自分でもなぜここまで元カノのことで、怒っているのか分からなかった。
　ひょっとして、まだ引きずっているから……。
　好きだから怒りを覚えているのか？

　いきなり自宅に誘われた航太は動揺していた。
　しかし俺はそんな彼を無視して、航太の腕を掴む。
　掴んで気がついたことだが、かなり細い。手のひらに収まりそうだ……。

「ちょっ、おっさん……悪かったって」
「いいや！　とりあえず、あいつの写真集を見ていけ。そしたら俺の言っていることも分かる」

　自宅の扉を開くと、ゴミだらけの汚い部屋が見える。
　この前、航太に掃除してもらったというのに、３日で元に戻ってしまった。

「うわっ……なんでこんなに汚くしてんの？」

　ドン引きする航太を無視して、早く家に上がるよう促す。

「いいから、さっさと入れ。写真集を出してくるから……」

　俺がいつも作業したり、食事するちゃぶ台の前に航太を座らせると。
　押し入れの戸を開き、ダンボール箱を漁り始める。
　もう何年も見てないから、どこにあるか分からない。

　しびれを切らした航太がため息をつく。

「はぁ……もういいよ、おっさん」
「待て待て！　この辺にあったから……お！　これだ」

　ちょっと埃をかぶっているが、間違いない。
　昔、付き合っている時。未来からもらったコスプレ写真集。
　航太の言う通り、あいつは普段、地味な女の子だったけど。

　変わった趣味があって、一つはマンガを描くこと。
　もう一つは、好きなアニメやマンガのキャラクターになりきること。
　つまり、コスプレイヤーだ。

　コミケが開催された時、かなり際どいコスをするのが好きだった。
　その趣味のおかげで、よく写真集を自作しては俺にプレゼントしてくれた。

「ほぉれ、これでも地味だって言えるか？」

　ちゃぶ台の上にぶ厚い写真集を、何冊も載せてやる。
　自分のことのように、自慢気に。

「な、なにこれ……」
「俺の元カノ、未来のコスプレ写真集だ」
「こんなの別れても、ずっと持ってるとかキモい」
「……」

　確かにそう言われたら、そうか……。

　～１０分後～

　航太はあれから黙々と、未来の写真集を眺めている。
　一冊、読み終えるとすぐ次の写真集に手を出す。
　だが終始無言。

「……」

　眉間に皺を寄せて、未来のコスプレ写真を眺める航太。
　特に反応はない。
　それはそれで、寂しい。
　ここまで攻めたコスプレ写真を見せてやっているのに……。
　同じ男なら、興奮してもいいだろ。

「なあ、どうだ？　こいつ、脱ぐとすごいだろ？　着やせするタイプでさ、胸もＧカップあるらしいぜ」

　と写真の中の、胸を指差す。
　すると、航太は舌打ちをして苛立つ。

「ちっ、うるせぇな！　おっさんが巨乳好きってだけじゃん！　だいたい、うちの母ちゃんの方がデカいし……」

　なんか変な自慢大会になってしまった。

　　※

「それでどうだった？　俺の元カノ、全然地味じゃないだろ。趣味でコスプレする、エロいおねえちゃんじゃないか？」
「……」

　不満そうに胸の前で、腕を組む航太。

「お前も男だから、思うだろ？　こんなエロいお姉さんを彼女にしたい、とか？」
「全然！　むしろだらしない身体って思った！　見ていてイライラする！」
「え……」
「ていうかさ、思ったんだけど。この豚女って、あのエロマンガに出てくるモデル？」

　そう言って航太が指差すのは、部屋にある本棚だ。
　ずらっと横に並ぶエロマンガ雑誌。
　俺が原作を担当しているムチムチシリーズ。毎度、作品の中で集団に襲われている女子大生……。
　航太はそのヒロインが、元カノ。未来じゃないかと聞いているのだ。

　今まで指摘されたことは無かったので、心臓を掴まれるような思いに駆られた。

「その……うん。あいつをモデルに描いているよ」
「ふ～ん」

　汚物を見るかのような、冷たい目で俺を睨みつける。

「正直さ。このコスっていうの？　オレが、着た方が似合うと思う」
「え？」

　一体、どうしたらそうなるんだ。

「今、なんて言った？」
「だ～から！　オレの方が、この衣装。絶っ対似合うと思うって言ったの！」

　胸の前で腕を組み、自信たっぷりと言った顔で、俺を睨む航太。
　どうして、男の彼が女キャラのコスをしたがるんだ？

　～それから数日後～

　航太は一体、どうしてあんなことを言ったのだろう……。
　そんなに俺の元カノ、未来がエロくて羨ましかったのか？
　だからと言って、悔しくて自ら女のコスプレをしたいと思うかな。
　最近の若者はよく分からん。

　
　担当編集の高砂さんに言われた通り、初のロリものに挑戦しているが。
　思うように原稿が進まない。
　今まで書いていたムチムチシリーズは、元カノをモデルにしているから、書きやすい。
　航太に見せた未来のコスプレ写真集を、今でも大事に持っているのは、資料としても利用しているからだ。
　まあ、他にも使用用途が無いわけじゃない……。
　
　それに対して、今回のロリものはモデルがいない。
　インターネットでマンガや合法グラドルなどを参考に描いてみるが……難しい。
　キーボードを叩いてはいるが、ずっとエンターキーばかり。
　白紙のまま。
　今日は原稿を書くのを諦めて、コンビニへ酒でも買いに行くかと立ち上がった瞬間。

