日が暮れる頃、町はふわりと暖かくなる。
商店は店じまいを始めるのだが、その代わり、甲高い嬌声が響きわたるようになる。仕事の邪魔にならないよう、通りや路地裏で子どもたちが遊び始めるからだ。
「古き良きなんとかってヤツだな」
ミラの店の閉店はまだまだ先。もうすぐまた、忙しい時間になる。ソーイチは屋根伝いに店に戻ろうとしていた。
「あ、くそ坊主だ」
イシリアンテ人特有の色素の薄い髪をかき上げながら、ロイが道を渡っていた。町の入口にいる老人にチラリと目を留めていると、甲高い声達に囲まれたらしい。しばらくは子どもたちとたわいもない会話をしていた。
だが、ロイは少々真顔になり、子どもたちに言った。
「みんな、この町好きか？」
思わぬことを言われきょとんとする。が、すぐに示し合わせたように大きく頷いた。
「この町の何が好きだ？」
言われ、うなる。すると、姉にロイの言葉を教わったイステアがまっすぐ指した。
「発射台……？」
ロイが、指した先に眉をひそめると、イステアは握り拳をロケットに見立て、天高く突き上げて見せた。
「私もそう思った。かっこいい！」
「だってここから宇宙まで行けるんだぜ！」
「先生が言ってた。他の町からは宇宙にいけないんだって」
「えー！ そうなんだぁ。へんなの」
イステアをまねして、思い思いにロケットを打ち上げる。
オレンジ色に染まる空に伸びやかに挙がる手は、空のその先の、時空までもつかめるかもしれない。
鼻をふんと鳴らすと、ソーイチは店に戻ろうときびすを返す。その時、もわりと白い煙が視界をさえぎった。
「あンのくそじじい……！」
うなり声の一発ぐらいお見舞いしてやろうと下を見る。が、ソーイチはむき出しにした牙をおさめた。
老人の、子どもたちを見る目が、何ともいえない複雑な色をしているからだった。
＊＊＊＊＊＊
ミラの寝息が変わった気がして、ソーイチはあわててベッドによじ登った。
「気のせいか」
夕方の営業では、打ち上げの事を雄弁に語る客が来ていた。そういう日はよくうなされる。だが、今日はなんとか持ちこたえたようだ。
ばつが悪そうにひげを跳ね、ソーイチは寝床に戻ろうとしたとき、窓辺に動く影を見つけた。月はもうなく、ところどころにつけた外灯が影を揺らす。寝室の出窓に上ったソーイチは、注意深く揺れる影を見定めた。
影は目抜き通りを渡り、こちらへと向かってくる。背格好からして人であることは間違いない。足早に通りを渡りきると、立ち止まり辺りをうかがっている。
「アイツは、確か」
影は店の横の路地に入る。寝室の窓下にも小さくこしらえられたドアを押し開けると、ソーイチは音を殺し、屋根に上った。
影は辺りをうかがいながら、店の横にある細い路地を抜け、裏の薬屋の前に出た。ここに入るのかと思われたが、影はさらに路地を抜けていく。薬屋と向かいの店の間の道は広い。一度降り、距離を置いて後に続く。
次の路地を抜けると、この時間にも関わらず、店が数軒開いていた。ごくごく小さな歓楽街である。そのうちの一軒の前に影は立ち止まった。急いで店の屋根に駆け上がり、じっと息を潜め、真下をのぞき込む。
かすかなネオンに照らされた横顔は確かに、イーハンだった。
「呑みに来ただけか」
辺りをうかがう様子に胸騒ぎを感じついてきたが、肩すかしを食らってしまった。
「アイツでも、呑みたいようなことがあるのかよ」
生真面目で曲がったことを許さないイーハンとは全くそりが合わず、ことある事に目の敵にされていた。そんなイーハンの人間くさい一面は、ソーイチの口元をほころばせる。
が、次の瞬間、ヒゲがぴくりと動いた。
店に入ったイーハンは、テーブルには着かず、カウンターに入り込んだ。店の主である年増女は頷くと、イーハンを奥に通す。主は奥につながる扉を閉めると、少々ふくよかな体で扉に立ちはだかった。
間を開けずもう一人男が店に入った。その男も店の奥に通されたのだ。
「どうしたもんかなぁ」
ここからでは何もわからない。かといって、これ以上首を突っ込むのか……？
今一度窓をのぞき込もうとしたとき、そばに気配を感じた。ゆっくり首を巡らせる。一匹の黒猫が、看板のネオンで体を浮かびあがらせていた。
「なんだ、猫か」
軽く目をそらすと、再び窓をのぞき込もうとする。すると、ナーという鳴き声で動きを止められた。
「なんだよ、何か用かよ」
つい、人の言葉で言う。するとその黒猫は耳の先をぴくんと立てた。
「その動き、……お前ひょっとして、あの時の猫か？」
黒猫は返事の代わりにぴるぴると動かす。
先日蛇に襲われたとき、結果的に黒猫たちに助けられた。人の言葉で礼を言うと、一匹の猫が耳を動かしたのだ。
「お前、ここの猫なのか？」
ぴるぴると動かす。ソーイチは賭けてみた。
「頼みがある。お前の店の奥の様子が知りたい。抜け道か何か、ねぇか？」
猫はピクッと耳を立てる。しばらく考えを巡らすようにしっぽを揺らすと、黒猫は立ち上がった。ソーイチの前に立つとわずかに振り返り、「ついてこい」というように、しっぽで一度屋根を叩いた。
