴沢の顔は、あの時の幼いヒーローのように。
　自信に満ち溢れた、最高の笑顔だった。

ー　完　ー