『ピンポーン』と玄関のチャイムが鳴った。

　ひょっとして、お隣りの美咲(みさき)　綾(あや)さんか？
　いや、航太だったりして？
　相手が誰か確認もせずに、玄関のドアを勢い良く開いた。

「ちわっす、宅急便です。ここにサイン良いっすか？」
「……」

　一気に萎えてしまった。
　チャイムを鳴らしたのは、屈強な身体の宅配業者だったから。
　とりあえず、言われた通りにサインを書いて、荷物を受け取る。

「あざーす！」
「ど、どうもおつかれさま……」

　受け取った荷物は、大きなビニール袋だった。
　手に持つと随分、軽い。
　なんだろ？　こんなの注文した覚えはないけど。
　玄関のドアを閉めて、送り主を確認する。

『博多社　“出ちゃった”編集部、高砂(たかさご)　美羽(みう)』

「なんだ、高砂さんか……」

　でも、一体なにを送ってきたんだ？
　書類にしては軽いし……。
　とりあえず、ビニール袋を開けて中を確認してみる。

　すると中には、薄い透明のビニール袋が三つ入っていた。
　なんだろうと取り出してみたら……大人の俺が、持っていちゃいけないモノが混入している。

「セーラー服と体操服、それにスク水……」

　三つともビニール袋で梱包されているから、新品だと思うが。
　このご時世、こんなものを俺が所持していたら、変な人だと誤解されそう。

　なにかの間違いだと、スマホを取り出して高砂さんに電話をかけようと思ったら。
　一枚の用紙がひらりと、床に落ちた。
　便せんだ……高砂さんからのメッセージらしい。

『ＳＹＯ先生、進捗いかがですか？　これ資料として使ってください』

　彼女のメッセージを読んで、思わず吹き出してしまう。

「ブフッ！？」
　
『ムチムチシリーズより、リアルに描いて欲しいので。ロリっ子が着る制服を用意しました。たくさん妄想してください！』

　そういうことか……。
　しかしこの人、よく出版社に採用されたな。
　ん？　まだメッセージには続きがあるみたいだ。

『追伸。その制服は全部、私のお古ですので。使用後は好きにしてください。捨てても売っても』

「……」

　捨てても逮捕、売っても逮捕になるんじゃないか。
　というか……この古着で一体、どう物語を想像すればいいんだ？
　
　　※
　
　ビニール袋から制服を取り出し、畳の上に広げてみる。
　確かに高砂さんが学生時代、使用していたもので間違いないようだ。
　だって、どの服にも彼女の名前が書いてあるから……。

『２－Ａ　高砂　美羽』

　つまり彼女としては、中学２年生ぐらいのヒロインを書いて欲しいってことか？
　でもな、身近なところにそんな子供はいない……いや、いる。
　お隣りの美咲さん家。航太は確か中学２年生。

　って、俺は何を考えているんだ。あの子は男だ。
　こんな制服を着るわけないだろう。

「高砂さんも一体、何を考えているんだか……」

　近所のコンビニから出ると、駐車場にある喫煙所へ向かいタバコに火を点ける。
　
「はぁ～」

　夕陽でオレンジ色に染まった空へ、白い煙が漂う。
　煙が目に染みるから、自然と目を細めてしまう。
　半纏を着ているとはいえ、１２月だ。
　外でタバコを吸うのもしんどい。

　この辺で喫煙できる場所も少ない。
　公園なんて無いし、居酒屋も店内での喫煙はダメ。
　唯一許されているのは、昔から利用している喫茶店のライムだけ。
　あとは、コンビニの駐車場ぐらい。
　価格だけ上げるくせに、喫煙者には厳しいんだもの……やってられないぜ。

　と心の中で、ぼやいていると。
　聞き覚えのある甲高い声が聞こえてきた。

「あんまり近づくなって！　オレはお前のこと、何とも思ってないんだよっ！」

　視線を空から地上におろすと、コンビニの前を通る一人の中学生が目に入った。
　低身長で華奢な体型だから、学ラン姿が似合わない。
　かなりサイズが大きいようで、ぶかぶか。
　制服を着ているというよりも、制服に着られているという感じ。

「いいじゃん、航太くん。引っ越してきたばかりだから、この辺詳しくないでしょ？」

　一人の女子中学生が、少年の左腕に絡みつく。
　かなり積極的な女の子だ。
　嫌がる彼を無視して、自身の胸を肘に当てつけている。

「そんなの頼んでないって！　オレ、女とは仲良くなりたくないから、早く帰れよ！」
「えぇ～　航太くんさ、クラスの子と馴染めてないじゃん。だから私が一番目になりたいの」
「頼んでない！」

