放課後、校舎の裏手にあるロッカー棟。
生徒の姿はまばらで、廊下には日中の喧騒が嘘のような静けさが広がっていた。

壁に並ぶロッカーの一つ、その扉は、わずかに歪んでいた。

「ここね、アルテミスのロッカー」

セレネが指さし、ティリットがしゃがみ込んで扉の縁を確認する。

「こじ開けた跡があるな。鍵穴は壊されてない。ピッキングじゃなくて細工か、あるいは合鍵」

「誰かが偶然通りかかったって可能性は、ないな」

リベルタが低く言いながら、床に落ちた紙片を拾い上げた。

「これは、校内新聞の切り抜き？ それも、アルテミスの特集記事からだ」

「文字もあの手紙と同じ」

セレネが呟く。

『美の女王 気取りはやめて』

貼り合わせた脅迫文と同じ切り口だ。

アルテミスは黙ったまま、開かれたロッカーの中を見つめていた。
教科書、資料、整然と並べられていたはずのファイルは荒らされ、棚の奥には小さな鏡と、盗撮されたとおぼしき写真が押し込まれていた。

セレネが目を丸くする。

「これ……盗撮されてたの？アルテミス……！」

「おそらく教室で、撮影角度からして、窓際の席からズームで」

「最低だな、こんなの。完全に犯罪じゃん」
ティリットの顔から笑みが消える。

「でも――」

アルテミスは、ひとつ深く息を吐いた。

「これはただの嫌がらせじゃない。むしろ、演出ね」

「演出？」

リベルタが目を細める。

「このロッカーの荒らし方、切り抜き文字に鏡、盗撮。どれも偶然じゃないわ。感情に任せた破壊ではなく、見せたい何かがある」

「見せたい何か……」

「そう」

アルテミスの指が、棚の奥の小さな鏡に触れる。

「この鏡、わざと残してある。私に自分の顔を見せるために」

一瞬、誰も声を出せなかった。

「女神気取りの顔を壊してやる、そう言いたいのよ。そして、私が怒ったり、恥じたり、傷ついたりする姿を誰かが望んでる」

ティリットが息をのむ。

「つまり、これは心理戦の始まりってこと？」

「たぶんね」

アルテミスは、静かにロッカーの扉を閉じた。

「問題は、この挑発を仕掛けた人物が、どこまで計算してるか。そして――」

彼女の視線が、遠くの廊下へと向けられる。
そこにはもう誰の姿もなかったが、気配だけが、確かに残っていた。

「これは、少女の恐れを刺激する罠。私じゃなく、もっと脆い誰かだったら、これで壊れていたかもしれない」

「アルテミス……」

セレネが思わず呼びかけたが、彼女は応えず、ただ微かに目を細めた。

「これは、犯人探しじゃない。動機探しよ」

その言葉に、リベルタが小さく頷いた。

「なるほど、ゲームが始まったわけか。誰がやったかより先に、なぜやったかを探る。ポアロ流のアプローチだな」

「ふたりして、ゾッとするほど冷静なのやめてくれない？」

ティリットが思わずぼやき、セレネが苦笑する。

だが、誰もが感じていた。

これはただの学園のトラブルではない。
美しさと知性をめぐる静かな戦争が、今まさに始まったのだ。