航太からもらった、たくさんのホワイトシチュー。
　なんだかんだ言って、しっかり綺麗に平らげてしまった。
　久しぶりに人の暖かさというか。優しさを感じる。

　一人暮らしを始めて１０年近く経つが、俺は自炊なんてしない。
　だから朝はトーストのみ、昼はカップ麺。
　夜は晩酌をするから、コンビニで適当につまみを買って酒を飲む……。
　不摂生の極み。

　数年ぶりに食べた手作りの料理で、身体が喜んでいた。
　温めたシチューをおかずにして、トーストを何枚もおかわりしてしまった。
　食べ終えて、キッチンのシンクの上に置いた鍋を見つめる。

　やっぱり洗って返すべきだよな……。
　作ったのは、母親の綾さんだろうし。
　洗い物なんて大嫌いだが、借りものだからちゃんと洗うか。

　～それから、数時間後～

　夕方になりアパートの外から、何やら声が聞こえてきた。

『いいって！　オレは外にいたいのっ！』
『航太、またそんなこと言って……風邪を引くわよ』

　この声は、お隣りの綾さんと航太か。
　ドアの閉まる音が聞こえたところで、俺はさきほど洗った鍋を手に持つ。
　玄関に置いてあるサンダルに足を入れると、外へ出る。

「あ……」

　すぐに気づかれてしまった。
　航太は頬を赤くして、下から俺を見上げる。

「よう。また会ったな」
「うん……」
　
　毎度のことだが、母親の綾さんが家に男を連れているから、元気がないな。

「昨日はありがとな。綾さんにお礼を言ってくれよ、シチューうまかったってさ」

　そう言って、鍋を差し出すと。
　何を思ったのか、航太は鍋を叩き落とす。
　
「なに言ってんだよ！　おっさん！？」
「へ？」
「あのシチューはオレが作ったの！　母ちゃんが料理なんて作れるわけないじゃん！」
「ウソだろ……？」
「本当だって！　母ちゃんは夜の仕事で忙しいし、酒飲みだから。オレが料理を作ってるの！」
「……」

　思った以上に、複雑な家庭のようだ。

　　※

　まさか男の航太が作ったシチューだったとは……。
　しかし、うまかったのは事実だ。
　改めて彼に頭を下げ、自分で洗った鍋を返す。

「ありがとう、航太。うまかったよ」
「本当？　なら良かった……」

　頬を赤くして、恥ずかしそうに鍋を抱える航太。
　しかし、中身を確認すると態度を一変させた。
　人差し指で鍋の底に触れて、眉間に皺を寄せる。

「おっさん。これちゃんと洗ってくれたの？」
「ああ、一応洗ってみたが……汚れ落ちてないか？」
「全然キレイじゃないよっ！　洗う前にキッチンペーパーとかで拭いてないの！？」

　なんかすごく怒られている……。
　キッチンペーパーなんて、自炊をしない俺が家に置いているわけないだろ。

「わ、悪い……そういうの持ってないし、洗い物なんて普段しないから」
「えぇ……じゃあ、おっさん。普段のご飯とかどうするの？」
「どうって、コンビニでパンとか、カップ麵を買って食べるけど。極力、洗い物は出さない生活だな」

　俺がそう答えると、信じられないと言った顔で、呆然とする航太。

「そんなんで、生きていけるの？」
「ああ、もう１０年間ぐらい……」
「……アパートの間取りは一緒でしょ？　ちょっとキッチン見せて！」
「おい、ちょっと……」

　俺の手を振り払い、勝手に人の家に上がり込む。
　アパートの玄関に入ると、すぐ左手にキッチンがあり、右手はトイレとお風呂だ。
　リビングというものはなく、６畳一間の和室があるだけ。
　
　学生時代から住んでいる１Ｋの狭い自宅だが、長年住んでいることもあって、物であふれている。
　ほぼ要らないもの、学生時代の参考書や好きな作家の小説、マンガ。古いゲーム機など。

　そこに足を踏み入れた少年は、驚きのあまり固まっていた。

「き、汚いっ！」

　と言いながら、自身の小さな鼻をつまむ。
　汚い部屋だと自覚していたが、そんなに臭うかな？
　
　そういえば、航太が数年ぶりのお客さんになるか。