　なんだ、青春している中学生カップルか……と思ったが。
　不機嫌そうに歩いている少年の横顔を見て、ドキッとした。
　航太が……女の子と歩いている。

　別におかしなことではない。
　彼も中学生だし、１４歳だ。ルックスも良い方だし、女の子にモテるだろう。
　それなのに……なぜ俺の胸は痛みを訴えているんだ？
　ショックを受けているのか。
　子供だと思っていた彼が、急に大人の階段を上っているようで。

　　※

　気になった俺は、さっさとタバコを灰皿に投げ捨て、二人のあとをつけることにした。

「よう、航太！」と手を振ればいいのに、なぜかこの二人がどうなるか。とても気になる。
　堂々と背後に回るのは、気が引けるので。時々、電柱に隠れて監視している。
　どうやら、帰る方向が女の子と一緒のようだ。

「ねぇ、航太くんさ。料理とかする？」
「するけど」
「え！？　すごい！　私とか全然作れなくてさぁ、ママにシチューを教えてもらったけど。焦がしちゃった」
「……まあ、いいんじゃない？　最初が肝心なんだし」
「嬉しい～　じゃあ今度、航太くん。レシピ教えてくれる？」
「別にいいよ……」

　遠目から見れば、中学生同士の愛らしい会話なのに。
　あの女の子が航太と仲良くなると思うと……胸が苦しい。
　別に悪いことじゃない。
　彼だって、友達がいないと嘆いていた。喜ぶべきだろう。
　俺みたいなアラサーといるより、ずっと。

　　※

　女子中学生は今度、航太からレシピを教えてもらえると聞いて、喜んでいた。
　俺の家でもあるアパートの前で、手を振る女の子。

「またね、航太くん！」
「うん……」

　ぎこちない顔で、一応手を振る航太。

　俺はと言えば、アパート近くの電柱から彼を監視中。
　このまま航太が階段をのぼって、自宅の扉を開けるのを待った方が良い……。
　そう考えていたのに、俺の脚は自然とアパートへ向かう。

　学ラン姿の航太へ声をかける。

「よう、航太！　見たぞ～　お前、モテるんだなぁ」

　動揺を隠すため、わざと年上の男を気取り、からかう。
　すると航太は顔を真っ赤にして、怒り始める。

「なっ！　おっさん、見てたのかよ！？」
「ああ、コンビニで買い物してたら、二人が仲良く歩いてたからさ。可愛い子じゃないか？」

　と肩をすくめてみる。
　俺にからかわれて、航太はかなり苛立っているようだ。
　小さな肩を震わせて、俺を睨みつける。

「お、おっさんて……」
「へ？」
「おっさんは、あんなペチャパイの女子中学生が可愛いのかよっ！？」

　俺は耳を疑った。
　
「は？」
「見損なったぜ！　このクソロリコン！」
「……」

　なんか色々と誤解されてしまった。

　航太と同じ中学に通っている、女子中学生のことだが。
　彼が言うには転校して以来、付きまとわれてうっとうしいと言っていた。
　それを聞いた俺は、なぜか安心する自分に気がつく。
　どうしてだろう……。

　しかし、俺が彼女を「可愛い子」だと表現したことで、航太の怒りを買ってしまった。
　どうやらあの女子中学生に気がある……と大きな誤解をしているらしい。
　参ったな。

　　※

　それから数日経ったが、彼の誤解は解けず。
　アパートの廊下で出会っても、無視されてしまう。
　嫌われたかと思ったころ。玄関のチャイムが鳴った。

　宅配便か？　と思い、壁にかけている時計に目をやったが、もう夜の８時だ。
　一体誰だろう、とのぞき窓を確認したら、明るい緑のトレーナーワンピースを着た少年が立っている。
　航太だ。

　勢い良く扉を開くと、航太が少し驚いた顔をしていた。

「わっ！　もうちょっとゆっくり開けろよ……」
「あ、すまん」

　最近話せなくて、寂しかったから……とは言えないしな。

「ところで、おっさん。おでんとか嫌い？」
「え、おでん？　好きだけど……」

　俺がそう答えると、航太はブラウンの瞳を輝かせる。

「ちょっと作りすぎたから、持って来たんだ！」

　と大きな圧力鍋を差し出す。
　鍋いっぱいになるまで、具が入っているようだ。
　蓋から、はみ出ている。
　作りすぎた……というより、最初から俺用に仕込んだのでは？

「あ、ありがとう」

　鍋を受けとろうとしたが、なぜか彼は拒む。

「おっさん、家に入れてよ。鍋を温めてあげるからさ」
「え？　それは悪いよ……お母さんの綾さんにも、怒られそうだし」

　俺がそう指摘しても、航太は首を横に振る。
　黙って顎をクイっと横に向ける。隣りの家を見ろ、と言いたいようだ。
　玄関から顔を出して、右側を見ると。

『あははは！　嫌だ～』
『いいじゃん、綾さん綺麗だもん』

「……」

　また男を連れ込んでいるのか。
　そりゃ家に居たくないよな。
　年頃だし。
　
　相手は同性の子供だから、別に悪いことじゃないだろ。

「よし、入っていいよ。汚い部屋だけどな」
「やった！　おっさんてさ、料理とかしないタイプでしょ？」
「まあ……昔はやっていたんだけどな。面倒くさくてな」
「そんなんだから、あの豚女に振られたんだよ」

