あれから、数日が経った。
　毎日のように、俺ん家のチャイムを鳴らす航太が、消えてしまった。

　母親の綾さんは変わらず、毎晩家に男を呼んではどんちゃん騒ぎ……。
　それでも、航太は家から出て来ない。

　やはり、この前のスク水……お風呂での出来事が良くなかったのか。
　男同士とは言え、後ろから思いきり抱きしめてしまった。
　ショックだったのかな。
　俺みたいなアラサーの男から、抱きしめられたから。

　何回か、コンビニで肉まんを買っては、彼の姿を探してみたが。
　アパートで見かけることは無かった。
　中学校には通っているだろうと、コンビニの駐車場でタバコを吸って、待機してみる。
　
「ダメか……」

　今日も空振り。というか、嫌われたのかな？
　さすがに水着は刺激が強すぎて、トラウマになったとか。
　これでもう会えない……なんてちょっと後味が悪い。
　俺が謝って関係を修復できるのなら、そうしたいけど。

　今日はもう航太が現れないと思った俺は、吸っていたタバコを灰皿の中へ捨てる。
　いくら半纏(はんてん)を着ているとは言え、１２月の夕方は冷える……。そう思った瞬間だった。
　目の前にある駐車場へ一台の車が停まった。

「あ、お釣りは良いので……」

　タクシーから出てきたのは、２０代の若い女性。
　初老の男性運転手へ、一万円札を渡したのに。まさかの「釣りはいらない」と断言する。
　見ているだけでイライラする。
　こんな若い姉ちゃんが、親ぐらいのおじさんにチップを渡すとは。
　一体、どんな職業に就いていたら、そんな余裕ができるのだろう？
　どうせ、お水だろう……と背中を向けた時、その声の持ち主が俺を呼び止める。

「あ、あの……ひょっとして、翔ちゃん！？」

　聞き覚えのある声だった。
　まさかと思い、振り返ると……。

「お前……未来か？」
「うん、そうだよ」

　と、はにかむ女性。
　俺の元カノ、今泉(いまいずみ)　未来(みくる)。プロの漫画家だ。
　
　　※

「こんなところで会うなんて、驚きだね」
「おい……ここは、俺の地元みたいな場所だぞ？」
「そうだったね」

　と口元を手で隠して笑う。
　なぜそんな風に手で隠すのか？　と昔、聞いたら「八重歯が気になる」らしい。
　コンプレックスからそんな笑い方をするのだが、俺はむしろ可愛いと思った。

　しかし、変わらないのはそんな仕草だけで……。
　以前の地味なマンガ好きな彼女は、どこかへ消えていた。

　学生時代は、眼鏡のショートボブで冴えない女子学生だったのに。
　今は髪を肩まで伸ばしているし、毛先に緩くパーマをかけている。

　着ている服も大幅にイメチェンしていた。
　ブラウンのチェスターコートを優雅に羽織り、中は白いニットセーターに、黒のパンツ。
　流行り物を取り入れながら、大人の女性へと成長していた。
　その証拠に、寒がりのくせして、足もとはくるぶしを出している。
　パンプスもピカピカに磨いてある。
　
　一体、この三年間に何があったんだ？
　
「……」
「翔ちゃん？　どうしたの？」

　未来に声をかけられるまで、我を忘れていた。
　あまりの変貌ぶりに。

「悪い、あまりの化けっぷりにな……」
「酷くない？　私だってこの数年間、仕事とかで打ち合わせするから、ファッションとかメイクに気を使っているだけだよ」

　そうは言うが、ひょっとして……。
　新しい彼氏でも出来たのか？

「そんなことより、お前……なんで”藤の丸(ふじのまる)”に来たんだよ？」
「ああ、そうだった。実は大学に呼ばれてね。講師をやってきたの」
「講師ぃ？」

　思わずアホな声が出てしまう。

「うん、ほら。こう見えて私、”少年チャンプ”の漫画家だからさ」
「……それで母校に？」
「そうなの。もうタクシーで帰ろうとしたら、久しぶりに”あそこ”のドリアを思い出してさ」

　と鼻の下をかいてみる。
　なるほど、俺たちが学生時代によく通った喫茶店。
　“ライム”のカレードリアか。

　しばらく考えた後、気がつけば俺から彼女を誘っていた。
　
「なら……一緒に食うか？」
「え？　いいの！？」

　俺たちはもう終わった関係だ。
　別にお互いを嫌っているわけじゃない。
　恋人から友人へ戻ったようなもの。
　なら食事ぐらい、良いだろう。

「うれしいなぁ～　翔ちゃんとまた一緒に食べられるなんて！」

　胸の前で拍手して、喜んでみせる未来。

「別に、ただのドリアだろ……」
「それでも、私の中では大切な思い出なんだもん」

　そう言う彼女の横顔は、どこか寂しそうに見えた。
　しかし、次の瞬間。一気に現実に戻される。

「ていうかさ、翔ちゃん。まだその半纏を着ているの？　ダサいよ？」
「俺はこれでいいんだ！」