「いよいよか……」

 ハクリュウはそう言い、目の前にあるだろう結界を見据える。


 白に近い水色の短い髪だが、この世界に着た時よりも長くなっていた。


 結界があるであろう場所をみながらハクリュウは考えている。この封印を解けば、もう後戻りはできないと思った。

 「そうだね。やっとここまで辿り着けた」

 黒っぽい紫の髪をかき上げるとクロノアは、目を潤ませながら身につけている黒魔石のペンダントをみる。

 「この結界の封印を解けば、アイツらの城が現れる。そうなれば即、戦闘になるだろう」

 毛先の方が白で青い髪の男性は、結界があるであろう場所をみた。その後、ハクリュウへと視線を向ける。

 「この結界の中がどうなっているのか、知ってるんですよね」

 「ああ、勿論だ。何度も……嫌というほど、ここに来ているからな」

 そう言いながら、つらそうな表情で遠くをみつめた。

 (不安にゃんだけど。大丈夫だよね? それに、私も選ばれた勇者の一人にゃんだし……)

 ピンクのツインテールの髪をいじりながらノエルは、結界が張られているだろう場所をみた。

 そうここは、とある城が結界により封印されている場所。

 そしてここには、他にも数十名の者たちが集結していた。

 倒すべき敵が居る、この場所へと――


 ☆★☆★☆


 「さて、今日も我がギルドに帰るかなっと……」

 そう言い椅子に座り、パソコンのスイッチを入れる。


 この男性は白城光(しろき ひかる)、二十歳。普通の大学生だ。

 青みがかった長い黒髪を後ろで縛っている。容姿は……普通に優しい顔だちだ。


 そして光は、とあるMMORPGにハマっていた。そのゲーム内では、ハクリュウというハンドルネームでプレイしいて、最強ギルドのマスターだ。

 そんな彼は、みんなから頼られぐらい信用がある。だがその一方では、敵対する者たちから恐れられていた。

 そして今日もここから、ゲーム内での一日が始まる。

 (今日は、どのクエストをやろう)

 そう思いながら光は、いつものようにログインをした。その瞬間、急にグラグラと建物が揺れだす。その揺れは激しくなり、目の眩むような光がパソコンの画面から放たれる。

 その光は揺れと共に、段々と大きくなっていく。そしてその光が、(ひかる)を包んだ。

 その時、光は微かに女性の声を聞いたような気がした。だが、それを確認する余裕もないまま意識を失っていく……。


 ――場所は移り、とある町のマンション――


  同じ頃、一人の社会人の女性がパソコンのスイッチを入れようとしていた。

 (今日もいつも通りっと。さてと、みんなどうしてるかな……)


 この女性は黒城麻里亜(くろき まりあ)、二十二歳。

 茶髪のミディアムヘアで、ちょいキツめの容姿だ。


 このパソコンのスイッチを入れ、このゲームにログインすればかなりのレベル。そして、最強とまで言われたギルドのマスターだ。

 ハンドルネームは、クロノア・マリース・ノギア。麻里亜はなんでこんな長い名前にしたのかと、今になって後悔している。

 だがそうは思っても、この名前を変えるわけにはいかない。そうこの名前に意味があるのだ。


 ――その理由は、あとで語られる――


 そして、ギルメンやその他の冒険者たちから恐れられほどに強い。


 いつも通りコーヒーを飲み一息つく。そして大好きなクッキーをつまみながら、ゲームにログインした。

 その時、部屋が急に大きく揺れだす。

 (これって、何が起きてるの?)

 するとパソコンの画面が、いきなり発光した。それと同時に、光に覆われる。

 そして、どこかに飛ばされるような感覚に襲われた。

 その後、徐々に粒子となりパソコンに吸い込まれる。そして麻里亜は、スッと消えたと同時に意識がなくなった。