　と笑いながら、玄関で靴を脱ぐ航太。
　ていうか、俺の元カノ。豚女って名前にされたのか。
　
　 　※

　温め直したおでんを、ちゃぶ台の上に置く航太。

「ほら、おっさん。熱いからちゃんと、ふぅ～　ふぅ～　しろよな」

　首からひよこ柄のエプロンをかけて、胸を張る。
　でも彼の言うように、おでんが入った皿から、湯気が立っている。
　美味そうだけど、熱そうだ。

「いただきます」
　
　ぶ厚い大根を箸で掴み、かじってみる。
　たったひと口だというのに、口の中が温かくなった。
　そして作ってくれた航太の優しさが、身体に伝わってくる。
　何年ぶりだろう……こんな手作りの料理は。

　気がつくと目頭が熱くなっていた。

「どう？　おっさん？」
「ああ……すごくうまいよ」

　それ以外の表現方法を俺は知らない。
　だが航太には、俺の気持ちが伝わったようだ。
　手を叩いて喜んでいる。

「やった！　オレの方が料理うまいだろ！　あの豚女よりさ！」
「……」
　
　まだ元カノと張り合っているのか。
　確かに未来は、そこまで料理が上手じゃなかったな。
　お互い忙しかったし、喫茶店やコンビニ飯が多かった。

　　※

　おでんを全て食べ終えると、航太がちゃぶ台から皿を持ち上げる。
　そしてシンクの中で洗い始めた。
　もう同棲しているカップルのような関係だな……。

「ところで、おっさんさ」
「なんだ？」
「さっきから気になってんだけど……あのカーテンレールにかけている服ってなに？」
「いいっ！？」

　思わずアホな声が漏れてしまう。
　彼に言われるまで忘れていた。
　担当編集の高砂さんから、送られてきた資料……。
　セーラー服、ブルマにスク水。
　とりあえず服にしわが出来ないように、部屋のカーテンレールにかけていたんだ。
　
「まさか、元カノが置いていったの？」

　皿を洗っている航太の背中から、無言の圧力を感じる。

「いや……あれは編集部から送られてきた資料だ」
「ふぅん。そう言われたらサイズが小さいもんね。中学生ぐらい？　おっさんは誰に着せたいの？」
「あ、あの……それは」

　どうする、俺。

「見た感じ、あれって中学生ぐらいだよね？」
　
　航太に指摘されたセーラー服やスク水。
　大人の女性が着るには、サイズが小さすぎると彼は言いたいのだ。
　
「その……あれは今度、書く新作用に編集部から送られてきただけで」
「てことは、エロマンガのモデル？」
「ああ、そうだ」

　皿を洗い終えた航太は、エプロンを脱ぎ、こちらへ振り返る。
　そして頬を赤くしたまま、俺の顔を黙って見つめる。

「……」

　沈黙が続く。気まずい。
　彼は一体、何を考えているのだろう？

「ねぇ、おっさん。その……元カノじゃ、あのセーラー服は無理だよね？」
「へ？　ああ、編集からの依頼でな。ロリもの……つまり、未成年のヒロインが良いらしい」
「ふ～ん、じゃあおっさんの周りに、女子中学生はいるの？」
「いや……だから困っているんだ。勝手に送られてきたからな。今度、連絡を取ってちゃんと返却するさ」

　そう言って、カーテンレールからセーラー服を取ろうとした瞬間、航太が叫ぶ。

「待って！」
「え？」

　振り返ると、顔を真っ赤にさせた航太が、目の前に立っていた。
　どうやら緊張しているようで、肩を震わせている。

「お、オレが着たら……ど、どうかな？」
「は？」

　思わず耳を疑った。
　あのツンツンした航太が、これを着るだと？

「おっさんは元カノをモデルにしたんじゃん？　なら今回はオレで良くない？」
「！？」

　ちょっと待て……航太は男だぞ。
　それに彼は、女装の趣味でもあるのか？
　航太の顔をまじまじと見つめていると、彼が何かを察したようで、顔を真っ赤にして怒り始める。

「ち、ちげーからな！　オレはそんな女みたいな趣味ないぜ！？」
「……なら、どうして？」
「おっさんが困ってるように見えたから……オレと、いつも仲良くしてくれるからだよ」
「それだけで？」
「別に良いじゃん！　友達が困っていたら助けたいって思うのは、普通だろ！？」
「う、うん……？」

　彼の意見を否定はしないが、肯定も出来ない。
　男友達のために、そこまでする野郎は見たことない。
　最近の若い子なら、普通のことなのだろうか？

　　※

　「じゃあ、おっさん。ちょっと着替えてくるから、待ってて……」

　そう言うと航太は、セーラー服を持って、脱衣所に入る。
　脱衣所と言っても薄いカーテンで仕切りを作った簡易的なもの。
　我が家は玄関を開ければ、右手が脱衣所と洗面所だ。
　
　元々、学生時代に引っ越してきた時は、何もなかった。
　でも“あいつ”と付き合っている時「丸見えだから、何かで隠して欲しい」と設置したものだ。

