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　「龍仁、か、彼女だか？」

　舞音がお手洗いに立ったところでおかみさんに聞かれた。特に否定する要素も無いので「うん」と軽くうなずいた。

　「ちょっと、あんた！　龍仁に彼女だと。」

　おかみさんは急いで裏に回り、旦那さんであるマスターを呼んできた。

　「おお、龍仁。おめでとうだな。」

　「ありがとうございます。」

　「肉、ちょっと多めにサービスしておくよ。」

　「ありがとうございます。」

　遠い昔に父さんと食べた熟成肉の味が、口の中に広がる。想像しただけでお腹いっぱいになっているオレのことをマスターはじっと見ている。

　「結婚、するのか？」

　その質問は、かなりイタい。
　舞音にもそのうち聞かれるだろう。でも、オレは実家を継がなくてはいけない。舞音とは縁もゆかりもない、この郡山の栄庵堂。札幌でバリバリ働く舞音の人生を諦めて、団子屋の女将になってくれなんて、言えるわけがなかった。

　「店がありますからね。したいけど、できないですよ。」

　ストックボトルの棚に目を落とすと、カップルの人形がまさにプロポーズをするような姿勢で飾られていた。

　「言えばいいべ。」

　マスターはなんでもなく軽く言った。

　「結婚したいんだべ？　正直に伝えるのが本当の愛だと思うぞ。」

　マスターは自分とおかみさんにお茶を注いで、話を続けた。

　「おれカミさんと結婚する前に『店やりてーんだ』って言ったら、ちゃんと着いてきてくれたぞ。」

　「そんなこともあったっけな。デパートで働いていたけども、コロっと落ちてしまったんだわ。」

　おかみさんも加勢してオレにプロポーズを迫ってくる。

　「おれは良くても悪くても、ちゃんと言わねばならんと思うんだ。子どもの頃、リュージュにも言ったんだ。」

　「リュージュって旦那の兄さんの子な。龍仁と同じくらいだったな。」

　酔って理解力がないのか、よくわからない親戚話に、眉はハの字になってしまう。

　「私も同感。リュージュにも好きでも嫌いでもはっきり言えって言ったんだ。龍仁は結婚したいんだし、中途半端は女の子で遊んでるんだぞってな。」

　「でも、傷つくじゃないですか。」

　「そうか？」

　おかみさんもカップのお茶を飲んで聞いてくる。

　「傷つかねば前に進めねぇ。だし、好きな人のそばにいられたら、それで女の子は幸せなんでないか？　実家とか継がなきゃとか、そんなのどうにでもなるべ。」

　「おれもそう思う。栄庵堂さんのことも話して、それでダメならそのときで。」

　「でも、ダメならそこで彼氏ではなくなってしまうじゃないですか。それが、怖いっす。」

　マスターは、はーと息をついて手元のフライパンの熟成肉をひっくり返した。

　「ダメじゃなかったら、この時間は無駄になるぞ。それは年頃の2人にとって良くない。その傷が怖くて、どうやってあの子守っていくんだ？」

　マスターにそう言われると、黙ってしまった。
　その通りだ。
　振られるのが怖くて「好き」とも「結婚して」とも言えない、実家のことすら話せないのは情けない。

　「今日じゃなくてもいい。でも、ちゃんと話すんだぞ。」

　おかみさんに両目で見つめられて、そう言われたところで舞音が帰ってきた。

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