湯上りの紫珱はおやつの揚げ菓子と薄荷のお茶で一息つくと、また少し眠るからと言って横になった。

　美琴は夕餉の支度にとりかかり、用意ができると紫珱に声をかけた。


　貴重とも思える二人だけの時間だったが、あまり会話も弾まないうちに紫珱を見送る時間になってしまった。


「行ってくる」


　ゆっくりお風呂に浸かって、たくさん食べたはずなのに。

　精彩に欠けるのは疲労が蓄積されているからだろうか。

　一晩だけでもゆっくりと眠らせてあげることができたらいいのに。

　何か言いたげに見上げた美琴の頭に、紫珱は優しく手を置いた。


「そんな顔されたら行けなくなる」


「……心配です。紫珱さま、とても疲れているみたいで」


「大丈夫だ。美琴がちゃんとここにいてくれるから出かけられる」


　頭を撫でる手が耳の後ろへ下りて唇に触れた。


　紫珱はゆっくりとそこに顔を寄せ、美琴に口づける。


　その手も唇の感触も。一瞬ですぐに離れ、空へと遠のく。

　紫珱の姿は白銀の毛並みと虹色の光沢に包まれ、煌めきながら闇の彼方へと消えた。


（行ってらっしゃいも言えなかった）

　しばらく立ち尽くしていた美琴だったが、冷たい風に身震いし家の中へ入ろうとしたそのときだった。



「────なんだ。行き違いか」


　舌打ちに苛立った声。

　振り向いた美琴の前に一人の青年が空から降り立った。


　足元を覆っていた白い煙のような帯がゆっくりと消えていく。


（あれは雲蛇。あの人は誰だろう）


「追っかけんの面倒くせーな」


　前髪をかきあげながら青年は呟いた。


「まぁ……いいか」


　黒髪を後ろで束ね、藍色の装束を纏った青年が、真っ直ぐに美琴を見つめた。

　歩みを寄せる青年と美琴の間にラセツが姿を現した。


「──なんだよ精霊」


　青年は立ち止まりラセツを睨みながら言った。


「べつに何もしやしねぇよ。霊獣に文句言いに来ただけなんだから。行き違いになっちまったけど。そこどけ」


　無言のまま動こうとしないラセツに青年は苛立った様子で言った。


「嘘ついてどうすんだよ。これでも北の貴族だ。誓って乱暴はしない！」


　少しして、ラセツは美琴へ振り向き、頭を下げると消えてしまった。


　青年は美琴をじっと眺めてから言った。


「ふぅん、あんたが二番目の選定者？」


（───にばんめ……？）


「あんたの旦那に言っといてくれよ。亡霊狩りの邪魔するなって。俺たちは晶珂の霊獣に協力なんて頼んでないのにさ、邪魔なんだよね。昨夜(ゆうべ)だってせっかく追い詰めて、あと少しってときに割り込んで来て逃げられるし」


　美琴は驚きながら口を開いた。


「頼んでないなんて、そんなことありません。亡霊狩りに協力してほしいと頼まれたって、紫珱さま言ってましたもの」


「嘘でしょ、それ」


「そんな……」


「亡霊女が最初の選定者に似てるとか似てないとか。それで必死になってるらしいけど」


「最初の選定者……ってなんですか？」


「その辺のこと俺は詳しくねぇからあれだけど。手負いの霊獣に手伝ってもらうほど人手不足でもないんでね」


「手負い……⁉ まさか紫珱さまは怪我を？」


「なんだよ、もしかしてあんた何も聞かされてねぇの？」


　青年は気まずい表情で小さく息を吐き美琴から視線を外すと、雲蛇をどこからともなく湧き起こし、空高く舞い上がった。


「ぁ、待って！」


　呼び止めた美琴の声に応えることなく、青年はあっという間に暗闇の向こうへ消えた。


「どういうことなの……いったい」


　頭の中が混乱している。でも一つだけ判るのは紫珱が嘘をついたということ。


「ラセツさん」


　紫珱の〈使い〉である精霊の名を美琴は呼んだ。


「紫珱さまは嘘をついたのですか？ どういうことなのか教えてください」


「申し訳ありません」


　ラセツは姿を現さず、声だけが美琴の耳に届いた。


「紫珱さまに直接聞く方がよろしいかと」


「怪我は？ 身体は大丈夫なんですか？」


「掠り傷だと言っていましたが。霊力が完全に戻っていないので、体力は消耗しているはずです」


「心配です……。ラセツさん、お願いです。紫珱さまを連れ戻してきてください」


「私は紫珱さまの留守にあなたを護るようにと言われています」


「でも……」


「私の主は紫珱さまです。勝手に動くことはできません」


　美琴はこれ以上話すのをやめた。


　いつしか冷たい夜風の中に雪が舞いはじめた。