私は口から言葉を吐くたび、己を忘れていく。
　まばたきをするたび、視界が曇って、濁って、どんどん自分自身のことが分からなくなっていく。

　だれか。だれか、助けて。息ができないの。だれか……。

　いつしか、叫ぶことすらできなくなっていた。

　そんな真っ暗闇の中で彷徨(さまよ)う私の手を取ってくれたのは――。
「久しぶり！　楓(かえで)ちゃん！」
「……七南(ななみ)？」　
　あの頃からなにひとつ変わらない笑顔を浮かべる、あなただった。


　＊＊＊


　
「――楓って、なんかウザくない？」
　始まりは、だれかのさり気ないひとことだった。
「……あー……分かるー」
「だよねー。私もそう思ってた」
　空気のように軽いノリで、仲が良かったメンバーからはぶかれた。
　無視されるたび、こそこそと陰口を叩かれるたび、心が冷えていく。
　私のなにが悪かったんだろう。
　私は彼女たちに、なにか気に障ることをしたのだろうか。
　だれか、教えて。いくら考えても分からないの。教えてくれたら、私、直すから。悪いところ直すから。だから……。
「どうしてっ……！」
　自分の声に驚いて、ハッと目が覚める。
「……なんだ、夢か」
　身体を起こしながら、額をつたう汗を手のひらで拭う。
　その夢は、私が中学三年のときのできごとだった。
　中学三年の春、私はいじめというものの当事者になった。そして、それを対処することができないままに卒業した。
　だから、高校は地元から離れた場所を選んで、一からやり直すつもりで入学した。
「……起きなきゃ」
　ベッドから降り、パジャマを脱ぐ。
「……ブス」
　鏡に映る自分を見つめて、ため息が出そうになった。
　高校生になった私は、中学三年のときと同じ過ちを犯さないよう、必死に仮面を被っている。


　＊＊＊


　
「おはよー、楓！」
　昇降口に入ったところで、後ろからぽんっと肩を叩かれた。振り返ると、長い黒髪を高い位置で結った少女と目が合った。
「あ、おはよう。奈緒(なお)」
　クラスメイトの奈緒だ。
「ねぇ、楓ー！　今日の小テスト勉強した！？　ヤバいよぉ。あたし、完全に終わったよ。テストがあること、今朝思い出したんだよ」
　奈緒は頭を抱えながら呻いた。そんな奈緒に、私は苦笑しつつ言う。
「よかったら、昨日まとめたノート見る？」
　その瞬間、待ってましたと言わんばかりに奈緒の瞳が輝いた。
「えっ！　マジ！？　いいの！？」
「でも、ヤマが外れても私のせいにしないでよ？」
「そんなことしないよ！　ありがと楓ー！！」
　奈緒は甲高い声を上げて、私に抱きついた。
「分かったから、もう。歩きづらいってば……」
「楓大好きー！！」
　抱きついてくる奈緒を背負いながら、私は教室のドアをくぐった。


　＊＊＊


　
　始業開始のチャイムが鳴る。と同時に、担任である山並(やまなみ)先生が教室に入ってきた。
「はーい、みんな。今日は転校生を紹介しますよ」
「えっ！？　転校生！？」
「マジで！？」
　二年のこんな時期に転校生だなんて、珍しい。付き合いづらい子じゃないといいな。
　窓の外をぼんやりと眺めたまま、私は先生の話を聞いていた。
「どうぞ、入って」
　先生の声を合図に、がらりと扉が開く。
　その子は。
　まるで季節が冬から春へ移り変わるように。
　雨粒が空から落ちてくるように。
　ごくごく当たり前に、私の前に現れた。
「――春宮(はるみや)七南です！　よろしくお願いします」
　その名前を聞いた瞬間。
　頬杖をついていた手を離し、私は窓から教壇へと視線を流す。
　教壇に立った少女と、かちりと目が合った。
「久しぶり！　楓ちゃん！」
「え……七南？」
　たとえるならば、桜前線。
　ふと、私は彼女の声を、春を呼ぶ小鳥のさえずりのようだと思ったあの日のことを思い出した。
「楓、知り合い？」
「あ……うん。幼稚園の頃の幼なじみ」
　……たしか、そう。同姓同名でなければ。
「はいはいっ、先生！　私、楓ちゃんのとなりがいい！」
「うーん、まぁ慣れるまではそのほうがいいか。水瀬(みなせ)、いい？」
「え？　あ……はい」
　七南は、驚くほどあの頃から変わっていなかった。
　無邪気で思ったことをなんでも口にするところも、状況なんてかまわず、大きな声で笑うところも。
　再会できたことは、素直に嬉しかった。
　けれど同時に、私の脳は指令を出した。
　――この子は、危ないと。