商店は店じまいを始めるのだが、その代わり、甲高い嬌声が響きわたるようになる。仕事の邪魔にならないよう、通りや路地裏で子どもたちが遊び始めるからだ。
「古き良きなんとかってヤツだな」
ミラの店の閉店はまだまだ先。もうすぐまた、忙しい時間になる。ソーイチは屋根伝いに店に戻ろうとしていた。
「あ、くそ坊主だ」
イシリアンテ人特有の色素の薄い髪をかき上げながら、ロイが道を渡っていた。町の入口にいる老人にチラリと目を留めていると、甲高い声達に囲まれたらしい。しばらくは子どもたちとたわいもない会話をしていた。
だが、ロイは少々真顔になり、子どもたちに言った。
「みんな、この町好きか？」
思わぬことを言われきょとんとする。が、すぐに示し合わせたように大きく頷いた。
「この町の何が好きだ？」
言われ、うなる。すると、姉にロイの言葉を教わったイステアがまっすぐ指した。
「発射台……？」
ロイが、指した先に眉をひそめると、イステアは握り拳をロケットに見立て、天高く突き上げて見せた。
「私もそう思った。かっこいい！」
「だってここから宇宙まで行けるんだぜ！」
「先生が言ってた。他の町からは宇宙にいけないんだって」
「えー！ そうなんだぁ。へんなの」
イステアをまねして、思い思いにロケットを打ち上げる。
オレンジ色に染まる空に伸びやかに挙がる手は、空のその先の、時空までもつかめるかもしれない。
鼻をふんと鳴らすと、ソーイチは店に戻ろうときびすを返す。その時、もわりと白い煙が視界をさえぎった。
「あンのくそじじい……！」
うなり声の一発ぐらいお見舞いしてやろうと下を見る。が、ソーイチはむき出しにした牙をおさめた。
老人の、子どもたちを見る目が、何ともいえない複雑な色をしているからだった。
＊＊＊＊＊＊
ミラの寝息が変わった気がして、ソーイチはあわててベッドによじ登った。
「気のせいか」
夕方の営業では、打ち上げの事を雄弁に語る客が来ていた。そういう日はよくうなされる。だが、今日はなんとか持ちこたえたようだ。
ばつが悪そうにひげを跳ね、ソーイチは寝床に戻ろうとしたとき、窓辺に動く影を見つけた。月はもうなく、ところどころにつけた外灯が影を揺らす。寝室の出窓に上ったソーイチは、注意深く揺れる影を見定めた。
影は目抜き通りを渡り、こちらへと向かってくる。背格好からして人であることは間違いない。足早に通りを渡りきると、立ち止まり辺りをうかがっている。
「アイツは、確か」
影は店の横の路地に入る。寝室の窓下にも小さくこしらえられたドアを押し開けると、ソーイチは音を殺し、屋根に上った。
影は辺りをうかがいながら、店の横にある細い路地を抜け、裏の薬屋の前に出た。ここに入るのかと思われたが、影はさらに路地を抜けていく。薬屋と向かいの店の間の道は広い。一度降り、距離を置いて後に続く。
次の路地を抜けると、この時間にも関わらず、店が数軒開いていた。ごくごく小さな歓楽街である。そのうちの一軒の前に影は立ち止まった。急いで店の屋根に駆け上がり、じっと息を潜め、真下をのぞき込む。
かすかなネオンに照らされた横顔は確かに、イーハンだった。
「呑みに来ただけか」
辺りをうかがう様子に胸騒ぎを感じついてきたが、肩すかしを食らってしまった。
「アイツでも、呑みたいようなことがあるのかよ」
生真面目で曲がったことを許さないイーハンとは全くそりが合わず、ことある事に目の敵にされていた。そんなイーハンの人間くさい一面は、ソーイチの口元をほころばせる。
が、次の瞬間、ヒゲがぴくりと動いた。
店に入ったイーハンは、テーブルには着かず、カウンターに入り込んだ。店の主である年増女は頷くと、イーハンを奥に通す。主は奥につながる扉を閉めると、少々ふくよかな体で扉に立ちはだかった。
間を開けずもう一人男が店に入った。その男も店の奥に通されたのだ。
「どうしたもんかなぁ」
ここからでは何もわからない。かといって、これ以上首を突っ込むのか……？
今一度窓をのぞき込もうとしたとき、そばに気配を感じた。ゆっくり首を巡らせる。一匹の黒猫が、看板のネオンで体を浮かびあがらせていた。
「なんだ、猫か」
軽く目をそらすと、再び窓をのぞき込もうとする。すると、ナーという鳴き声で動きを止められた。
「なんだよ、何か用かよ」
つい、人の言葉で言う。するとその黒猫は耳の先をぴくんと立てた。
「その動き、……お前ひょっとして、あの時の猫か？」
黒猫は返事の代わりにぴるぴると動かす。
先日蛇に襲われたとき、結果的に黒猫たちに助けられた。人の言葉で礼を言うと、一匹の猫が耳を動かしたのだ。
「お前、ここの猫なのか？」
ぴるぴると動かす。ソーイチは賭けてみた。
「頼みがある。お前の店の奥の様子が知りたい。抜け道か何か、ねぇか？」
猫はピクッと耳を立てる。しばらく考えを巡らすようにしっぽを揺らすと、黒猫は立ち上がった。ソーイチの前に立つとわずかに振り返り、「ついてこい」というように、しっぽで一度屋根を叩いた。
