昨日、夜中まで練り歩いたから眠っているのだろう、人気がほとんど感じられない町を、ソーイチは東に向かう。この地特有の強い風が砂を巻き上げる中を、痛む足を引きずりながら、一歩ずつ優しい香りがいる方へとむける。
突然、地面に黒い影ができた。
「なんだ？ この猫？ おかしな歩き方してやがる」
ゆっくりと見上げてみる。紺のズボンに、ジャラジャラと警棒や銃をぶら下げた腰回り。胸元の分厚い板は防弾用である。白い肌と彫りの深い顔をしたイシリアンテ人の兵だった。
ここでの兵は、検問だけでなく、治安を守ることも仕事の一つである。おそらく、昨日から始まったパレードで暴動が起きないよう、巡回していたのだろう。
どれどれ、ともう一人の兵がソーイチの襟首をつまみ上げた。もっさりとした団子鼻の前に持ってこられる。吐く息の酒臭さにソーイチは顔を背けた。
「コイツ、サナムの店の猫じゃねぇか？」
臭い息を吹きかけながら、兵がもう一人に言う。浮かべた笑みに嫌なものを感じた。
とたん、強く地面に叩きつけられ、左足を踏みつけられた。
「がっ……！」
人の声でうめきかけるのを、歯を食いしばってこらえる。兵は右に、左にと足を動かしソーイチの足を踏みしめる。前足の爪で大地を握りしめると、沸き上がる痛みを必死にこらえた。
「あの女、どれだけ貢がされてと思ってんだよ！」
「腹いせに猫か？ お前も根性悪いな」
そう言いつつ、もう一人も止めようとはしない。
「うるせぇ。だいだい何だよこの黒猫の多さは！ アグノゥサではどうか知らねぇが、イシリアンテじゃろくなことをしねぇ代名詞だ。……あーあ、お袋が嫌そうな顔してた意味がわかったよ」
踏みしめる足にいっそう力がこもる。逃れようと爪を立て、体を引きずってみた。が、相手の方が体が大きい。靴の裏はしつこくはりつき、より強く踏みしめてくる。
「折ってしまえ」
足をかけていない兵が冷ややかに言う。ぺろりと舌なめずりをすると、ギリギリと音を立てて踏みつけにかかった。
もう、人の声すら出ない。開いた喉の奥から何かがあふれそうになり、見開いた目からこぼれる涙が、乾いた土に吸い込まれる。白く、混濁していく意識の中で、よぎった。
オレも、あの子にこんなことをしたのか――。
「やめてぇ！」
金切り声と共にのしかかっていた重みが消え去る。一瞬、暗くなったと思うと慣れ親しんだ優しい匂いに包まれた。
「ソーイチ？ ソーイチ!?」
「……ミラ？」
頬が、こけたように見えた。
目の下にはクマ。ぼさぼさの髪。かさかさに乾いた唇は震えている。体は自分と同じくらい、冷えていた。
「昨日、ちゃんと寝たのか？」
首を振る。じわりと目の端に安堵がにじみ上がった。
「……ソーイチがそばにいないと、眠れない」
引き寄せられた胸元から伝わる鼓動が、早い。しっかりと抱きしめられ、体の奥底から熱さを感じる。顔がほてるのは、熱のせいではないはずだ。
――オレの鼓動も、伝わっちまうじゃねぇか
「このやろう……！ よくも！」
突き飛ばされた兵が、ぎらりとにらみながら体を起こすと、ミラの背を蹴りつけ始めた。ミラはソーイチを抱え、覆いつくすとその場にうずくまり、身を固くした。ドン、ドン、と打ちつける足の振動が伝わってくる。
「てめぇ！ 何しやがる！ 相手は何もしてねぇじゃねぇか！」
もうかまわず、ソーイチは怒鳴りつけた。
「キミ達、何してるの？」
振動が止まる。ミラにのしかかっていた重みがさっと引いた。伝わる兵達の緊張。ミラが体を起こし、視界が開けると、声の主にホッと息がもれた。
