「おい、新助。座れ」
　新助は起きて早々、恭一郎に声をかけられた。
　新助は眠い目をこすりながら、恭一郎を見る。
　恭一郎は食卓についていて、その食卓には三人分の食事が用意されていた。

「……恭一……、これは何のまねだ……？」
　源次郎が亡くなって数日が経った。
　食卓を囲むとどうしても埋まらない場所が目につくため、源次郎がいなくなってから、自然と二人で食事をすることはなくなっていた。
「まぁ、座れよ。俺がおまえの分まで用意してやったんだ。感謝して食え」
　呆然と食卓を見ている新助に、恭一郎はもう一度声をかけた。
　新助は戸惑いながら、三人でいたときの自分の場所に腰をおろす。
　当然のように、いつもの場所に源次郎の姿はない。
　新助は思わずそこから視線をそらした。

「俺は火消しになる……」
　恭一郎が唐突に口を開いた。
　新助は戸惑いながら恭一郎を見る。
　恭一郎がなぜ今さらそんなことを言うのかわからなかった。
　恭一郎はただ真っすぐに、源次郎がいた場所を見つめている。

「俺は江戸で一番の火消しになる。火事になった長屋の人たちも、火消しの仲間も、もう誰も死なせない。全部助ける。だから…………泣くのはこれで最後だ」
　呆然と食事を見ていた新助はハッとして顔を上げる。
　恭一郎は真っすぐ前を見たまま、涙を流していた。
　その姿に、新助も抑えていたものがこみ上げる。

「おい、そういうのやめろよ。泣き虫だな」
　新助は片手で目元を隠しながら笑った。
「泣き虫はおまえだろ……。隠れてメソメソしやがって。湿っぽくて仕方なかったよ」
　恭一郎は服で涙を拭いながら言った。

「メソメソなんてしてねぇよ。おまえと一緒にすんな！　それにあれだ。江戸一は無理だ。江戸で一番の火消しは俺がなるんだ。おまえはよくて二番だな」
　新助は目元の涙を拭うと、顔を上げた。
「馬鹿言え！　おまえみたいに勢いだけのやつが真っ先に死ぬんだよ！　俺、おまえのことまで助けてる余裕ないからな！　自分の身は自分で守れよ！」
「おまえの助けなんかいるか！　おまえは遠くから火を消すために竜吐水(りゅうどすい)でちまちま水でもかけてろ！」
「馬鹿か！　そもそも竜吐水は火を消す道具じゃねぇ！　纏持ちの火消しを火の粉から守る道具だ！　おまえまだそんなことも知らないのか！　あんな少ない水で火が消えるわけねぇだろ！」
　新助が少したじろぐ。
「し、知ってるよ！　お、おまえは知識だけなんだよ！　知識だけじゃ火は消せねぇぞ！」
「おまえは本当に何もわかってないなぁ。知識と経験がありゃあ、火が燃え広がるのは防げるんだよ。おまえは指でもくわえて、俺が江戸一の火消しになるところでも見とけ！」
「なんだと！？」
　新助が恭一郎の胸ぐらを掴む。

　すると、ふいに声が聞こえた気がして、新助は手を止めた。
「おまえら、もうそのへんにしとけよ」
　呆れた顔でそう言う源次郎の姿が見えた気がして、新助は恭一郎の服から手を離した。
　恭一郎も同じように感じたのか、二人のあいだに沈黙が訪れる。


「俺はいつか、江戸を火事が起こっても不安にならない町にするんだ」
　恭一郎がポツリと呟いた。
「……どういうことだ？」
　新助は眉をひそめる。
「江戸には火消しがいるから、絶対にみんな助けてもらえるって。誰もが信じられる町にするんだ。火事で家は失っても、命は失わない町に」
　恭一郎の瞳に宿っている光を見て、新助は言葉を失う。
　恭一郎が火消しとして、自分よりもずっと高いところを見ていると痛感した瞬間だった。
　新助はフッと笑った。
　不思議と悔しさはなかった。
「まぁ、その夢になら、俺も付き合ってやってもいい」
　新助は恭一郎を見て言った。
「は？　おまえはまず自分が死なないように頑張れよ」
　恭一郎が鼻で笑う。
「なんだと！？　人がせっかく手伝ってやるって言ってんのに！」
「だから、それがいらないって言ってんだろ！」

　二人はそのまま鳶の仕事が始まるまで食卓にいた。
　食事はすっかり冷めてしまっていたが、食卓は源次郎がいたときのように温かかった。