ちょっとしたハプニングもあったが、どうにか準備は完了した。
　いつも使っている、ちゃぶ台の上にはオードブルとローストチキンを置いて。
　俺と航太はクラッカーを手に持ち、お互いの顔を見て頷く。

「「せーのっ！　メリークリスマス！」」

　パン！　という破裂音と共に、色とりどりのテープが部屋の畳に散らばる。
　あとで掃除するのが面倒だが……航太の横顔を見れば、どうでも良いか。

「うわぁ……すごい。オレ、こういうの久しぶりに見たかもしれない」

　と大きなブラウンの瞳を輝かせる。
　
「そうなのか？　綾さんとは祝ったりしないのか？」
「うん、ないよ」
「でも……クリスマスが無くても、誕生日とか祝うだろ？」
「え？　ばーちゃんが死んでからは無いかな？」
「……」

　俺が思ってた以上に興味がないんだな、綾さんは。
　実の息子なのに……。
　あまりにかわいそうだったので、俺は航太の頭を撫でながら、こう言った。

「じゃあ、今日はとことん俺の家で遊んでいけ！　なんなら、航太の誕生日も今度パーティーしよう！」

　すると彼は大きな瞳を丸くする。

「本当！？　じゃ、じゃあ今夜は泊まってもいいかな？　母ちゃん、家にいないんだ」
「綾さんに許可を取れたら、全然いいぞ」
「やったぁ！」

　～３０分後～

　航太が温め直してくれた、ローストチキンを二人して仲良く食べる。
　福岡のローカルテレビ番組を観ながら、クリスマス気分を味わう。
　博多(はかた)や天神(てんじん)のイルミネーションを中継しているからだ。

「おっさん、こういうところ。行ったことある？」
「ん？　ああ……最近は行ってないな。昔、学生時代ならあるけど」

　学生時代という言葉で、ローストチキンを持つ航太の右手がピクッと震えた。
　また元カノの未来(みくる)を、想像したのだろう。
　しかし、あいつはもう東京だ。

「そ、そっか……いいな。オレ、行ったことないから」

　と寂しそうな顔をして、テレビの中の夜景を眺める。
　ひとりだけ、仲間外れをされた子供のようだ。

「じゃあ、来年行くか？」
「え？」
「俺でいいなら、連れて行ってもいいぞ」
「ほ、本当に？　でも……来年、オレと母ちゃん。まだこのアパートにいられるかな？」
「あぁ……」

　そう言えば、忘れていたな。
　航太たちがここ、”藤の丸(ふじのまる)”に引っ越してきた理由を。
　母親の綾さんの男癖が悪いから、トラブルが多くて、何度も引っ越していたんだっけ。

　
「ま、まあ、航太が引っ越したとしても、俺が迎えにいくさ」

　彼を元気づけるために、気休めの嘘でもついておく。

「おっさんが？　でも、母ちゃんてさ。今までに一年間で３回以上、引っ越したことあるんだぜ？」
「関係ないさ、必ず俺が迎えにいくよ。どうせ引っ越すと言っても福岡市内だろ？」
「う、うん！」
「じゃあ、大丈夫さ」

　　※

　ローストチキンとオードブルを平らげたところで、冷蔵庫で冷やしておいたケーキとシャンメリーをちゃぶ台の上に置く。
　俺は包丁なんて扱えないから、ケーキのカットは航太に任せる。
　その間、グラスにシャンメリーを注いで待つことにした。

「はい、おっさんの分」
「悪いな」
　
　航太からカットしたケーキを受け取ると、俺も彼にグラスを渡す。

「なにこれ？」
「あ、それはな。妹の葵(あおい)が実家から持って来たシャンメリーだ」
「お酒じゃないの？」
「大丈夫だ。子供でも飲めるジュースみたいなもんさ、炭酸は入ってるけどな」

　俺がそう説明すると、航太は嬉しそうにグラスを受け取る。

「ヘヘ、じゃあ。オレでもシャンパンぽく飲めるね」
「まあな……でも、飲み過ぎたらトイレが近くなるぞ？」
「いいじゃん！　そんなの！」

　顔を真っ赤にして怒っているが、どこか嬉しそうだ。
　俺はそんな彼を見て、苦笑しながらグラスを掲げる。

「乾杯するか？」
「うん！」
　
　航太もグラスを掲げると、互いのグラスを打ち付けて、音を鳴らす。

　何も考えず、口元にグラスを運ぼうとしたその瞬間だった。
　中に入っている液体から、独特な香りに気がつく。
　この香り……アルコールじゃないか？

　ちゃぶ台の上に置いてある、シャンメリーの瓶を手に持ち、ラベルを確認する。

『スパークリングワイン　アルコール１２％』

　それに気がついた俺は、思わず大量の唾を吹き出してしまう。

「ぶふーーーっ！」

　葵のやつ。間違えて実家から、親父のシャンパンを持って来たな。

　恐る恐る航太の方へ視線を向けると……。

「あははは！　おっさん、汚いよっ！」

　顔を真っ赤にして、大笑いしている。
　ヤバい……未成年にお酒を飲ませちゃったよ。
　母親の綾さんに、なんて言おう？

　あ、でも、今晩は家に泊るんだったな。
　一晩あれば、お酒は抜けるだろう。
　ここは様子見でいいかな？

「おっさんも、一緒に飲もうよ！　まだまだこのジュースあるんだからさ、ひっく！」

　気がつくとボトルの半分以上を飲み干していた。
　これはもう、完全に出来上がっているな。
　酒癖の悪さは母親似か。

「あぁ～　なんかこの部屋って暑くない？」
「え？」
「もう、脱いじゃう！」
「なっ！？」

　今晩、この家に彼を泊めても大丈夫だろうか？

「やっぱり、暑いから脱いじゃおうっと！」

　どうやら航太はアルコールを飲んだせいで、身体の血流が良くなったようだ。
　顔を真っ赤にして、ヘラヘラと笑っている。

　今、俺の部屋は暖房など、一切つけていない。
　年末に入ったし、寒いに決まっている……。
　だが、目の前に立つ少年は、体操服を勢いよく脱ぎ捨てる。

「あ～　すっきりした。おっさんも脱いだらぁ～？」

　そう言って、胸を張る航太。
　畳で座っている俺からすると、どうしても二つの蕾が目に入ってしまう。
　小麦色に焼けた肌とは違い、ピンク色の小さな蕾だ。

　ダメだ！
　見惚れている場合じゃない。
　早く彼の体内から、アルコールを出してあげないと。
　このままでは、危険だ。
　
「こ、航太……あのな、お水でも飲まないか？」

