興奮と不安、火が消える寸前のような若干の余韻を引き摺りながら、薄暗い道を独り歩き続けました。
離れが見える辺りに辿り着くと、表で何か、腕を組んで仁王立ちしています。
遠目には頭頂部がぼんやりと光っていて、周囲を淡く照らす外灯のような塩梅です。
詮索するまでもなく、兄様でした。
多分、濃紺の作務衣姿で、首に白いタオルをまわしています。裾がつんつるてんなのはいつものことです。
何しろ、身の丈百九十センチを越える大男です。ひょろっとした外見、無駄な肉もない、剣客のような体躯をしています。
今でも趣味で、寺の敷地内に設えた小さな道場で、近所の子供たちに「剣術」を教えていらっしゃいます。まことかは存じませんが、「念流」というそうです。
お互いの顔が分かる程度に近寄ったところで、兄様が腕を解きました。
「おかえり。珍しいな、神幸が日中外出とは」
「ただいま――帰りました。えーと……どうされました？ こんなところで」
「バイトのない日曜に『離れ』にいないものだから、すわ『家出か？！』って焦ったのさ」
「左様で。それはご心配を……」
ふと、私の中に微かに芽生えた「茶目っ気」というものが頭をもたげ、
「――今日は『デート』でございました」
心持ち胸を張り、余裕で視線を交差させます。
「まじぇ？！ いつの間に」
「ついでにプロポーズもされました」
「ま？！ ……あ、相手は……」
「小学四年生のかわいらしい男の子です」
まあせいぜい笑うがよいですよ、ふふんと兄様を見やると、再び腕を組んで無表情になりました。
あれ？ 予想外のリアクション。
……どこかで近隣の犬が「ワオーン」とひとつ鳴きました。
狭い空間に、どこか気まずい沈黙が漂います。
どうしてこんなことに……急に寒気がして、両腕を擦りながら多少後悔の念にかられていると、
「――相手の子は真剣なのか？ 単なる憧れなどでは？」
低いのによく通る声で、兄様が問いかけました。
落ちた私の視線の先で、雪駄から覗く足指が、爪をたてるようにギュッと力が込められています。
いつもながらド●ベン風な棒状の細い目は、開いているのかどうかよくわかりません。
予想外に張り詰めた気配に気圧されつつも、私なりに覚悟を決めて、
「真剣のようです。勿論、先のことはわからないけど、今の気持ちは本物、だそうです」
兄様は微動だにせず、私を揶揄うでもなくやがて――ひと言呟いたのです。
「――手が後ろに回らねーようにな」
脳内でその言葉をもぐもぐと咀嚼し――すぐさま沸騰した私の顔は、果たして兄様の目に映ったものかどうか……。
言い捨てた兄様は、ふらふらと覚束ない足取りで母屋へと去っていきました。
☆☆☆
【委員長に腕相撲で負けちゃったんです】
翌月曜日、モニタに映る爽太くんが、しょぼんとこぼしました。
やはり午後八時半頃、塾帰りに立ち寄ったのです。
お金は不要ですよと告げましたが、
「公私の別は大事です」
生真面目なセリフに何も言えず。
昨日のこともあり、ふいにやって来た（私はスマホも携帯もナッシング）彼を目にして、どれだけ浮足立つ（動揺？）かと身構えましたが、思いのほか自身は落ち着いておりました。
愛おしいという気持ちは当然あるのですが、特別、眼に霞がかかっている風でもなく。
なんとなく「満ち足りた」心持ちと申しますか……。
【ボク、運動神経は普通だと思います。運動は嫌いじゃないんです。でも腕力は無いので、彼女に負けちゃったのも不思議では……】
「委員長は女の子でしたか」
本日彼が選択した『お隣の若妻』の声で、彼の耳に届いているものと思われます。
この選択に多少の疑念と不安が湧きましたが、そもそも、これを今日用意した兄様の思惑がよくわかりません。
「それは、ツイてないというより……」
【そこは問題じゃなくて、てか問題ではあるんですけど……クラスのおしゃべりな女の子に見られちゃったのが……不覚でした】
昼休みに、面白おかしく吹聴されたそうです。
【自分がひ弱なことを卑下したことはなかったんですけど、このままではいけない、と今日は本気で思いました。なんとかしなきゃ、って……】
花一輪捧げた腕が「ちぎれちゃう！」といったのは、冗談でもなかったのでしょうか。
「育ち盛りなのですから、これから体力もつくでしょう」
【ダメです。ボクは神幸さんを守らなきゃいけない身です。悠長なことを言ってられません】
あら男らしい♥
せっかく平静でおりましたのに、そのようなセリフを耳にするとちょっと血が滾ります。
アクセル踏んでもよろしいかっ？ いやいや、ここは落ち着け私……。
（……健全育成条例、健全育成条例……）
