冴えた三日月の光が執務室に差し込む頃、机のかたわらに置いてある電話が鳴った。

「テッド！　どういうことだ！　イーハン・ザキィの謹慎を解いたそうだな！」
「はい。そうですよ、兄さん」

　歯ぎしりの聞こえてきそうな怒りが伝わってくる。テッドは灰色の目に三日月の鋭さを映した。

「アグノゥサ人を縛る手を緩めるな。ただでさえ恨みを持っている者が多いのに、いいようにさせていたら、暴動が起きるぞ！」

　見上げていた目を一度伏せる。開くと淡い灰色の目をスッと細めた。

「お言葉ですが兄さん、開発局コースを修了し、国籍を改めればどの民族・国民であっても問わないと決めたのは、イシリアンテですよ」
「だがイーハンは、他の者を扇動し、暴動を起こそうとしていた」
「証拠は？」

　受話器の向こうが言葉に詰まる。テッドはガラスの壺を引き寄せると、カップにバラの香りのジャムをたっぷり入れた。

「受け入れると決めたからには、多少のことは甘んじるのが筋です。いちいち目くじらを立てていては、まとまるものもまとまらない。それに……」
「それに、何だ」

　香りを胸一杯吸い込むと、一口喉を潤し、テッドは前を見据えた。

「今度の有人飛行のメンバーは誰一人欠けても成り立たない。そういう人選をボクはした。――第八期有人飛行計画は国家の威信をかけた一大プロジェクトだ、そう言ったのはあなたですよ。イアン・フロックハート本部局長」

　耳に届くカリリときしむ歯ぎしりの音。だが、しばらくすると、ぴちゃりという嫌な舌なめずりのような音が聞こえた。

「今回は折れよう。だがな、イーハンのことはそちらから聞こえてきたことだ。せいぜいがんばるんだな。テッド・フロックハート支部局長補佐」

　受話器を置くと、机に肘をつき手を組み合わせる。拳に預けた視線からは、鋭い光が放たれていた。


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　屋根の下には黒の囲いと紺の囲いができている。

　また、ザイル・マフディ公が老人の元を訪れていた。前回のこともある。ソーイチは大人しく顔を引っ込めて、様子だけをうかがっていた。
　相変わらず、ポツリポツリとザイルだけがしゃべり、ときおり煙がもわりと浮かび上がる。今日は学校のため、子どもたちはいなかったが、二人ののどかな雰囲気が、辺りに帯びる緊張感を緩めてくれていた。

　二倍の煙がもうもうと届く。ここにいても少々煙を吸ってしまい、やはりソーイチはむせてしまった。黒服の取り巻きが今回も身構えたが、黒猫だとわかり、ザイルが押しとどめた。

「この間の猫かな？　我々にとって黒猫は福を招く印だ。今回はどんな福を招いてくれるのかな」

　手を伸ばすザイルに、冗談じゃねぇやと威嚇してみせると、朗らかに笑い飛ばし、老人に向き直った。

「じゃあまたな、マルコ」

　ザイルがきびすを返したときだった。
　ひょっひょっひょっ！　と息がもれる。驚いて目をやると、老人が口を開けて笑っている。顔中をしわだらけにし、顔の半分になるのではないだろうかと思われるくらい、口を大きく開けている。上の前歯は全くない。
　息を大きく吸い込み、またひょっひょっひょっ！　と笑い始める。

　声か。雰囲気か。その目の鋭さか。ソーイチは肌が粟立つのを感じた。