　下から彼の小さな顔を眺めていると、なんとも変な気分だ。
　まあブルマ姿で、上半身は裸だものな。
　今、誰かにこの場を見られてしまったら、言い訳できない状況だ。
　
「えぇ～？　いらなぁ～い！　それより、もっと楽しいことをしようよ！」
「へ？」
「待ってて……今、持ってくるからぁ……」

　
　恐らく、生まれて初めて飲んだお酒だったのだろう。
　千鳥足で部屋の中を歩いている。
　
　しばらく待っていると、先ほど壁に飾りつけをする際に使った、トートバッグを持って来た。

「あのね……この中にいいもんが入ってるんだ」

　トートバッグの中を見るために、しゃがみ込む。

「ごくん……」

　それを見た俺は、思わず生唾を飲み込む。
　両脚を左右に大きく広げているため、ブルマがよりフィットしているからだ。
　もちろん、小さな”彼のシンボル”もだ……。
　
　おまけに酔っぱらっているから、ブラウンの大きな目はとろんとしている。
　まるで……俺を誘惑しているような。

　
「じゃ～ん！　これだよ！」

　彼の声を聞くまで、我を忘れていた。

「ど、どうした？　航太？」
「見て見て～　この前の喫茶店のマスターからもらった、”紙風船”だよ！」
「……」

　そうだよな、中身はまだ子供だから。
　いくら酔っぱらっても、大人の俺みたいな考えには至らないよな。
　だって、クリスマス・パーティーだし……。

　　※

「おい、航太！　そんなに走り回ったら危ないぞ！」
　
　泥酔した航太は、俺の声が聞こえていないようだ。

「ははは！　この紙風船ってけっこう頑丈だぜ！」

　自身の唇で膨らませた紙風船を、手の平で叩いて遊ぶ。
　もう、かれこれ１０分ぐらい遊んでいると思う。
　航太も中学２年生だというのに……脳内はまだまだ子供だな。

　しかし、着ている格好が良くない。
　体操服は脱いだままだし、下半身は紺色のブルマだ。
　
　最近、見かけないが……。あのクラスメイトに、この場を見られたら通報されるだろう。
　そろそろ、彼に体操服を着させるか。
　畳に落ちていた上着を拾うと、ゆっくり立ち上がる。
　その時だった。
　パンッ！　という破裂音が部屋に響き渡る。

「あっ……割れちゃった」
　
　どうやら、彼が気に入っていた紙風船が割れてしまったようだ。
　驚いた航太はその場で、呆然としている。

「割れたなら仕方ないさ。また買えばいいだろ？」

　そう言って、彼の頭に体操服をかけようとした瞬間。
　いきなり航太が振り返る。
　じーっと俺の目を見つめて、何か考えているようだ。

「どうした？」
「あのさ……おっさんの口にも息を吹きこんだら、紙風船みたいに膨らむと思う？」
「なっ！？　何を言って……」

　彼は酔っぱらっている。
　だから急に変なことを言いだしたんだ……だって、おかしいだろ。
　唇を使って、息を吹きこむなんて。

　戸惑う俺を無視して、航太はゆっくりと近づいてくる。
　頬を赤くして、微笑みながら……。
　気がつけば、俺の首には褐色の細い腕が回されていた。

「こ、航太……？」
「いいじゃん、試そうよ」

　身長も低いし、華奢な体型だ。
　嫌だったら突き飛ばせいい……のに、出来ない。
　彼に言われるがまま、俺は身を任せてしまう。

「んん……」

　第一印象は、酒臭かった。
　でも、それよりも彼の唇が柔らかくて……。
　小さくて愛らしい。
　
　元カノの未来よりも、甘いキスだと思った。
　ここまでやったら、止めることが出来ない。

　今まで、抑えていた感情が湧き出る。
　小麦色に焼けた背中へ手を回して、優しく抱きしめる。
　それだけじゃ我慢できなった俺は、手を腰へ下してしまう。
　
「っさん……」

　唇を重ねて、初めて航太の声を聞いた。
　あまりの気持ち良さに、彼を無視していたことに気がつく。

「悪い、航太……これは、その……」
「あのね……なんか、頭がフワフワして……」
「え？」
「もう無理かも……」

　そのまま、立って眠ってしまった。
　胸の中で眠る航太を見て、ようやく理性を取り戻す。

「なにやってんだ、俺は！」

　とりあえず、自身の頬をビンタしておいた。

　事故とはいえ、未成年の少年とキスしてしまった。
　酔っぱらっている航太と……。

　彼としては、紙風船のように俺の頬が膨らむか、遊ぼうとしていただけ。
　本当に純粋な気持ちで、唇に触れたはず……なのに。
　俺はそれを利用して、自らの欲望を満たしてしまった。

　罪悪感で胸が押し潰れそうだ。
　しかし、後悔するのは後にしよう。
　半裸状態の彼を立ったまま寝かせては、風邪を引いてしまう。
　航太を抱き上げて、一旦畳の上に寝かせる。

