午後十二時、図書館の窓際。
学園のざわめきが嘘のように静まり返った館内。
木々の葉を透かして射し込む柔らかな光が、読書机にやさしく差し込んでいた。
その一番奥の席で、アルテミス・ポアロは黙々とページをめくっていた。
姿勢は崩さず、指先だけが静かに動く。まるで精密な機械のように。
「また推理小説？ よく飽きないわね、アルテミス」
隣の席では、セレネ・ヘイスティングズが頬杖をついたまま、退屈そうにぼやいた。
その視線は窓の外の空ばかり見ている。
「これは推理小説じゃなくて事件記録、未解決の実在事件をまとめた資料よ。ロンドン警視庁の失態が、行間に滲んでくるの」
アルテミスは視線を上げずに答えた。
口元にはかすかな笑み。
だがその目は、氷のように澄んでいて、決して感情を映さない。
「ほんと、不思議だわ」
セレネが言う。
「時計の事件も、あれだけ見事に解決したのよ。ふつうはもっと騒いでもいいと思うのに、ちょっとは自慢とかしないの？」
「騒ぐのは、他人の役目。私は結果を出すだけ」
淡々としたその言葉に、セレネは呆れたように眉をひそめる。
「ほんと、あんたって変なところでストイックよね。もう少し自分を褒めてもいいと思うんだけど」
その時だった。図書館の奥、木の床を軽やかに鳴らして二つの影が近づいてきた。
「褒めてほしいなら、僕がいくらでも言ってあげるけど？」
ひょいと顔を出したのは、ティリット・ワトソン。
その後ろからは、手に分厚い本を抱えたリベルタ・ホームズが静かに続く。
「いたいた、君たち、こういうときは大体ここにいるよね」
ティリットが当たり前のように椅子を引いて腰を下ろす。
「ねえアルテミス、こないだの報告書、ロンドン警視庁に送った？ うちのじいちゃんがめっちゃ気にしてたんだけどさ」
「送ったわ。データ添付で。ログも残ってる」
「はっや。冷酷すぎてちょっと引くわ」
「ティリット、それは褒め言葉よ」
セレネが笑いながらティリットの頭を軽く小突いた。
「それにしても、珍しい組み合わせだな」
リベルタが窓の外に目をやりながら言う。
「放課後の図書館で、君たち三人がそろってるなんて。何かあった？」
「別に、アルテミスがいつも通り死んだ事件を解剖してるだけ」
セレネが言って、ちらりとアルテミスの手元の本に目をやる。
「未解決事件か。相変わらず趣味が悪い」
「趣味ではなくて練習よ。優れた探偵は、過去の見落としから学ぶもの」
アルテミスの声には何の揺らぎもない。
だが、いつものこととわかっていても、その言葉には妙な重みがあった。
「ってことはさ、今後また事件が起きるって想定してるってこと？」
「アンソレイエ学園に事件が起きないわけないだろ」
リベルタが本を机に置きながら言う。
「むしろ、もう何かが動き始めてる気がする」
その一言に、ふと、四人の間に沈黙が落ちる。
窓の外にはまだ陽が残っているというのに、どこか空気が冷たく感じられたその時。
「失礼。図書館にいらっしゃる方で、アルテミス・ポアロさんはいらっしゃいますか？」
カウンターから司書の声が響いた。
全員が顔を上げる。アルテミスが席を立つと、司書がそっと手紙のような紙を差し出した。
「あなたのロッカーに、これが貼られていたそうです。先生に渡されたので、念のため」
受け取った瞬間、アルテミスの表情がわずかに曇る。
そこには――。
《美の女王 気取りはやめて。あなたの化けの皮、剥がしてあげる》
とだけ、切り抜き文字で貼り合わせた不気味なメッセージ。
セレネが息をのむ。
「……なにそれ……」
「騒ぐのは他人の役目だっけ？」
ティリットが冗談めかして言うが、その声はかすかに揺れていた。
アルテミスは黙ったまま手紙をたたみ、窓の外を見やった。