　＊＊＊


　春宮七南は、私が幼稚園の頃仲が良かった女の子だ。あの頃の七南は、素直で無邪気でいつも笑っていて。
　まるで凍てついた季節を優しく溶かす、優しい陽だまり。生命を生み出す桜前線のようだった。
　あれから十年以上が経っているというのに、七南はあの頃からなにも変わっていなかった。
　明るくて、素直で。
　状況をうかがってばかりの私とは大違い……。

　お昼休みになると、七南はさっそく私に話しかけてきた。
「ねぇねぇ楓ちゃん！　今日のお昼、一緒に食べようよ」
「あ、うん……でも、みんなにも聞いてみないと」
「みんな？」
　七南が首を傾げる。
「うん。私、いつも奈緒と千聖(ちさと)と一緒に食べてるから」
「そうなんだ！」
　私は、ひやひやしながら奈緒と千聖を見た。ふたりは笑顔で手を振っている。どうやら七南を受け入れてもらえるらしい。
　ホッとして、七南を見た。
「いいって。じゃあ七南、行こ」
「うん！」
　笑顔で頷く七南は、手ぶらだ。
「あれ？　お弁当は？」
「今日忙しくて買えなかったから、購買で買おうと思ってるんだ！」
「え……購買？」
　ひやりとする。
「楓ちゃんも一緒に行こうよ！」
「ま、待って。購買は三年生しかダメだよ……」
「え？　なんで？」
　七南がきょとんとした顔で首を傾げる。
　購買とは、高校の内部にある売店のことだ。主にパンやお弁当、ジュースなどお昼ご飯を売っている。
　学生は、一年から三年まで利用することは許されてはいるけれど、実際に私は使ったことがない。
　何度か購買部の前を通ったことがあるけれど、お昼休みはいつも三年生がうじゃうじゃいて、私たちは入る隙もなかった。
　購買は、基本的に三年生が使うものだ。そういうものだって、入学したときから決まっている。だからそもそも購買に行こうだなんて思わないのに。
「そういうものなんだよ。だから、下級生はあんまり行かない」
「え、なにそれ。お弁当買うのに先輩の許可が必要なの？」
「そうじゃないけど……」
「下級生とかそういうの、ただお昼買うだけなのに、そんなの関係なくない？」
「でも、そういうものなんだよ」
「えーなにそれ、謎」
　――本当にね。
　そう返したかったけれど、臆病な私は小さく笑みを返すことしかできなかった。
「とにかく、私の分けてあげるから行こ」
「えっ、ほんと？　やったー！」


　＊＊＊


　
　それから一ヶ月。
　七南は、最初こそ明るく無邪気でみんなに慕われていたものの、次第に少しづつ避けられるようになっていた。
　異質な存在。それが、七南だった。
「七南ちゃんって、ちょっと空気読めないよね」
「そうそう。結構気遣う」
「ぶりっ子だし」
「つか、なんで二年で転校してきたんだろうね？」
「いじめとか？」
「あぁ、有り得るー」
　低く響くヒソヒソ声。
　陰では、七南は言われ放題だった。
「楓もさぁ、七南ちゃんと結構仲良いよね」
「え？」
　不意に話題を向けられ、背筋が伸びた。
「あー。幼なじみ、なんだっけ？」
　どうしよう。なんて言おう。
　みんなの冷ややかな視線が怖い。
　まずい。ここで選択肢を間違ってはいけない。だって、間違ったらまた……。
「……いや、ぜんぜん。仲が良かったのなんてずっと昔の話だし、久しぶり過ぎて正直覚えてなかったよ」
　言ってから、心に棘が刺さったような痛みが走った。
「だよねー」
「関わりたくないよね」
「七南ちゃんってなんかうちらと違うし」
「ふつうに無理だよね」
「……うん」
　ふたりは醒(さ)めた口調で話しながら、私を見た。
　学校で、特に女性中心の場所で孤立することは、その社会での死を意味する。
　だから、協調性のない七南は特に好まれない。
　でも……七南って、この子たちになにか不利益になること、してたっけ？
　ただ、自分らしくいただけじゃなかったっけ……？
　胸の奥では、もやもやした感情が渦巻いていた。