　押し入れになおしていた、布団を取り出すためだ。
　敷き布団を畳に敷くと、彼を寝かせてあげる。
　着ていた体操服では、どちらにしろ寒そうなので、俺がいつも使っているトレーナーを着せておいた。
　掛け布団をしっかり首元まで、掛けてあげる。

　彼の寝顔を眺めながら、ため息をつく。

「はぁ、酷いクリスマス・パーティーだったな……」

　どちらにしろ、母親の綾さんには、このことを内緒にしておかないと……。

　　※

　あれから、一晩が経った。
　航太は初めての飲酒を経験したせいか、なかなか起きてくれない。
　時おり、いびきをかいている……。

　俺はと言えば、キッチンの換気扇の前で立ち尽くしていた。
　タバコをくわえながら……。
　もう、何本目だろう。
　航太とのキスを思い出しては、頬が熱くなり、心臓の音がバクバクとうるさい。

　興奮を抑えるために、タバコに火をつけて煙を吐き出す。
　静まり返った部屋の中は、掛け時計の針の音……それから、航太の寝息だけが聞こえてくる。
　ダメだ、眠れない。

「でも、俺は……」

　あの時、もし航太がその場で倒れ込むことなく、続けていたら？
　果たして、理性を保てていたのだろうか。
　
　
　朝になっても、航太が目を覚ますことは無かった。
　そろそろ起こさないと、いい加減、あの綾さんでもチャイムを鳴らしてきそう。
　
　キッチンに置いていた灰皿で、タバコの火を消すと。
　ゆっくり航太が眠る布団へ近づく。
　膝を曲げて、彼の小さな手に触れようした瞬間だった。

　パチンと音を立てて、瞼が開く。
　俺に気がつくと、ブラウンの大きな瞳がこちらをじっと見つめる。

「お、おう……大丈夫か？」

　平静を装うつもりだったが、まだ頭の中は昨晩のキスでいっぱいだった。

「あれ、パーティーはどうなったの？」
　
　人差し指で瞼をこすりながら、身体を起こす。
　起きて間もないから、まだボーっとしているようだ。
　というか、昨晩のことを覚えていないのか？

　俺は恐る恐る、彼に聞いてみることにした。
　
「昨日のこと……覚えていないのか？」
「なにが？」

　と首をかしげる航太。

　本当に覚えていない……？
　もし、そうなら俺にとっては、好都合なことかもしれない。
　だってキスの相手が、アラサーのおっさんだからな。

　たぶん初めての経験だっただろうし、彼が酒で記憶を消してしまったのなら。
　その方がお互いに良い……今後のためにも。

「ところで、おっさん。オレ、寝ちゃったみたいだけど、パーティーは終わったんだよね？」
「ああ……昨晩はかなり興奮していた見たいだからな。疲れていたんじゃないか」
「そっか。ならさ、またしない？」

　ゆっくりと俺に身を寄せ、上目遣いで頼み込む。
　
　彼が何を考えているかは分からない。
　自然と、昨晩のキスを思い出してしまう。
　また……して欲しいということか？

　生唾を飲み込んだあと、その質問の意味を聞く。

「な、なにをするんだ？」

　すると、彼は満面の笑みでこう答えた。

「もちろん、クリスマス・パーティーだよ！　あんなに楽しい夜は初めてだったからさ」

　変な期待した俺がバカだった……。

「そうだな。じゃあ来年も二人でするか？」
「うん、約束！」

　そう言うと、お互いの小指で契りを交わすのだった。

　～一週間後～

　色々とハプニングだらけの年末だっただが、無事に年を越せた。
　まあ、お正月だからと言って、特にやることもなく……。
　いつも通り、近所のコンビニで酒とつまみを買って、アパートへ歩いて帰ろうとしていると。

　どこからか怒鳴り声が聞こえてきた。
　俺が住んでいる、アパートの方からか？
　気になったので近くにあった電柱の裏に隠れて、様子を見ることにした。

「だからさ！　なんでそうなるんだよ、母ちゃん！？」

　この甲高い声、航太か。
　元旦から一体なにを怒っているんだ。

「仕方ないでしょ？　もう決まったことなんだから……」

　電柱から少し顔を出してみると、アパートの廊下で航太と綾さんが話していた。

「母ちゃんはいつもそうだ！　勝手に選んで、決めて……オレの気持ちは考えてくれないじゃん！」

　航太のやつ……泣きながら、怒鳴っているのか？
　なんか、いつもの親子ゲンカとは、雰囲気が違うような。

「航太、お願い。一緒に来てよ、あなたがいないと……」

　綾さんは、まだ航太と話したかったようだが、彼がそれを遮る。
　
「ふざけんな！」

　そう叫ぶと綾さんに背を向けて、アパートの階段を駆け下り。
　泣きながら、どこかへ走り去ってしまった。
　
　一体、あの親子に何があったんだ？

　年が明けて間もない二日目に、それは起きた。
　お正月の空と言えば、静かなイメージが強い。
　もし天気が崩れたとしても、小雨か曇り、それか雪かな……。

　しかし、今年の天気はいつもと違い、かなり荒れている。
　夕方に近づくと、突然激しい雨が降り始めて、雷まで鳴っている。
　まるで、誰かが怒っているようだ。

　自室の窓を、しっかり閉めていることを確認すると。
　電気を消して、布団へ潜り込む。
　寒くて仕方ないからだ。

　この前、航太とクリスマス・パーティーで一晩中、夜遊びしたからな。
　電気代を節約しておかないと……。
　暖房がなくても布団に潜り込んで、酒を飲んでいれば身体は温まるさ。
　
　そう思いながら焼酎の瓶に口をつけようとした瞬間。
　玄関のチャイムが鳴る。