「始まったわね」
学園のざわめきが嘘のように静まり返った館内。
木々の葉を透かして射し込む柔らかな光が、読書机にやさしく差し込んでいた。
その一番奥の席で、アルテミス・ポアロは黙々とページをめくっていた。
姿勢は崩さず、指先だけが静かに動く。まるで精密な機械のように。
「また推理小説？ よく飽きないわね、アルテミス」
隣の席では、セレネ・ヘイスティングズが頬杖をついたまま、退屈そうにぼやいた。
その視線は窓の外の空ばかり見ている。
「これは推理小説じゃなくて事件記録、未解決の実在事件をまとめた資料よ。ロンドン警視庁の失態が、行間に滲んでくるの」
アルテミスは視線を上げずに答えた。
口元にはかすかな笑み。
だがその目は、氷のように澄んでいて、決して感情を映さない。
「ほんと、不思議だわ」
セレネが言う。
「時計の事件も、あれだけ見事に解決したのよ。ふつうはもっと騒いでもいいと思うのに、ちょっとは自慢とかしないの？」
「騒ぐのは、他人の役目。私は結果を出すだけ」
淡々としたその言葉に、セレネは呆れたように眉をひそめる。
「ほんと、あんたって変なところでストイックよね。もう少し自分を褒めてもいいと思うんだけど」
その時だった。図書館の奥、木の床を軽やかに鳴らして二つの影が近づいてきた。
「褒めてほしいなら、僕がいくらでも言ってあげるけど？」
ひょいと顔を出したのは、ティリット・ワトソン。
その後ろからは、手に分厚い本を抱えたリベルタ・ホームズが静かに続く。
「いたいた、君たち、こういうときは大体ここにいるよね」
ティリットが当たり前のように椅子を引いて腰を下ろす。
「ねえアルテミス、こないだの報告書、ロンドン警視庁に送った？ うちのじいちゃんがめっちゃ気にしてたんだけどさ」
「送ったわ。データ添付で。ログも残ってる」
「はっや。冷酷すぎてちょっと引くわ」
「ティリット、それは褒め言葉よ」
セレネが笑いながらティリットの頭を軽く小突いた。
「それにしても、珍しい組み合わせだな」
リベルタが窓の外に目をやりながら言う。
「放課後の図書館で、君たち三人がそろってるなんて。何かあった？」
「別に、アルテミスがいつも通り死んだ事件を解剖してるだけ」
セレネが言って、ちらりとアルテミスの手元の本に目をやる。
「未解決事件か。相変わらず趣味が悪い」
「趣味ではなくて練習よ。優れた探偵は、過去の見落としから学ぶもの」
アルテミスの声には何の揺らぎもない。
だが、いつものこととわかっていても、その言葉には妙な重みがあった。
「ってことはさ、今後また事件が起きるって想定してるってこと？」
「アンソレイエ学園に事件が起きないわけないだろ」
リベルタが本を机に置きながら言う。
「むしろ、もう何かが動き始めてる気がする」
その一言に、ふと、四人の間に沈黙が落ちる。
窓の外にはまだ陽が残っているというのに、どこか空気が冷たく感じられたその時。
「失礼。図書館にいらっしゃる方で、アルテミス・ポアロさんはいらっしゃいますか？」
カウンターから司書の声が響いた。
全員が顔を上げる。アルテミスが席を立つと、司書がそっと手紙のような紙を差し出した。
「あなたのロッカーに、これが貼られていたそうです。先生に渡されたので、念のため」
受け取った瞬間、アルテミスの表情がわずかに曇る。
そこには――。
《美の女王 気取りはやめて。あなたの化けの皮、剥がしてあげる》
とだけ、切り抜き文字で貼り合わせた不気味なメッセージ。
セレネが息をのむ。
「……なにそれ……」
「騒ぐのは他人の役目だっけ？」
ティリットが冗談めかして言うが、その声はかすかに揺れていた。
アルテミスは黙ったまま手紙をたたみ、窓の外を見やった。
「始まったわね」