珍しく、胸元にある階級章をちらつかせながら、穏やかに笑みを浮かべたテッドが、ゆっくりとこちらに歩を進めてきていた。
「この女性、何かしたの？」
「突き飛ばされまして……」
口ごもる兵達に、テッドはさも驚いたように目をひんむいてみせた。
「そりゃあ大変だ！ でも、男二人がか弱い女性一人を、よってたかって蹴りつけるのは……」
「しかし、ほら！ 私はこの女のせいでケガを負いました！」
すりむけた手を見せる。テッドは笑いをかみ殺すのに精一杯のようだ。
「確かに、小さな暴動の目も押さえ込むことがキミ達の仕事だ。だけどね、今のを他のアグノゥサ人が見てたらどうだろう？ より大きな暴動が起きるよ」
少しずつ鋭さを増していくテッドの視線から逃れるように、二人はうつむいていく。痛めつけ具合を確認するかのように、テッドが近寄った。
「そろそろ帰って、紅茶の時間にでもしたらどうだい？」
テッドが兵の手を取ると、何かを握らせた。とまどう目を向けられたテッドは、人差し指を唇に当てる。目を見合わせ、失礼しますときびすを返した兵達の背に、テッドは追い打ちをかけた。
「バーニーによろしくね」
肩をすくめた兵は、もう一度振り返り、テッドに敬礼をして足早に立ち去った。
「バーニーって？」
「バーニー・イング陸軍少将」
「ボクの友達なんだ」
「あの下っ端兵にとっちゃ、雲の上の存在だ」
そういうテッドの胸元には、金の地に一本のラインが入ったバッジが光っている。少将相当官の印である。
「顔に似合わず、きたねぇことをやるじゃねぇか」
「清も濁も併せのむのがボクの主義」
目をあさっての方向にそらして、ごまかす。すると、少々真顔になりソーイチの左足を見た。
「とりあえず、病院に行こう。熱も出ているようだし」
ミラが頷くと、そのまま病院の方向に歩き始めた。
蛇に襲われた辺りを過ぎようとしたとき、あちらこちらから視線を感じた。その中の一つを見定めると、ソーイチはニッと笑みを返した。
突然、地面に黒い影ができた。
「なんだ？ この猫？ おかしな歩き方してやがる」
ゆっくりと見上げてみる。紺のズボンに、ジャラジャラと警棒や銃をぶら下げた腰回り。胸元の分厚い板は防弾用である。白い肌と彫りの深い顔をしたイシリアンテ人の兵だった。
ここでの兵は、検問だけでなく、治安を守ることも仕事の一つである。おそらく、昨日から始まったパレードで暴動が起きないよう、巡回していたのだろう。
どれどれ、ともう一人の兵がソーイチの襟首をつまみ上げた。もっさりとした団子鼻の前に持ってこられる。吐く息の酒臭さにソーイチは顔を背けた。
「コイツ、サナムの店の猫じゃねぇか？」
臭い息を吹きかけながら、兵がもう一人に言う。浮かべた笑みに嫌なものを感じた。
とたん、強く地面に叩きつけられ、左足を踏みつけられた。
「がっ……！」
人の声でうめきかけるのを、歯を食いしばってこらえる。兵は右に、左にと足を動かしソーイチの足を踏みしめる。前足の爪で大地を握りしめると、沸き上がる痛みを必死にこらえた。
「あの女、どれだけ貢がされてと思ってんだよ！」
「腹いせに猫か？ お前も根性悪いな」
そう言いつつ、もう一人も止めようとはしない。
「うるせぇ。だいだい何だよこの黒猫の多さは！ アグノゥサではどうか知らねぇが、イシリアンテじゃろくなことをしねぇ代名詞だ。……あーあ、お袋が嫌そうな顔してた意味がわかったよ」
踏みしめる足にいっそう力がこもる。逃れようと爪を立て、体を引きずってみた。が、相手の方が体が大きい。靴の裏はしつこくはりつき、より強く踏みしめてくる。
「折ってしまえ」
