ふわっとあくびをかみ殺す。窓から見える夕日はねっとりと地平線を染めていた。

「今日はヒマだな」

　退屈げにパタリとしっぽを揺らしていると、扉の向こうに人影が見えた。浅黒い肌、黒い瞳。ギィッと扉を引き開けた顔に、ソーイチはひげをピクリと動かした。

「やあ、ミラ姉ちゃん」
「いらっしゃい、イーハン」

　ソーイチが黙って奥に行こうとするのを、ミラは目で止める。鼻を鳴らすと、ソーイチはカウンターの一番窓際に陣取り、とぐろを巻いた。

「ちょうどよかった。今日はイーハンの好きなスープなのよ」

　とろりとしたオレンジ色のスープを注ぎ込む。きれいに並べられた具材に、イーハンは眉をしかめた。

「戻ってないんだね。舌」
「書き残して置いて助かっちゃった」

　事故後のミラの異変に気づいているごくわずかの者には、そういうことにしてあった。
　ひとさじすくい上げ飲み込む。跡が残るくらい寄せていた眉間のしわが取れるのを見て、ソーイチは少し口の端を引き上げる。ミラがタマネギを刻む音だけが、店の中を包み込んだ。

　数口、飲み進めていた手を止めた。

「さっき、謹慎が解けた。とりあえず帰ってこいって」
「よかったわね」

　テッドがあちこちに手を回したのだろう。ぴゅうと口笛を吹くように、ソーイチは口をとがらせる。
　だが、イーハンの顔は思いつめていた。

「よかったのかな、これで」

　ミラが小首をかしげると、組み合わせた両手を額に置きイーハンは言った。

「自分の気持ちとは関係なく、またあの中に戻っていくのが、本当にいいんだろうか」

　刻む手が止まる。
　ダン！　とカウンターを叩くと、イーハンはせきを切った。

「結局、大きな力に飲み込まれて、ボクのやったことなんかうやむやにされる。何も変わらない。じいちゃん達が犠牲になったことも忘れ去られてしまう。この町は……！」

　イーハン、とミラが声をかけるとさらにまくしたてた。

「ミラ姉ちゃんだって、いまだに味覚が戻っていない！　イシリアンテ人にいいように使われたようなもんじゃないか！」
「イーハン！」

　珍しく、声を強くしたしなめるミラに、イーハンの肩がビクリと震えた。

「確かに、嫌なこともあるわね。でもね、みんながみんな、嫌な人ではないでしょう」

　憤りをかたどった口がゆっくりと閉じられていく。

「一人一人になったら、心が打ち解けられる人もいる。……だって、私が好きになった人は、アグノゥサ人じゃないもの」

　ソーイチは耳をあさっての方に向けた。

「私にはわからないけど、開発局の中にいるからこそ、町にとってできることがあるんじゃないかしら」

　ことりとかたわらにカップを置く。
　ミルクのたっぷり入った紅茶が、優しい香りを心に満たしていく。イーハンはしばらく、両手をカップで温めていた。