とりあえず呪文のように心中で唱えてみます。ちょっと長いな。もう少し短めに……。
それはそうと。
私が爽太くんをお守りしますよ？ ――口をつきそうになりましたが、難しい顔の彼を見て押し止めました。
【格闘技を習おうかと】
「スケジュールに余裕はあるのですか？ どのような格闘技を？」
【週一ならなんとか……。どんなものにするかはまだ決めてないです】
即座に、「得物を持たせればストリート最強」と豪語する、兄様の顔が脳裏に浮かびました。
そんな物騒なものを子供らに教えているとは思いませんが。
いやしかし……どうでしょう。
事情を伏せて……無理ですね、兄様は察するでしょう。
別にバレたからといって不都合は……綾女あたりはちよと面倒でしょうか。
……長い事思考に落ちてしまったようで、
【神幸さん、どうされました？】
心配そうな顔がモニタ画面一杯に大写しとなり、思わず椅子ごと飛び退さります。
「い、いえ、なんでも」
今日イチで心臓が跳ねました。
胸に手を当て、ふいーっと息を吐きつつ、あらためて画面に目を向けます。
今日も眼鏡は清流のような透明度でございます。ヤマメの魚影が見えるようです。
おめめも澄んで超ラブリー♥。
昨日私の頬に触れた「アレ」も、グミのように愛らしくご尊顔に引っついていらっしゃいます。
思わず顔がスーッと画面に吸い寄せられ……。
（――アカンっ！ 健全育成条例健全育成条例エッチスケッチワンタッチ……）
新手のマントラ（真言）を生み出してしまいそうです。無意識に印を結んでいる両手を慌てて振りほどきました。
彼は自分を抑えて「おともだちから」と言ってくだすったのに、私の方が前のめりすぎませんか？
「う、うちの兄が、土曜の午前中のみ、近所のお子さんたちに『剣術』を教えております」
【剣道ですか？ いいですね！】
「いえ、『剣術』だそうです、拘りがあるようで。よろしかったら、一度見学にいらっしゃいますか？」
【はい！ そうですね……親とも相談してみます】
「それがよいです」
もし通うようになったら、土曜は半日一緒にいられるわけで。
私も久し振りに参加して、あんなことやこんなこと、できたらいいな……。
邪な思考に支配され、
「ぐへへ」
自分でも気味の悪い笑い声にドン引きいたしました。
心配無用です、お母さま。私、いたって冷静です、問題ございません。
離れが見える辺りに辿り着くと、表で何か、腕を組んで仁王立ちしています。
遠目には頭頂部がぼんやりと光っていて、周囲を淡く照らす外灯のような塩梅です。
詮索するまでもなく、兄様でした。
多分、濃紺の作務衣姿で、首に白いタオルをまわしています。裾がつんつるてんなのはいつものことです。
何しろ、身の丈百九十センチを越える大男です。ひょろっとした外見、無駄な肉もない、剣客のような体躯をしています。
今でも趣味で、寺の敷地内に設えた小さな道場で、近所の子供たちに「剣術」を教えていらっしゃいます。まことかは存じませんが、「念流」というそうです。
お互いの顔が分かる程度に近寄ったところで、兄様が腕を解きました。
「おかえり。珍しいな、神幸が日中外出とは」
「ただいま――帰りました。えーと……どうされました？ こんなところで」
「バイトのない日曜に『離れ』にいないものだから、すわ『家出か？！』って焦ったのさ」
「左様で。それはご心配を……」
ふと、私の中に微かに芽生えた「茶目っ気」というものが頭をもたげ、
「――今日は『デート』でございました」
心持ち胸を張り、余裕で視線を交差させます。
「まじぇ？！ いつの間に」
「ついでにプロポーズもされました」
「ま？！ ……あ、相手は……」
「小学四年生のかわいらしい男の子です」
まあせいぜい笑うがよいですよ、ふふんと兄様を見やると、再び腕を組んで無表情になりました。
あれ？ 予想外のリアクション。
……どこかで近隣の犬が「ワオーン」とひとつ鳴きました。
狭い空間に、どこか気まずい沈黙が漂います。
どうしてこんなことに……急に寒気がして、両腕を擦りながら多少後悔の念にかられていると、
「――相手の子は真剣なのか？ 単なる憧れなどでは？」
低いのによく通る声で、兄様が問いかけました。
落ちた私の視線の先で、雪駄から覗く足指が、爪をたてるようにギュッと力が込められています。
いつもながらド●ベン風な棒状の細い目は、開いているのかどうかよくわかりません。
予想外に張り詰めた気配に気圧されつつも、私なりに覚悟を決めて、
「真剣のようです。勿論、先のことはわからないけど、今の気持ちは本物、だそうです」