足をかけていない兵が冷ややかに言う。ぺろりと舌なめずりをすると、ギリギリと音を立てて踏みつけにかかった。
もう、人の声すら出ない。開いた喉の奥から何かがあふれそうになり、見開いた目からこぼれる涙が、乾いた土に吸い込まれる。白く、混濁していく意識の中で、よぎった。
オレも、あの子にこんなことをしたのか――。
「やめてぇ！」
金切り声と共にのしかかっていた重みが消え去る。一瞬、暗くなったと思うと慣れ親しんだ優しい匂いに包まれた。
「ソーイチ？ ソーイチ!?」
「……ミラ？」
頬が、こけたように見えた。
目の下にはクマ。ぼさぼさの髪。かさかさに乾いた唇は震えている。体は自分と同じくらい、冷えていた。
「昨日、ちゃんと寝たのか？」
首を振る。じわりと目の端に安堵がにじみ上がった。
「……ソーイチがそばにいないと、眠れない」
引き寄せられた胸元から伝わる鼓動が、早い。しっかりと抱きしめられ、体の奥底から熱さを感じる。顔がほてるのは、熱のせいではないはずだ。
――オレの鼓動も、伝わっちまうじゃねぇか
「このやろう……！ よくも！」
突き飛ばされた兵が、ぎらりとにらみながら体を起こすと、ミラの背を蹴りつけ始めた。ミラはソーイチを抱え、覆いつくすとその場にうずくまり、身を固くした。ドン、ドン、と打ちつける足の振動が伝わってくる。
「てめぇ！ 何しやがる！ 相手は何もしてねぇじゃねぇか！」
もうかまわず、ソーイチは怒鳴りつけた。
「キミ達、何してるの？」
振動が止まる。ミラにのしかかっていた重みがさっと引いた。伝わる兵達の緊張。ミラが体を起こし、視界が開けると、声の主にホッと息がもれた。
珍しく、胸元にある階級章をちらつかせながら、穏やかに笑みを浮かべたテッドが、ゆっくりとこちらに歩を進めてきていた。
「この女性、何かしたの？」
「突き飛ばされまして……」
口ごもる兵達に、テッドはさも驚いたように目をひんむいてみせた。
「そりゃあ大変だ！ でも、男二人がか弱い女性一人を、よってたかって蹴りつけるのは……」
「しかし、ほら！ 私はこの女のせいでケガを負いました！」
すりむけた手を見せる。テッドは笑いをかみ殺すのに精一杯のようだ。
「確かに、小さな暴動の目も押さえ込むことがキミ達の仕事だ。だけどね、今のを他のアグノゥサ人が見てたらどうだろう？ より大きな暴動が起きるよ」
少しずつ鋭さを増していくテッドの視線から逃れるように、二人はうつむいていく。痛めつけ具合を確認するかのように、テッドが近寄った。
「そろそろ帰って、紅茶の時間にでもしたらどうだい？」
テッドが兵の手を取ると、何かを握らせた。とまどう目を向けられたテッドは、人差し指を唇に当てる。目を見合わせ、失礼しますときびすを返した兵達の背に、テッドは追い打ちをかけた。
「バーニーによろしくね」
肩をすくめた兵は、もう一度振り返り、テッドに敬礼をして足早に立ち去った。
「バーニーって？」
「バーニー・イング陸軍少将」
「ボクの友達なんだ」
「あの下っ端兵にとっちゃ、雲の上の存在だ」
そういうテッドの胸元には、金の地に一本のラインが入ったバッジが光っている。少将相当官の印である。
「顔に似合わず、きたねぇことをやるじゃねぇか」
「清も濁も併せのむのがボクの主義」
目をあさっての方向にそらして、ごまかす。すると、少々真顔になりソーイチの左足を見た。
「とりあえず、病院に行こう。熱も出ているようだし」
ミラが頷くと、そのまま病院の方向に歩き始めた。
蛇に襲われた辺りを過ぎようとしたとき、あちらこちらから視線を感じた。その中の一つを見定めると、ソーイチはニッと笑みを返した。
