翌日の放課後。
　落合さんは裏庭でセミロングの毛先をくるくるといじりながら、来るはずのない人を待っていた。
　
　昨日、神楽さんに落合さんを裏庭に呼び出してくれないかと頼んだのだ。
　そして、その後に香西をここと反対側の、体育館裏に呼び出してもらって、話でもして足止めをしてほしいとも。
　俺の日頃の行いが祟って、なかなか承諾してくれなかったが、なんとか引き受けてくれた。
　
　俺は指定した時間よりも少しだけ遅れてやって来て、陰からその姿を確認する。
　神楽さんはうまくやってくれた。
　後は、俺がうまく話せるかどうかだ。
　ポケットの中に忍ばせた手紙を握りしめて近づいていくと、予想通り驚かれた。
　
「あたし、神楽さんに呼ばれて来たんだけど、どうしてこうなっちゃったかなー？」
「ごめん。落合さんに話があって、俺が頼んだんだ」
「えぇ〜……」

　今までに見たことがない、ものすごく嫌な顔をされた。
　好かれていないことは自覚していたが、ちょっと傷つくな。
　
「まずは……」

　俺が口を開くと、落合さんは少し身構えた。
　
「いろいろと、ごめん！！」

　頭を下げるのと同時に、意を決して言った。
　
「えっ？」
「実は……偶然にも香西の正体を知ってしまったんだ……」
「え……ええええええええええっ！？」
「こ、声が大きい……！」

　慌てて頭を上げて、小声で制する。
　
「あ、ああ……そうだね……」

　落合さんは言いながら、両手で口を覆って辺りを見回した。
　
「それで、十年前の公園でのことも……思い出したんだ……」
「やっぱり、あの時のシャイニングマンは……」
「ああ、俺だ。……やっぱりってことは、気づいていたんだな」
「ヒロがね、そうじゃないかって」

　香西も気づいていたのか。
　ますます近づき難くなってしまったな。
　
「香西の病気については、主治医である父親に詳しく説明してもらった。説明してもらった上で、俺は十年前の事を謝りたいと思った。でも、香西に直接謝ったりするのは ダメだと……。だから、手紙を書いてきた。それを、まず落合さんに受け取ってほしいんだ」

　ポケットから、くしゃくしゃになった手紙を取り出して、しわを伸ばす。
　
「あたしに……？」
「それを読んでもらって、香西に伝えても問題なかったら、君から香西に渡してほしい。手紙の内容がダメなら、謝罪の言葉だけでもいいんだ」

　真剣な気持ちが伝わったのか、落合さんは手紙を遠慮がちに受け取ってくれた。
　そして、軽くのり付けされた封を丁寧に開けて、中身を取り出す。
　
「とりあえず、読んでみるね」

　沈黙の中、便箋がカサカサと秋風に揺れる。
　目の前で気持ちを綴った手紙を読まれるなんて、すごく恥ずかしい。

「ど、どうだろうか？」

　しばらくして声をかけると、落合さんはゆっくりと顔を上げた。
　先ほどの表情と打って変わって、真剣な表情だった。

「鳴沢くんの気持ちは、よくわかった。謝罪したい気持ちも……」

　広げられた便箋を、もう一度折って封筒にしまいながら言った。
　
「でも、悪いけどやっぱり、これはヒロには見せられない」
「そうか……謝罪も……ダメか……？」
「そうだね……謝罪をするって事は、ヒロを女性だって認める事だから……。あたしからも何も言えない。ましてや十年前のあの事となると、あたしも怖いんだ……」

　あの時の、苦しそうな香西の姿と、必死に俺に頼んできた落合さんの姿が、鮮明に蘇る。
　
「あたしは、邦ちゃん──ヒロのお兄さんからヒロの事を頼まれてる。だから、少しでも不安要素があるなら、それをヒロに言うわけにはいかないの」
「そう……だよな……」

　気持ちはわからないでもない。
　俺だって香西本人を困らせたいわけじゃないし、残念だが仕方ない。
　
「わかった、ありがとう。落合さんだけにでも気持ちを伝えられて良かった」
「ごめんね……。一応、手紙は預かっておくね。見せられる日が来たら、渡そうと思う」

　そういえば、お兄さんが薬の研究をしているとか言っていたな。
　それがうまくいけば……の話になるんだろうな。
　
「よろしく頼むよ。……じゃあ！」

　なるべく平静を装って、その場を後にする。
　
「ごめんね、鳴沢くん……」

　風に乗って、微かに落合さんの声が聞こえた。
　彼女が謝ることは何もないのに。
　あの手紙だって完全に俺の自己満足だ。
　
『ヒロ君には近づくな』
『望ましいのは、あまり関わらないことね……』
『やっぱりヒロには見せられない』

　親父も、母さんも、落合さんも。
　香西のことを第一に考えて俺を遠ざけようとする。
　仕方のないことだって、わかっているのに。
　
　なんだろう……なにか……すごく、胸がザワザワする……。
　
　俺はこの時、自分の気持ちに向き合うことに精一杯で、裏庭の木の影に人がいたことに気づかなかったのだ。