　なんだろう。”三が日”だってのに勧誘か？
　いや、まさかな……航太だって、正月に入ってから顔を出さない。
　きっと冬休みを家族で楽しんでいるのだろう。

「あほらしい……寝よ……」

　再度、焼酎を飲もうと試みるが、今度は自宅の扉を凄まじい音で殴られた。
　ドンドンっ！　と何度も叩き続け、怒っているように感じる。

「まったく、人が休んでいる時に……」

　重い腰を上げて、ゆっくり玄関へ向かう。
　その間も相手はずっと扉を叩き続けている。

「はいはい……」

　鍵をあけて、ドアノブを回した瞬間。あちら側から無理やり扉を開けられた。

「おっさん！　早く開けてよっ！」

　そこには、ずぶ濡れの少年が立っていた。
　黄色のショートダウンを着ていたが、中の綿は濡れてしまい、保温性が失われている。
　デニム生地のショートパンツも同様だ。

　震えながら、涙目で俺を下から睨む。

「こ、航太……一体どうして？」

　俺の疑問を一切、無視して航太は叫んだ。

「何も聞かないで、オレの頼みを聞いてよっ！」
「頼み事？」
「そう……お願いだから、オレを誘拐してよっ！」
「なっ！？」
　
　どうして、俺がそんな犯罪者にならないといけないんだ？

　　※

　とりあえず、ずぶ濡れの航太を家に入れて、脱衣所で服を脱ぐようにと伝える。
　その間、俺は急いで自室のエアコンの電源をつけて、部屋を暖める。
　航太に貸せる着替えなど無いが……俺のスエットで良いだろう。
　前にも、着せたことあるし。

　スエットを持って脱衣所へ向かうと、航太が裸のまま突っ立っていた。
　目の前にある鏡をじーっと眺めて、一切動かない。
　いつもなら、その姿を見て動揺する俺だが、彼の顔を見れば、なんとなく気持ちは分かる。
　
　大きなブラウンの瞳から、涙を流しているから。

「航太。なにがあったか分からないけど、とりあえず服を着ろ」
「……」

　俺が声をかけても、反応がない。
　相当、ショックなことがあったのだろう。
　仕方ない。俺が服を着せてあげよう。


　相変わらず、俺のスエットじゃ、小さな彼の身体には合わないようで。
　ワンピースのようにして、着ている。
　暖房の効いた部屋で、航太を座らせ、濡れた髪をドライヤーで乾かす。

「おい、そろそろ話してくれても良いんじゃないか？」

　少し落ち着き始めたのか、何も言わず頭だけをこくりと動かす。

　髪が乾いたところで、ドライヤーのスイッチを切って、航太と向かい合って座る。

「さ、ゆっくりでいいから、話してくれ」
「……母ちゃんが、また引っ越すって」
「！？」

　俺はその言葉に耳を疑った。
　彼から、ようやく理由が聞けたのはいいが……。
　航太が引っ越すだと？　俺まで激しい痛みが胸に伝わってきた。

　それから、航太は淡々と話を続ける。

「母ちゃんさ。結婚するんだって……」
「け、結婚！？」
「うん。それで、今後の引っ越し先は福岡市内じゃなくて、長崎らしい」
「長崎！？」

　彼が説明する度に、俺の方がオーバーリアクションしてしまう。
　
　しかし、航太が俺の顔を見るなり「誘拐して！」と必死になるのも、分かる気がする。
　そういうことか……。

　
「だからさ……おっさん。オレのことを誘拐してよ！　まだおっさんと一緒にいたい！」

　泣きながら、俺の腕を掴んで揺さぶる。
　本気なのか？　航太……。

「俺は、お前の親でもないし、兄弟でもない。もし、航太を連れてどこかへ行けば、捕まる……」
「だ、大丈夫だよ！　オレが頼んだってことにすれば」
「無理だ。お前は未成年だし、俺は赤の他人だ」

　言っている俺の方が、目頭が熱くなる。
　泣きじゃくる彼を見て、平静を装うのに苦労する。

「そんな……じゃあ、もうおっさん家に毎日、来られないし、遊べないの？」
「今のような生活は、無理だろう」

　そう俺が言うと、航太は更に大きな声で泣き叫ぶ。

「うわぁぁん！」

　その姿を見て、俺は彼の身体を抱きしめた。
　少しでも航太の痛みが和らぐように、強く抱きしめる。
　俺の肩の上で泣き叫ぶ航太。
　耳元で叫ばれているが、うるさく感じない。
　
　航太の頭を優しく撫でながら、俺は憤りを隠せずにいた。
　綾さん、こんなのあんまりだ……。