　もし……俺がカーテンを設置してなければ、今ごろ丸見えだったな。
　って、何を考えているんだ。
　相手は男の子だぞ？　着替えているところを見たいなんて、俺はバカか。
　ちょっと待てよ。その考えなら、別に男同士だから見られても平気なのでは……。

　とひとりで考えている間に、カーテンが開いてしまう。

「ど、どうかな？　やっぱりおかしい？」

　頬を赤くして、こちらを見つめる少年は……。
　いや、完璧な少女だ。
　髪がちょっと短いけど、ボーイッシュな女の子って感じ。

　紺色のセーラー服に、赤いスカーフ。
　スカートの丈は長めで、膝下まである。
　だがそこが真面目っぽくて、魅力を感じる。

　その姿を見た俺は、言葉を失っていた。

「……」
「ねぇ、おっさん？　どうしたの？」

　距離を詰めて、下から俺を睨む航太。
　身長差があるから、どうしても上目遣いになる。
　大きなブラウンの瞳に吸い込まれそうだ。
　思わず、生唾を飲み込む。

　何を考えているんだ、俺は……。
　この子は航太。男の子だぞ？
　あれかな。もう何年もご無沙汰だから、感覚がおかしくなっているのか。

「ところで、どうなの？　おっさん？」

　俺のことなぞ、お構いなしに下から覗き込む航太。

「ああ……すごく、可愛いよ」

　つい見惚れてしまい、本音がポロリとこぼれる。

「え？」

　俺の回答に航太まで驚き、固まってしまう。
　ヤバい、このままじゃ変に思われそうだ。

「いや、そういうんじゃなくてさ。久しぶりにセーラー服を見て、可愛いなって」

　かなり無理のある言い訳だった。
　しかし航太もなにかを感じ取ったようで、慌てて話を合わせる。
　
「そ、そうだよね！　おっさんはもう３０歳になるから、セーラー服とか見る機会ないもんね」
「うん。だから嬉しいというか……しばらく見てたいというか」
「え……？」
　
　また墓穴を掘ってしまった。

「おっさん。じゃあキッチンから掃除を始めるね」
「ああ、頼む……」

　せっかくセーラー服に着替えてもらったのに、なぜか家の掃除や片づけを頼んでしまった。
　航太自身も、ノリで着替えたは良いが。
　中身は１４歳の男子だから、女の真似など出来ない。
　恥ずかしさから、その場で固まっていたので、俺が提案したのだ。

「その格好のまま、ちょっと掃除でもしてくれないか？」と。

　頬を赤くして、黙々とキッチンを綺麗に磨く航太。
　
「んしょっと……」

　洗ったボウルを上の戸棚に直そうとした、その時だった。
　身長が低いため、背伸びをしている……。
　
　こんな時、俺が彼氏だったら代わってあげるか？
　それとも彼の腰を両手で掴み、持ち上げるか。

「もうちょい……」

　背伸びをしたので自ずと、セーラー服が上にあがる。
　小麦色の肌が垣間見えるかと思ったが、ちゃんと中に下着を着ている。
　白いインナー。

　それが邪魔で、彼の素肌は見えないのだが。
　このシチュエーション……なんだかドキッとしてしまう。

　航太はまだ中学生。
　そんな幼い彼が一生懸命、俺のために家事を頑張っている。

「イケる」

　つい、本音を漏らしてしまう。
　確信したのだ。
　担当編集の高砂さんから提案された、ロリもの。
　
　航太にセーラー服を着せたことで、ようやくモデルが定まってきた。
　要は彼を、女の子に変えてしまえばいい。
　あくまでも作品のなかで。

　　※

　その後も航太は家中を掃除したり、片づけてくれた。
　俺は黙って、彼の後ろ姿を目で追う。
　たまに「ここだ」と思ったところは、航太にお願いして念入りに何度も掃除してもらう。

　布巾でちゃぶ台を拭いている彼を見て、使えると確信した。
　なぜなら、その後ろ姿がたまらないと思ったから。
　スカートの丈は長いが、中腰でこちらに尻を突き出している。
　見えるか見えないか……ぐらいのチラリズム。
　もちろん彼は男だから、女物の下着などは着ていない。
　
　デニムのショートパンツが少し見えるぐらい。
　しかし、これは作品に使えそうだ。

　ある日、うちの隣りに引っ越してきた、シングルマザーとその子供。
　綾さんをお父さんにして、航太を娘に変えてみよう。
　そして友人の少ない女子中学生が、主人公と仲良くなり……。
　いやいや、エロマンガなので。そこまで詳細に描く必要はないか。

