約束の日曜日、当日。俺は朝早く起きると、押し入れの中を漁っていた。
　航太と一緒にランチするぐらいなら構わんが、母親の綾さんがいる。
　いつものように、ボロボロの半纏(はんてん)を羽織るわけにはいかないだろう。

　学生時代に買ったジャケットが、まだ残っているはずだ。

「お、あった」

　少し埃っぽいが、まあ良いだろう。
　これで親子デートが出来る……って、別に綾さんと仲良くなるためじゃない。
　航太に恥を欠かせないため。

　～数時間後～

　玄関の扉を開けると、アパートの廊下に航太が立っていた。
　俺のファッションを見るや否や、「うげぇ」と顔を歪める。

「おっさん、なんでいつもの半纏じゃないんだよ？」
「そ、そりゃ……あれだと、綾さんに悪いだろ」
「別に母ちゃんは気にしないって。あ、まさか変な期待してんのか！？」

　そう言って、俺へ詰め寄る航太。
　低身長だから、どうしても上目遣いになる。

　俺だってそんな意味で、おしゃれをしたわけじゃないのに……。
　なんだか、腹が立ってきた。

「するわけないだろ！　だったら、高熱のお前にあそこまでするか！」
「え……？」

　唇を大きく開いて、驚きを隠せない航太。
　きっと、この前の解熱剤を思い出したのだろう……。
　仕方なかったことだが、彼のお尻の中へ指を入れてしまった。

　紅潮する彼の頬を見て、俺も当時の記憶を思い出す。

「そ、その……悪い」
「いいよ。オレが頼んだことだし……」

　しばらく沈黙が続いたあと、お互い視線を逸らす。
　俺も顔が熱くなってきた。
　気まずい空気が漂っているなか、ひとりの女性が現れる。

「ごめんなさぁ～い。髪のセットに時間が掛かって……あら？　二人ともどうしたの？」

　母親の綾さんが勢いよく、家の扉を開く。
　しかし、自宅の目の前で固まっている俺たちを見て、首を傾げる。

「航太、ほっぺ赤い？　また熱が出てるのかしら？　それに黒崎さんも顔が真っ赤ですよ」

　これに大人の俺が、答えないのもおかしいので。
　その場しのぎの嘘をついてみる。

「あ、綾さん。こんにちは！　その……さっきまで航太くんと、”あっちむいてほい”して遊んでたんすよ！」
「え？　あっちむいてほい……？」
「そうそう！　航太くんが負けて怒ったから、大変でしたよ。はははっ！」
「へぇ～」

　本当に、綾さんが天然で良かった。

　　※

　美咲(みさき)親子を連れて、喫茶店、”ライム”へ向かう。
　二人ともこの店は初めてらしいので、俺が説明してあげることに。

「ここ、俺が学生時代からやっていて。未だに地元の人から愛されている、隠れた名店なんすよ」
「そうなんだぁ～　なんか楽しみになったきた。ねぇ、航太？」

　綾さんに話を振られた航太だが、どこか不満そうだ。
　腕を組んで、視線は道路へ向けられている。

「別に……おっさんの学生時代とか、興味ないね」

　ひょっとして彼は、俺の若い頃……学生時代に、元カノの未来と来ていたことを想像しているのか？
　まあ、間違ってはいないけど。
　彼にはあまり、未来のことを考えて欲しくないな。


　店の扉を開くと、いつも通りマスターがカウンターの奥で、グラスを磨いていた。

「あ、いらっしゃい。翔ちゃん」
「ちっす。テーブル席使っていいですか？」
「もちろんだよ。あら？　今日はいつものボロ半纏じゃないね。ひょっとして、デートかい？」

　といやらしく笑うマスター。
　しかし、俺の後ろに立っている女性を見て、そんな余裕は消え失せる。
　
　誤解のないように、俺から紹介しておく。

「マスター、こちらアパートのお隣りさん、美咲さんね」

　俺がそう言うと、綾さんが頭を深々と下げてみせる。

「こんにちはぁ～　今日はよろしくお願いいたします」

　いつものことだが、彼女は胸元がザックリ開いたニットのワンピースを着ている。
　つまりマスターに向けて、頭を下げるということは、胸の谷間が露わになっているのだろう。
　その姿を見て、頬を赤くするマスター。

「い、いや。こちらこそ、よろしくお願いいたします……」

　まったく、狙ってやっているとは思えないが、誤解を生む女性だ。
　あとは、息子の航太だ。

「マスター、それからこの子が、美咲さんのお子さんで。航太だよ」

　俺が彼の名前を発しても、反応がない。
　後ろを振り返ると、少し頬を赤らめて立っていた。
　なるほど、緊張しているのか。

　見かねた綾さんが、航太を押し出して、無理やり頭を下げさせる。

「ほぉら、挨拶は？」
「痛いよ！　母ちゃん……、オレは航太です」

　恥ずかしがる航太を見て、マスターは優しく微笑んだ。

「航太くんだね。随分と可愛らしい顔をしてるから、女の子かと思ったよ。よろしくね」
「は、はい……」

　おかしいな。俺がこんな扱いをしたら、いつもは怒り出すのに……。

　元々、マスターは子供好きなこともあって、航太を見てかなり気に入ったようだ。
　テーブル席に通されたあとも、お子様ランチのおもちゃを持って来て。
「好きなのをどうぞ」
　とサービスしてくれたが……。

　幼児向けだったので、航太は遠慮がちにおもちゃを選んでいた。
　懐かしい紙風船。
　使い道がないだろうに。