　１時間ほど経ったころ。
　泣き疲れたのか、航太は眠り始めた。
　このままにしておくと、風邪を引くので。とりあえず、俺が使っている布団で寝かせることにした。

「結婚に、引っ越しか……」

　母親の綾さんも、酷なことをするな。
　でも、ただの隣人である俺が、どうこう言える身分じゃないし。
　誘拐なんて度胸は無い。

　航太は眠るまで、ずっと泣き叫んでいたが。
　ここから離れるのが、よっぽど嫌なようだ。
　泣きながら、溜め込んだ感情を吐きだしていた……。

『母ちゃんが勝手に決めたんだ！』
『引っ越したくない！』
『せっかく、おっさんと仲良くなれたのに……』

　これが彼の本音なのだろう。
　寝ている航太のおでこに触れてみる。
　少し熱いが、風邪は引いてないな。

　しかしだ……ここで大人の俺がなにもしない、ってのもダサい。
　いや、自分が許せない。
　少しぐらい、綾さんに文句を言ってもいいだろう。

　　※

　寝ている航太を起こさないように、そっと家の扉を閉めて、鍵をかける。
　そして、隣りの美咲(みさき)家へ向かい、チャイムを押してみる。

「はぁ～い」

　すぐに甘ったるい声が返ってきた。
　結婚すると航太から聞いていたから、恋人と一緒かと思ったが。
　そんな気配はない。

　扉が開くと、そこには見慣れないショートヘアの女性が立っていた。
　別の家のチャイムを、鳴らしたかと思った。
　しかし表札は、間違いなく美咲家だ。

「あら？　黒崎さん、お久しぶりですね」
「綾さんっすか？　髪が……」
「あぁ、これですか？　これから髪が長いと、いろいろ邪魔になりそうだからぁ」

　と短くなった髪を、どこか嬉しそうに触れてみせる。
　結婚するからと言って、長い髪を切るか？　普通は逆に伸ばすだろ。
　ウェディングドレスのためにとか……。

「あの……航太から聞いたんですけど。ご結婚されるんですか？」
「そうなんですよぉ～　もう結婚なんてしないと思っていたんですけど、急に決まってぇ」

　まるで他人事のように話すな。聞いていて腹が立ってきた。
　じゃあ航太のことは、どうでもいいのか？
　
　泣きじゃくる彼の姿を思い出し、目の前にいるお気楽な母親と比べてしまう。
　相手は女性だけど、この人も親だし少しぐらい、良いよな。
　決心がついた俺は両手に拳をつくり、綾さんの目をじっと睨みつける。

「あ、あの！　他人の俺が、言うのもなんですけど……お子さんのこと、ちゃんと考えていますか！？」

　元カノの未来(みくる)や妹の葵(あおい)にも、怒鳴ったことはない。
　生まれて初めて、人に怒りをぶつけてしまった。
　ただこれは、航太のためだと思う……。

「え？　子供？」

　俺の言葉が足りなかったのか、綾さんはきょとんとした顔で、こちらを見つめる。

「だから、その……ご自分でお腹を痛めて産んだ、お子さんでしょ？　もっと彼のことを考えてあげてください」
「お産？　あれ、まだ誰にも言ってないのに、バレちゃいました？」
「え？　一体、何を言って……」

　そう言いかけている際中に、綾さんは自身のお腹を撫でまわして、衝撃の一言を放った。

「まだ３カ月なんですけどねぇ～」

　俺は耳を疑った。

「は？　もしかして、お腹に赤ちゃんがいるんですか……？」
「そうなんですよぉ～　以前、住んでいた場所で仲良くなった男性の赤ちゃんでぇ。”おめでた婚”ってやつです」
「……」

　驚きのあまり、怒りを忘れて言葉を失う。
　しかし、綾さんが妊娠しているなら、急な引っ越しも理解できる。
　航太にも弟か、妹が出来たんだ。
　新しい……”お父さん”と暮らさないといけないのだろう。

　もう航太が、ここ”藤の丸(ふじのまる)”に残る……希望がないことに気がついた、俺は絶望した。
　綾さんが新しい旦那の話や引っ越し先のことを、ベラベラと話しているが、頭に入らない。

　きっと航太がお腹の赤ちゃんのことを知れば、全てを受け入れてしまうだろう。
　家族想いの子だから、自分のことは後回しにして我慢するはずだ。
　俺じゃ役不足みたいだ。悪い、航太……。

　　※

　その後も、綾さんから一方的に話を聞かされたが、全然頭に入らなかった。
　ただ急に決まった引っ越しだから、少しは航太のことも心配しているようで。
　俺との繋がりが切れることを、不安に思っているらしい。
　
　それを聞いた俺は「今自分の家で泣いて寝ている」と綾さんに伝えると。
　口を大きく開いて、かなり驚いている様子だった。

「そうなんですか……あの子、家ではそんな姿を見せてくれないから」

　一応、親としての自覚はあるようだな。
　それを聞いた俺は一度、冷静になって、情報を整理してみる。

「ところで、引っ越しはいつするんですか？」
「あ、それは……。実は明日なんです……」
「明日っ！？」
「はい。だから、その良かったら……航太を黒崎さんの家で一泊させてください」
「え？」
「航太。黒崎さんと遊んでもらっている時が、一番楽しそうだから」
　
　
　正直、どこまでも自分勝手な母親で、女性だと思った。

　文句を言いに来たはずなのに、何も言えない。
　だって、お腹に赤ちゃんがいるんだ……。
　父親違いとは言え、航太の家族になる小さな命。

　
「わかりました……お身体を大事にされてください」

　そう言うと、俺は美咲家を後にした。

　明日か……。
　綾さんから引っ越しの日時を聞いて、俺は絶望していた。
　それにお腹の中には、赤ちゃんが。
　彼女は「まだ誰にも話していない」と言っていた。
　ということは、航太にも。

　自宅に戻ると、部屋の中は真っ暗で、航太はまだ眠っていた。
　ショックを受けている、彼を起こしたくない。
　だから部屋の灯りは点けないまま、キッチンでタバコを吸うことにした。
　
　換気扇の中に吸い込まれていく、白い煙を眺めて一人考え込む。

　俺は本当に無力な人間だ……。
　少しでも引っ越しの期日を伸ばそうと、抗議に行ったつもりだったのに。
　お腹に赤ん坊が入っていると聞いて、ひるんでしまった。
　だが、そのことは、彼に隠していた方が良いのだろうか？

　近くにあった灰皿でタバコの火を消すと、深いため息をつく。

「はぁ……結婚に、妊娠か」

　そう呟くと、背後からなにか大きな音が聞こえてきた。
　振り返ってみると、俺が普段使っているスエットを着た少年が立っていた。

「おっさん、その話。本当なの！？」

　しまった。航太に聞かれていたか。

　　※

　綾さんが妊娠していることを、彼に聞かれてしまった。
　しかし、バレてしまったものは仕方がない。
　俺はなぜ、綾さんが今回の引っ越しや結婚を急ぐ理由を航太に説明した。


　最初は顔を真っ赤にさせて、興奮していたが。自身の母親が妊娠していることを知ると、次第に落ち着きを取り戻していく。
　いや、正しく表現するのならば、あきらめたのだろう。
　