　だが、航太のおかげで、どうにか形になりそうだ。
　ひとりで頷いていると、不審に思った航太が眉間に皺を寄せる。

「おっさん……なんかニヤついて、キモい」
「わ、悪い悪い。その辺でもう良いよ、おつかれさま」
「こんなんで本当に良かったの？　マンガにできそう？」

　セーラー服姿のまま、首を傾げてみせる航太。
　上目遣いで距離を詰められるから、なんか変な気持ちになりそう。

「ああ、参考になったよ。現役の女子中学生になんて頼めないからな」
「そうだろ？　困ってるなら、オレに頼めばいいんだよ。友達だし」
「と、友達……か」

　普通、男友達にこんなことを頼むか？

　　※

　そろそろ、セーラー服を脱いだらどうだ？　と彼に言おうとした瞬間だった。
　玄関からチャイムの音が鳴り響く。

　その音を聞いて、俺と航太は驚き、身体をビクッと震わせる。

『あの～　すみませぇ～ん、黒崎さん？』

　甲高い女の声……航太の母親、綾さんだ。
　これはまずいぞ。
　今、玄関の鍵は、開けたままだ。
　綾さんがドアノブを回せば、女装した航太の姿を目にしてしまう。

　そんなところを見られたら、警察に連れられていきそうだ……。
　どうしよう？
　慌てる俺はその場で、固まってしまう。

　その時、航太がヒソヒソ声でこう言った。

「おっさん。オレが着替えてる間に、母ちゃんの相手をしてよ」
「え？　でも、玄関を開けたらお前も見られるぞ？」
「開けないまま、扉越しに話したらいいじゃん。オレはここで着替えるから」
「わかった」

　母親の綾さんになんて、ウソをつこう。

　とりあえず、彼の言う通り。扉の向こう側にいる綾さんと話をすることに。

「あ、あの……どうされました？　美咲さん」
『それがですね～　航太がお鍋を持って出かけたみたいでぇ～　私使いたいんですよぉ～』

　綾さんの言っている鍋とは、航太が持って来たおでんが入っていた物だろう。

「それでしたら、航太くんがうちに持って来てくれたんですよ。今返しますんで……」

　そう言って後ろに振り返ると、セーラー服を脱いだ航太が立っていた。
　しかしまだ着替えている最中で、トレーナーワンピースを頭から被ろうとしているが。
　慌てているのか、苦戦しているようだ。

　その時、俺は見てしまった……。
　小麦色に焼けた肌とは違う。ピンク色の小さな蕾(つぼみ)を二つ。

「……」

　こんなに綺麗な形は、生まれて初めて見た。
　俺は人生で二人しか経験がないから、比較のしようがないけど。
　男のものとは思えないぐらい、可愛い……。

　気がつけば、我を忘れて自身の手を前に伸ばす。

　しかし、既に着替えが終わってしまったようで、トレーナーから航太の顔がぴょこんと飛び出る。

「ぷはっ！　お待たせ、もういいよ。おっさん！」
「え？」
「着替え終わったから、母ちゃん呼んでいいよ」
「そうだったな……」

　なぜか落ち込んでいる自分に気がつく。
　俺ってヤバいのかな？
　長い間、女性と触れ合っていないから、航太に変な気持ちを抱くとか……。

　　※

「ここにいたんだぁ、航太。あのね、お鍋持ち出した？」

　綾さんが慌てていたのは、息子のことではなく。
　お鍋の方だった。
　航太はそんな母親の姿を見ても、至って冷静で。
　キッチンから鍋を持って、綾さんに手渡す。

「はい、これ。ちょっと、おっさんにおでんをおすそ分けしてたからさ」
「ふぅん、黒崎さんにね……」

　綾さんが俺に視線を向ける。
　顎に手をやり、不思議そうに見つめる。

　ヤバい。何か疑われていないか？
　セーラー服なら、洗濯機の中に放り込んでいるし……。

「ひょっとして……航太は、黒崎さんとお友達になったのかな？」

　と首を傾げる綾さん。
　天然だとは感じていたが、ここまでとはな。

「そ、そうなんですよ！　航太くんが色々としてくれて助かってます！」

　無理やり話を合わせる。
　もちろん、航太も。

「そうそう！　おっさんは元カノに振られて、すごく引きずってんの。だからかわいそうで、オレが面倒みてやってるんだ」

　ひでぇ……勝手に話を作りやがって。
　俺が振られたことになってる。

「へぇ～　黒崎さんって、彼女さんがいたんですねぇ……」
「まあ、３年も前の話なんですけどね。ははは」
「それは寂しいですよねぇ、うちの航太で良かったら、いつでも遊んでくださいな」

　話題を変えて、どうにかその場を凌げたようだ。
　
　　※

　綾さんは自宅で待っている男のために、鍋を使いたかったらしい。
　酒のつまみでも、作るのだろうか。
　息子の航太を残して、ひとりで帰ってしまった。
　結構、薄情な人だな……。

「お、おっさん……」
「ん？　どうした？」
「さっきの母ちゃんと話してたこと、本当にいいの？」
「綾さんと話したこと？　なんだっけ？」
「オレがこれからも、この家へ遊びに来ること！」
「はぁ……別に構わんが」
「約束な！」
「うん」
　
　なぜか嬉しそうに微笑む航太。
　彼が小指を差し出してきたので、俺は黙って指切りする。

