琴理が入った山は大きな公園の一部なので、手入れもされていて下草のない山を突き進み、道路に出た。ところで、壮年の男性が蒼白な顔でそう言ってきた。

四十歳を過ぎたあたりだろうか。傍らには乗用車があり、男性は普段着だ。

一般的な乗用車なので、心護が私的な目的でここへ来たことがわかる。

「ああ。夜中に起こして悪かった。琴理はこのままうちへ連れて行く。花園へは、一晩預かると連絡をしておいてくれ」

「承知しました。琴理様は手当など必要ではないですか？」

男性に問われ、琴理は首を傾げた。

何故自分がここにいることが前提のように話しているのだろう。

だが、先に質問に答えねば。

「は、はい……怪我はしておりません……」

琴理が答えると、男性はほっと肩から力を抜いた。

「車にお乗りください。ブランケットもありますので、お体を冷やさないようになさってください」

「は、はい……」

心護に導かれて、車に乗り込む。

何故ここまで自分に畏（かしこ）まるのだろう――そう思ったが、琴理は心護の許嫁、宮旭日家の人間にとっては捨て置けない存在なのだろう。勝手に決まっていた婚約とはいえ。

琴理を車の後部座席に押し込んだ心護は、琴理が「暑い」と言いたくなるほどブランケットでぐるぐる巻きにしてきた。

桜の時期は終わったとはいえ、まだ四月。夜は肌寒い。

が、限度というものがある。

「み、宮旭日様、少し待っていただけますか」

「何をだ？」

「ちょっと苦しいのです。こうも巻き寿司状態にされては……」

「あ。……悪い」

やりすぎたことに気づいた心護は、はっと手を止めた。

やっと巻き寿司から抜け出した琴理は、膝の上に一枚だけ借りて、心護に頭を下げた。

「かようなご足労をおかけしてしまい、大変申し訳ありません。このような時間に車を出させてしまったことも、申し訳ありませんでした」

心護と、運転をしている男性にも向けて頭を下げた。

「それと……もし誤解させてしまっていたらと思いお伝えするのですが、先ほどのあ――あの、言われたことに関しましては、わたしの妹のことなのです」

「……妹？」

心護は首を傾げる。