「じゃあ……オレ、もうすぐお兄ちゃんになるんだね」

　必死に笑顔をつくろうとする彼を見て、胸が激しく痛む。
　やはり、彼はなんだかんだ言っても、家族想いの優しい子だ。
　こんな幼い子供に、母親の綾さんは甘えている……。

「航太、無理をするな。今日ぐらい、俺に甘えても良いんだぞ？」

　そう言って、右手で彼の頭を優しく撫でると。
　やはり我慢していたようで、すすり泣く声が聞こえてきた。

「うう……やっぱり、まだここにいたいよぅ」

　これが彼の本音だとわかった瞬間、俺は航太を力いっぱい抱きしめた。
　クリスマス・パーティーの時にも抱きしめたが、あれは事故に近い。
　今回のは、本当に俺がしたいと思って、やったことだ。

「俺も同じ気持ちだ……」

　彼の耳元でそう囁くと、航太は大声で泣き叫ぶ。

「うわぁぁん！」
「……」

　今すぐこの子を連れて、どこかへ誘拐したいと思った。
　でも、俺にはそんな無責任なこと、出来るはずがない……。

　～二時間後～

　ショックから、しばらく取り乱していた航太だが。
　時間が経つと共に、落ち着きを取り戻す。
　
「おっさん、長いことくっついてごめんね……。あのさ、お腹すいてない？」
「航太……」

　こんな時でさえ、自分のことより、他人の心配か。
　見ていられない……。

「引っ越しは明日なんだよね？　なら最後におかずをたくさん作っておくよ。だって、おっさん。オレがいないとダメじゃん？」
「……」

　彼の言う通りだが、今日だけは俺に甘えて欲しい。
　そうじゃないと、俺の方がどうにかなってしまいそうだ。

「おっさん？　どうしたの？」

　黙り込む俺を不思議に思ったのか、下から覗き込む。
　大きなブラウンの瞳を輝かせて……。

「あのな、料理とかしなくていいから……。俺と一緒に布団で寝てくれないか？」
「え？　おっさんと一緒に？」
「変な意味じゃないんだ。たぶん最後の夜だろ？　さびしくならないように、できるだけ一緒にいたいんだ」

　それを聞いた航太は、頬を赤くして、しばらく黙り込む。
　でも、別に俺からの提案を嫌がったり、恥ずかしがっているようには見えない。
　むしろ、驚いているようだ。
　俺からそんなことを言ったのが……。

「わかった。寒いし、お布団の中でなにか話そうよ！」
「ああ、そうだな」


　部屋の灯りは消したので、隣りに寝ている彼の顔はあまり見えない。
　暖房はつけているが、すきま風が入るボロアパートだ。寒いに決まっている。

　彼から「なにか話そう」と言ってくれたが、布団に入ってからあまり言葉が出ない。
　お互いの身体を密着させて恥ずかしい……というわけではなく、急に決まった引っ越しを受け入れられないのだと思う。
　なにを話していいのか、わからない。

　最初に口を開いたのは、彼からだった。
　
「おっさん、オレ……絶対またここ、”藤の丸(ふじのまる)”へ来るから」
「ああ」
「長崎にも来てよね？　住所と連絡先、あとで送るし。でも、おっさんは貧乏だから無理かな」
　
　正直、彼の皮肉に返す言葉もない。
　航太の言う通り、俺は貧乏作家だからそんな頻繁に長崎へ行くほど余裕がない。

「それでも、必ず行くよ」
「あんまり期待してない」
「……」　
「おっさん、最後だから言ってもいい？」
「ん？　なんだ、遠慮せずに言ってみろ」

　俺がそう言うと、航太はなぜか黙り込んでしまう。
　そして、しばらく沈黙が続いたあと、こう言った。

「あのさ、記憶が曖昧なんだけど……クリスマスの日。オレとおっさんって、き……キスしたのかな？」
「！？」
　
　まずい。航太のやつ、記憶が残っていたのか。
　最後の夜とは言え、彼に変態と思われたくないな。

「どうなの？　おっさん」
「あ、あの時はお前、かなり酔っぱらっていたからな。夢と勘違いしているんじゃないか？」
「そっか……なら、良いんだ」

　なんだ？　否定したら、少し寂しそうに見えるな。
　どっちが正解だったのだろう。

　俺と航太は、ここ”藤の丸(ふじのまる)”へ引っ越してきてからの出来事を夜通し、話し続けた。
　狭い布団の中だけど限られた時間を、少しでも二人の思い出に残したかった。

　しかし、さすがに夜明けになると、大人の俺でも眠たくなってきた。
　
「航太……悪い、少し寝てもいいか？」
「いいよ。オレもまだおっさんと話したいから、１０分後に起こすよ」
「ああ、頼む……」

　～１０分後～

　たった、１０分間寝ただけなのに、ずいぶんと頭がスッキリした。
　瞼を人差し指でこすりながら、隣りに寝ている航太の方へ視線を向けると。

「あれ、航太？」

　隣りに寝ていた航太の姿が、見当たらない。
　ひょっとして、トイレか？
　そう思った俺は起き上がって、キッチンの方へ向かう。

「航太～？　トイレか？」

　そう叫んでも、家の中は静まり返っている。
　俺以外、人の気配を感じない。
　まさかと思い、壁にかけてある時計を確認すると。

　時計の針は、午前１０時を過ぎていた。
　
「なんでだ！？　どうして、起こしてくれなかったんだ、航太っ！」

　気がついた時には、もう遅かった。
　航太のやつ、俺に気を使ったな……。

　でも、まだ午前中だし、ひょっとしたら、隣りの美咲(みさき)家にいるかもしれない。
　そう思った俺は、裸足のまま家を飛び出る。
　ペタペタと音を立てて、アパートの廊下を走り、隣りの家の扉を力いっぱい拳で叩く。