「じゃあ、おっさん。今度はもっと美味しいもんを食べさせてあげるよっ！」
「いや……毎度悪いよ。別に俺ん家へ来るからって、何か持ってくる必要ないから」

　そう言って優しく断るつもりだったが。
　彼の意思は固いようで、眉間に皺を寄せる。

「オレが作りたいから、やってんの！　大体おっさんはすぐにキッチンを汚くするし、食べ物はバランス悪いし……」

　航太の死んだおばあちゃん仕込みってわけか。
　こりゃあ、どっちが年上なんだか、わからなくなってきたぞ。

「わかったよ……好きにしてくれ」
「やった！　じゃあさ、キッチンのことで質問があるんだけど、聞いてもいいかな？」
「ん？　なんだ？」
「おっさんてさ。料理しないんだよね？　なのに……調理器具とか、お皿が可愛いキャラクターで揃えられているんだよ。どうして？」
「うっ……」

　元カノの未来が置いていった物だ。

「そ、それは“あいつ”が昔、買ってきて……そのまま残してたんだ」

　真実を伝えると、航太はにこりと微笑む。
　ただ眼だけは笑っていない。

「いらないよね？　そんな前のもの」
「……」

　すぐに不燃ごみとして、処分された。

　その日は、季節外れの大雨で強い風が吹いていた。
　ボロい二階建てのアパート全体が、揺れている。
　まるで台風だ。

　一応、対策として窓の上に設置してある、シャッターを下しておく。
　ちょっと錆びているが、やらないよりマシだろう。
　しかし……それより気になることがある。

　航太のことだ。
　まさかと思うが、こんな日も家から出て、廊下に座り込んでいないよな？
　屋根があるとはいえ、この豪雨なら一瞬でずぶ濡れになるぞ。

　玄関に向かい、そっとドアを開けてみると……。

「あっ！？」

　思わず、大きな声を出してしまった。
　頭からずぶ濡れになった少年が、廊下に座り込んでいたから。

　ピンクのショートダウンを着ているとは言え、下は黒のショートパンツ。
　つまり素足だ。
　ダウンにはフードが付いているから、それで頭を守っているようだが……。
　叩きつけるような強い風が、顔面に襲い掛かる。大粒の雨と同時に。

「お、おい！　航太！　なにしている？」

　傘立てから壊れた傘を取り出し、慌てて航太の元へ駆け寄る。

「あ、おっさん」

　振り返る彼の顔を見て、俺は胸に強い痛みを覚えた。
　びしょびしょに濡れた頬。小麦色の肌が青白くなっている。

「お前……なんでこんな日に限って、外にいるんだよっ！」

　思わず口調が荒くなってしまう。

「そんなに怒んないでよ……。だって母ちゃん、また家に男の人を連れ込んでいるからさ」
「くっ……」

　こんな時も男かよ。
　さすがに苛立ってきた。

「だからって、外にいることないだろ！　風邪引くし、この強風だ。コンビニとかあるだろ？」
「え？　コンビニとか、面倒くさいよ。買い物しないで居座るの、悪いし」
「じゃあ、俺ん家に来い！」
「いいの？」
「ああ！　さっさとここから離れるぞ」

　そう言って、航太の細い腕を掴んだ瞬間。
　彼の体温が冷え切っていることに気がつく。

「航太。お前、どれぐらいここにいた？」
「んと、２時間ぐらいかな？」
「バカっ！　それなら、俺ん家のチャイムを鳴らせよ！」
「ごめん……」

　　※

　とりあえず、航太にタオルを３枚ほど渡して、濡れた身体を拭くように指示する。
　彼がタオルで身体を拭いてる間、俺は風呂場へ直行し、浴槽にお湯を溜め始めた。

「航太、いま風呂を沸かしているから、あとで入れ……って」

　と言いかけている途中で、俺は言葉を失ってしまう。
　脱衣所の前で、航太は着ていた服を全て、床に投げ捨てていた。
　つまり、素っ裸ということだ。

「あ、おっさん。この濡れた服なんだけどさ……洗濯させて、もらってもいいかな？」
「……」
「ん？　どうしたの？」

　首を傾げ、上目遣いで俺を見つめる。

　男とは思えないような、華奢な体型。小麦色に焼けた美しい肌。
　小さな顔には納まりきれないぐらい、大きなブラウンの瞳。
　胸には、ピンク色の小さな蕾(つぼみ)が二つ。
　上半身だけ見ていると、女の子と間違えてしまいそう。
　
　だが間違いなく、彼は男の子だ。
　その証拠に、男性としてのシンボルが股間にある。
　中学２年生にしては、随分と可愛らしいものだが。
　まだ毛も生えていないし……。

「ねぇ、おっさん！　聞いているの！？」

　航太に身体を揺さぶられるまで、我を失っていた。

「え……？」
「このロンＴさ、乾燥機とかにかけないでほしいの！」
「ああ、そんなものは家にないから……とりあえず、風呂に入って身体を温めて来いよ」
「わかった！　ごめんね、いきなり家に上がったのに、洗濯までしてもらってさ」
「構わんさ」