兄様は微動だにせず、私を揶揄うでもなくやがて――ひと言呟いたのです。
「――手が後ろに回らねーようにな」
脳内でその言葉をもぐもぐと咀嚼し――すぐさま沸騰した私の顔は、果たして兄様の目に映ったものかどうか……。
言い捨てた兄様は、ふらふらと覚束ない足取りで母屋へと去っていきました。
☆☆☆
【委員長に腕相撲で負けちゃったんです】
翌月曜日、モニタに映る爽太くんが、しょぼんとこぼしました。
やはり午後八時半頃、塾帰りに立ち寄ったのです。
お金は不要ですよと告げましたが、
「公私の別は大事です」
生真面目なセリフに何も言えず。
昨日のこともあり、ふいにやって来た（私はスマホも携帯もナッシング）彼を目にして、どれだけ浮足立つ（動揺？）かと身構えましたが、思いのほか自身は落ち着いておりました。
愛おしいという気持ちは当然あるのですが、特別、眼に霞がかかっている風でもなく。
なんとなく「満ち足りた」心持ちと申しますか……。
【ボク、運動神経は普通だと思います。運動は嫌いじゃないんです。でも腕力は無いので、彼女に負けちゃったのも不思議では……】
「委員長は女の子でしたか」
本日彼が選択した『お隣の若妻』の声で、彼の耳に届いているものと思われます。
この選択に多少の疑念と不安が湧きましたが、そもそも、これを今日用意した兄様の思惑がよくわかりません。
「それは、ツイてないというより……」
【そこは問題じゃなくて、てか問題ではあるんですけど……クラスのおしゃべりな女の子に見られちゃったのが……不覚でした】
昼休みに、面白おかしく吹聴されたそうです。
【自分がひ弱なことを卑下したことはなかったんですけど、このままではいけない、と今日は本気で思いました。なんとかしなきゃ、って……】
花一輪捧げた腕が「ちぎれちゃう！」といったのは、冗談でもなかったのでしょうか。
「育ち盛りなのですから、これから体力もつくでしょう」
【ダメです。ボクは神幸さんを守らなきゃいけない身です。悠長なことを言ってられません】
あら男らしい♥
せっかく平静でおりましたのに、そのようなセリフを耳にするとちょっと血が滾ります。
アクセル踏んでもよろしいかっ？ いやいや、ここは落ち着け私……。
（……健全育成条例、健全育成条例……）
とりあえず呪文のように心中で唱えてみます。ちょっと長いな。もう少し短めに……。
それはそうと。
私が爽太くんをお守りしますよ？ ――口をつきそうになりましたが、難しい顔の彼を見て押し止めました。
【格闘技を習おうかと】
「スケジュールに余裕はあるのですか？ どのような格闘技を？」
【週一ならなんとか……。どんなものにするかはまだ決めてないです】
即座に、「得物を持たせればストリート最強」と豪語する、兄様の顔が脳裏に浮かびました。
そんな物騒なものを子供らに教えているとは思いませんが。
いやしかし……どうでしょう。
事情を伏せて……無理ですね、兄様は察するでしょう。
別にバレたからといって不都合は……綾女あたりはちよと面倒でしょうか。
……長い事思考に落ちてしまったようで、
【神幸さん、どうされました？】
心配そうな顔がモニタ画面一杯に大写しとなり、思わず椅子ごと飛び退さります。
「い、いえ、なんでも」
今日イチで心臓が跳ねました。
胸に手を当て、ふいーっと息を吐きつつ、あらためて画面に目を向けます。
今日も眼鏡は清流のような透明度でございます。ヤマメの魚影が見えるようです。
おめめも澄んで超ラブリー♥。
昨日私の頬に触れた「アレ」も、グミのように愛らしくご尊顔に引っついていらっしゃいます。
思わず顔がスーッと画面に吸い寄せられ……。
（――アカンっ！ 健全育成条例健全育成条例エッチスケッチワンタッチ……）
新手のマントラ（真言）を生み出してしまいそうです。無意識に印を結んでいる両手を慌てて振りほどきました。
彼は自分を抑えて「おともだちから」と言ってくだすったのに、私の方が前のめりすぎませんか？
「う、うちの兄が、土曜の午前中のみ、近所のお子さんたちに『剣術』を教えております」
【剣道ですか？ いいですね！】
「いえ、『剣術』だそうです、拘りがあるようで。よろしかったら、一度見学にいらっしゃいますか？」
【はい！ そうですね……親とも相談してみます】
「それがよいです」
もし通うようになったら、土曜は半日一緒にいられるわけで。
私も久し振りに参加して、あんなことやこんなこと、できたらいいな……。
邪な思考に支配され、
「ぐへへ」
自分でも気味の悪い笑い声にドン引きいたしました。
心配無用です、お母さま。私、いたって冷静です、問題ございません。