「美咲さん！　まだいますか！？」

　しかし、いくら待っても中から声は聞こえてこない。
　それでも、俺は扉を叩き続ける。

「航太っ！　いるんだろ？　開けてくれよ！」
　
　うそだろ……こんな別れ方、最悪だ。

　　※

　１０分以上、美咲家の扉を叩いて叫ぶ男がいる……とアパート内で噂になっていたらしい。
　苦情を聞いた大家さんが、二階まで上がってきた。

「黒崎くん、なにしてるの？」

　振り返ると、そこには頭の薄い中年の男が立っていた。
　学生時代からお世話になっている、大家さん。
　しかし、今はそれどころじゃない。
　航太がどこにいるか、知りたいんだ。

「大家さん！　ここにいた……美咲さんはどこへ行ったか、知りませんか！？」
「え、美咲さんのこと？　昨日、引っ越したでしょ」
「昨日？　ウソでしょ！？　俺はこの家の子供、航太と一晩を一緒に過ごしましたよ！」
「航太くんと黒崎くんが、一晩を一緒に……？」

　いかん、興奮のあまり、誤解を生むような発言をしてしまった。

「いえ、そう意味じゃなくて。俺は母親の綾さんとも、昨晩一緒に話をしました」
「はぁ……ああ、なるほど。それなら、あれじゃない？　昨日、引っ越し作業と手続きをして、今朝早くに出て行ったとか。身軽にして出たいでしょ」

　そう言われたら、俺たちの住んでいるアパートは前から、そんな感じだった。
　学生向けに建てられたアパートだし、あまりご近所と仲良くなることもない。
　引っ越してきたからと、わざわざ挨拶に来たのは、美咲家が初めてだ。

「じゃあ、もう……あいつは、航太は出て行ったんですね」
「うん。そんなに仲が良かったのなら、あとから連絡でも来るんじゃない？」
「！？」

　大家さんに言われるまで忘れていた。
　そうだ。航太は昨晩、こう言っていた……。
　
　『長崎にも来てよね？　住所と連絡先、あとで送るし。でも、おっさんは貧乏だから無理かな』

　それを思い出して、少し安心した。
　
　　※

　航太が引っ越してから、三ヶ月が経った。
　しかし、彼から連絡が来ることは一切、無く……。
　引っ越し先の住所や電話番号も知らない、俺からは何も出来ない。

　後悔だけが残る。
　あの時、航太が俺に言った言葉は、本気だったのじゃないか？
　
『お願いだから、オレを誘拐してよっ！』

　なら……、あのまま航太を連れてどこかへ。

　そんなことを毎日、考えては悔やみ、己の弱さに苛立つ。
　胸に大きな穴が開いてしまったようだ。
　たった数ヶ月の関係だが、俺にはすごく大きな存在なんだろう。

　まるで、失恋した男みたいだ。
　いや、今感じている喪失感こそ、失恋なのかもしれない。
　元カノの未来(みくる)と別れても、こんなにダメージは大きくなかった。
　
　まだ何も気持ちを伝えられていないのに……。

　
　彼が居なくなっても、仕事はいつものように依頼される。
　編集部の高砂(たかさご)さんから、頻繁に電話が掛かってくるが……。

『ＳＹＯ先生、まだ原稿を書けてないんですか？』
「すみません……」
『あのロリもの、人気なんですから、早く書いてくださいよっ！』

　彼をモデルにしたロリものエロ漫画だが、単行本で発売され人気だそうだ。
　でも、俺は続きを書く気が無かった。

　ノートパソコンなんて、もう一ヶ月以上、起動した覚えがない。
　毎日、安酒を浴びるように飲み続けて、酔いつぶれる。
　目が覚めると、激しい頭痛が待っているが、それでも飲まずにはいられない。

　そんな生活をずっと送っているから、昼夜逆転してしまう。
　でも、近所には２４時間営業のコンビニがあるから、すぐに酒を調達できてしまう。

　
　もう春が近い。
　俺が愛用している半纏(はんてん)も、もう必要ないかな。
　ゆっくり布団から、起き上がると、キッチンへ向かう。

　ふと、冷蔵庫へ目をやると……。

『おっさんへ。別れの挨拶がさびしいから、ごめん。バイバイ』

　とぐしゃぐしゃになった、メモ紙が貼られていることを思い出す。
　引っ越したあとに見つけた航太からの手紙だ。

「挨拶ぐらいしていけよ……」

　俺の住んでいるアパートの近くに、小さな公園がある。
　公園と言っても、本当に小さなもので、遊具もすべり台と砂場ぐらい。
　それにこの辺りは、若い学生が多く、幼い子供たちはあまり見かけない。

　学生時代から１０年以上、ここ”藤の丸(ふじのまる)”という町に住んでいるが。
　誰ひとりとして、遊んでいる姿を見たことがない。
　なぜだろう？

　こんなにも綺麗な桜が咲く、公園だというのに……。


　その桜の木に気がついたのは、今年が初めてだった。
　どうして、今日になって……。
　酒が切れてコンビニへ向かうはずだったのに、なぜかその桜が気になって仕方がない。
　
「きれいだ……」

　まだ酔いがさめていないのだろうか？
　目の前に咲き誇る、この大きな桜の木に引き込まれていく。
　気がつけば、俺の脚は公園の中に。
　
　どうしてだろう。この桜を眺めていると、心が安らぐ。
　

　航太が居なくなって、４カ月以上経つ。相変わらず、彼からの連絡は全く無い。
　あんなに、俺のことを慕っていたのに……。ひょっとして、引っ越し先で誰か仲のいい友達でも出来たのか？
　所詮、俺みたいなアラサーのおっさんなんて、彼には”通過点”だったのかな。
　それとも、嫌われたか。

　でも、俺のことを嫌いになって、連絡を取らないのならば、それで良いと思っている。
　俺が一番気になっているのは、彼の新しい環境だ。
　母親は自分優先だし、新しい父親ってのも怪しい。