　　※

　シャワーから流れる水の音と、甲高い声が混ざって聞こえる。
　航太の鼻歌だ。

　俺はと言えば、洗濯機に彼の服を入れてスタートボタンを押してから、数分間固まっている。
　困惑しているからだ。

　自分が怖い。
　いくら何年もご無沙汰だからって、あんな少年の裸を見ただけで……。
　心臓の音がバクバクとうるさい。

　大丈夫、混乱しているだけだ。
　俺は元カノの未来と、付き合っていた時期もある。
　絶対に”ストレート”さ。

　と洗面台の鏡に映る、自身の顔を眺めながら、頬を叩く。
　しかし、次の瞬間。鏡に二つの蕾が映し出されると。
　身体が硬直してしまう。

「おっさん！　あとでドライヤー貸してくれる？」
「……ああ」

　今晩はなるべく早めに帰そう。

　洗濯した航太の服をハンガーにかけて、カーテンレールで干す。
　外は嵐だから、家の中で乾かすしかない。
　エアコンの温風を使って……。
　一晩じゃ乾きそうにないな。

　風呂から出てきた航太に、俺の持っているスエットを手渡す。

「ほら、これ。着ておけよ」
「あ、うん」

　当然と言えば、当然のことなのだが。
　俺たちは男同士だから、恥ずかしがる素振りなど見せない。
　ずっとタオルで頭をごしごしと拭いている。

　どうしても、視線が彼の胸部に行きがちだ。
　ピンク色の蕾(つぼみ)へ、目が行ってしまいそう。
　可愛い……と思う俺は、変態なのだろうか？

　　※

　『えぇ……現在、福岡市内には暴風、豪雨の警報が発表されております。外に出ることは極力、避けてください』

　二人して肩を並べ、テレビの画面を眺める。
　流れている映像は大きな川で、洪水を起こしていた。
　
「すごい雨だね、おっさん」
「ああ……」

　着替え終わった航太とテレビを見ているが、どうも頭に入って来ない。
　適当に相づちを打っているだけ。
　それもそのはず。

　彼の着ている、服装の刺激が強いからだ。
　俺が渡したのは上下のスエットなのだが、トップスしか着ていない。
　ボトムスはウエストが大きすぎて落ちてしまう、と返された。
　
　おまけに、彼の下着はずぶ濡れだから、現在はカーテンレールにかけてある。
　水色のカラーブリーフ。
　つまり今の彼は、ノーパン。
　一応、俺が持っているトランクスを渡してみたが、これも大きすぎて落ちてしまうそうだ。

　体育座りをしながら、航太がリモコンを手に取る。
　色々とチャンネルを変えるが、どこも同じような災害番組ばかり。
　
「はぁ～　つまんないなぁ」
「ところで航太。お前、綾さんに何も言わなくていいのか？」
「え、なんで？」
「だって……お隣りとは言え、一人息子のお前が、何時間も他人の家にいるなんてさ」
「なんだ、そんなことか。別に母ちゃんなら怒んないよ」

　どこまでも放任主義なんだな。
　なんだか、航太がかわいそうだ。

「ねぇ、おっさん」
「ん？　どうした？」
「あのさ、今晩。泊めてくれない？」
「なっ！？」

　驚く俺を無視して、首をかしげる航太。
　
「いいでしょ？　外は嵐だし……」

　なんて、いっちょ前に上目遣いでおねだりしてきた。
　さっさと帰そうと思ったのに。

　　※

　航太は俺からスマホを借りると、母親の綾さんに電話をかけていた。
　どうやら二つ返事で、許可を得たようだ。
　しかし本当にあの母親は、我が子に無関心なんだな。
　今も隣りの部屋から、男との笑い声が聞こえてくるぐらい。

　とりあえず、布団はひとつしか無いから、航太へ譲ることにした。
　万が一……なんてことはないと思うが、間違いがあってはならない。

「航太、お前が布団を使え。俺は畳で寝られるから」

　そう言うと、彼は顔を真っ赤にして怒り始める。

「なんでだよ！　一緒に寝ろよ！」
「いや……男二人がくっついて寝るなんて、気持ち悪いだろ？」
「良いじゃん！　オレとおっさんは、と、友達だろ！？」
「う、う～ん。そうだけど……」

　もう夜も遅いし、彼を興奮させてはいけないと思い。
　言われた通り、シングル布団の中に二人して入ってみる。
　思った以上に中は狭く、お互いの身体がぴったりとくっついてしまう。

「おやすみ、おっさん……」

　と耳元で囁く航太。
　ふと視線を右手にやると、嬉しそうに微笑む彼の横顔があった。
　安心しきっている。
　よっぽど、俺のことを信頼しているようだな。

　～１０分後～

「……」

　全然、眠れない。
　この布団へ誰かが入ることを、許したのは”あいつ”ぐらいだ。
　数年ぶりに人肌を感じた相手が男とはな……。

　でも、航太のやつ。
　起きている時は、つんけんしているくせに。寝ている時はえらく甘えん坊だ。
　今も俺の右腕に抱きついて、離さない。

「おっさん……オレと、ずっと一緒にいて」
「！？」

　その言葉に耳を疑ったが、すぐに寝言だと判明した。
　瞼を閉じているから。

　しかし、こいつも色々と苦労しているんだろう。
　友情に飢えているようだ。

「んん……」

　うなされていると思ったら、次の瞬間。思わぬ行動に走る。
　自身の右脚を、俺の腹の上にのせてきた。
　膝をすりすりと、こすり付けてくる。

「くっ！」

　堪えきれなくなった俺は、布団から飛び出す。

「はぁはぁ……どうかしている」

　こんな幼い少年に興奮するなんて……。