　連れ子である航太のことを、虐待していないか？
　それが一番、俺の恐れることだ……。
　出来ることなら、航太が幸せに育って欲しい。
　
　
「でも……もう一度、会いたいな」

　そう呟くが、返事はない。相手は桜の木だし。
　
　俺も、そろそろ気持ちを切り替えないと。
　このまま飲んだくれの生活を続けていたら、原稿も書けない。
　いい加減、元の貧乏作家という肩書きに戻らないとな……。

　深くため息をついて、振り返ろうとした瞬間だった。
　強い春風が全身を吹き抜けてゆく。
　急だったので、瞼を閉じる暇もなかった。
　目にゴミが入ったようだ。人差し指でこすってみる。

「おっさん！」
「え？」

　聞き覚えのある甲高い声に、思わず身体が震えてしまう。
　酒が抜けていないから、幻聴でも聞こえたのではないか？　と自分を疑う。

　しかし、視線を地面に落とすと。
　俺の前に一人の小さな人影が見える。
　
「こんなところで、なにやってんの？」

　もし、俺が期待している人物と違っていたら、どうしよう。
　でも……二度とあんな後悔だけはしたくない。
　俺は勇気を振り絞って、後ろへ振り返ることにした。
　
　
　そこには……。
　
　黄色のトレーナーワンピースを着た、背の低い少年が立っていた。
　丈が短いから、太もも上でひらひらとスカートのように宙を舞っている。
　中にショートパンツを履いているようだが、目のやり場に困る。

　「お前……」
　
　俺がその名を呼ぶ前に、”彼”がこう叫んだ。
　
　「おっさん！　”誘拐”されに来たよっ！」

　と満面の笑みを浮かべる、少年が立っていた。
　
　「バカ野郎……」

　熱い涙が頬を伝う。航太が帰ってきたんだ。
　
　　※

　数ヶ月ぶりに再会できて、喜んでいないと言えば、嘘になる。
　でも、別れの挨拶をしてくれなかったことが気に食わない。
　それに”新しいお父さん”の存在も、心配だ。
　色々な気持ちが胸から溢れ出る……。

「航太、なんでお前……」
「だって、もう母ちゃんのお産も無事に済んだし、藤の丸へ戻ってきたんだ！」
「も、戻るって……じゃあ、新しいお父さんとの家庭は？　それに長崎の中学校はどうするんだ？」
「なに言ってんの？　今、春休みじゃん。学校はお休みだよ」
「そうなのか……」


　それから、引っ越したあとの出来事を航太が詳しく話してくれた。
　
　母親の綾さんの出産は、少し早く生まれてしまったが、赤ちゃんは元気に育っているそうだ。
　入院中のお手伝いやお世話なども一段落して、無事に帰宅。
　それからは、新しいお父さんが赤ちゃんをすごく可愛がっており、育児は全て父親がやってくれているらしい。
　今まで家事を頑張っていた航太も、そんなにすることがないそうだ。
　
　俺は虐待を疑っていたが、新しい父親は妻となった綾さんにベタ惚れで。
　その分、子供たちにも優しいそうだ。
　金銭的にも余裕のある、良い家庭らしい。
　
　生まれた赤ちゃんの性別は、男の子。
　航太自身、とても可愛がっているらしい。
　ただ、新しい父親は兄である、航太にあまり関心が無いそうだ。

　血が繋がっていから、そんなもんか。
　彼からの話を聞いて俺は少しホッとした。

「ところで、おっさん。なんでこんな公園にいるの？」
「あ、いや……ちょっと、桜がきれいで気になったんだ」
「ふぅん。それよりさ、アパートに戻ろうよ！」
「は？　どうして？」
「あったり前じゃん！　これから、オレがしばらく暮らす家なんだから！」

　そう言うと、自身が背負っている、大きなリュックサックを親指で指してみせる。
　春休みだから、連泊するってことか？

　　※

　航太に背中を押されて、無理やりアパートへ戻らされることになった。
　本当は、コンビニで酒とつまみを買うところだったのに……。

「さ、早く開けて！」
「わかったよ……」

　彼に言われるがまま、扉のカギを開けてみせる。
　すると、航太は目を輝かせる。
　久しぶりに、俺の家に入れるのが嬉しいようだ。

　勢い良く扉を開くと、そこには……。

「な、なにこれぇ！　汚いっ！」
「……」

　航太が居なくなってから、４カ月以上経った。
　つまりそれだけ、部屋が汚くなったということだ。
　
　キッチンは吸い殻だらけの灰皿に、ウイスキーの空き瓶が何本も並んでいる。
　ゴミ袋がたくさん床に溜まっていて、数匹のコバエが辺りを飛んでいた。

「オレがいないだけで、こんなに汚くなる！？」
「悪い……」

　航太は久しぶりに俺の部屋を見て、顔を真っ赤にさせていたが。
　次第にその怒りは、なぜか笑顔に変わる。

「プッ！　やっぱり、おっさんはオレがいないとダメじゃん！」
「いや……これは、ちょっと調子を崩していただけで」
「ふ～ん、調子を崩してるんだ？　なら、漫画の原作も書けてないんじゃないの？」
「そ、それは……」

　何カ月も、俺の調子が悪いことを知った航太はどこか嬉しそうだ。
　口角を上げて距離を詰める。そして下から俺の顔をのぞき込む。

「じゃあ、こうしよ？　オレが中学を卒業するまで、毎週この家を掃除してあげるよ」
「はぁ？」
「それでさ、福岡市内の高校を受験して……合格したら、ここに住ませてよ。下宿先として」
「お、お前……それは、親の許可がいるだろ？」
「あんな新婚夫婦は、オレに興味無いって。興味があるのは、おっさんの方でしょ」
「う……じゃあ頼む」

　　了