　＊＊＊


「楓さぁ、あの子と関わるのやめたほうがいいよ」
「……え？」
「七南ちゃん」
「あぁ……うん……」
　また、こうやって犠牲者が生まれる。あの日の私が、生まれる。
　でも、仕方ない。学校とはそういうものだ。標的が私じゃないんだから、いいじゃないか。
　心の中に棲むもうひとりの私が、低い声で囁き始める。
　みんなが七南をウザがる理由も、はぶりたがる理由も分からなくはない。
　私だって、関わりたくない。だって、仲間はずれにされたくないから。
　でも……。
　でも、本当にそれでいいの？　私が関わりたくないのは、本当に七南のほう？
　……いや、違う。私は、七南のことが好き。素直で可愛くて、大好き。
「…………」
　奥歯を噛み締めた。
　ここで引いちゃダメだ。きっと、一生後悔する。
　……だから。
　頑張れ、私。
「……でも、七南は嘘はついてないよ」
「え？」
「周りに合わせて自分に嘘ついて、思ってもないことを言い合ってる私たちなんかより、ずっとマシじゃないかな」
　空気が凍りつく音がした。
「……は？」
「なにそれ。どういう意味？」
「…………あ、いや……」
　ふたりの気迫に目が泳ぐ。
　怖い。
　沈黙が怖くてたまらない。でも、今引いちゃダメ。絶対、ダメ。
「楓、今あたしらのことバカにしたよね？」
「最悪。何様？」
「ち、違うよ。そんなつもりはなくて……」
「まぁいいけど。幼なじみは幼なじみ同士、仲良くしてたらいいんじゃん？」
「だねー。うちらには関係ないから」
「…………」
　冷ややかな声に、私は黙り込んだ。
　あぁ、と下を向く。
　やっぱり、こうなるんだ。
　みんなと違う意見は、弾かれる。ただ自分の意見を言っただけなのに。
　敵だと認識される。
　どうして？　自分の意見を言うことって、そんなにいけないことなの？
　七南があんたらになにをしたっていうの？
　七南はいい子だ。嘘がなくて、明るくて。七南はあんたたちになにかを言われるようなことなんて、なにひとつしていない。
　だから私は腹が立ったんだ。私の大切な七南を陥れるようなことを言うから……。
　私は、顔を上げてはっきりと告げる。
「私はただ、事実を言っただけだよ。あんたらこそ寄って集って七南を悪者にして、バカじゃないの？　どうせ、七南が羨ましいんでしょ。可愛くて男子に人気があって、好き勝手に生きてるから」
「はぁ？」
「なんで私たちが」
「羨ましいなら、あんたらもああいうふうに生きればいいじゃん。女同士で足の引っ張り合いなんかしてないで、影から媚び売ったりしてないでさ。言っておくけど私、あんたたちと一緒にいるより、七南といるときのほうがずっと楽しいから！　あんたたちにはぶられても、ぜんぜん痛くも痒くもないんだから」
　早口で言い捨てると、奈緒たちはしばらく私を睨みつけたあと、小さく舌打ちをした。
「……ウザ。行こ」
「……だね」
　ふたりは、私を無視して行ってしまった。　
　ふたりの後ろ姿を見つめたまま立ち尽くした。ため息が漏れる。
　あーぁ。やってしまった。
　今さらになって、私は自分が犯してしまった罪を自覚する。
　奈緒と千聖に嫌われたら、私はもうあの教室では生きていけない。
　きっと明日からまたいじめが始まる。あの日々が戻ってくる。
　どうしよう、どうしよう……。
　冷や汗をかきながらぐるぐる考えていると、突然背中に衝撃が走った。
「楓ちゃん！　やっほ！」
「わっ」
　顔だけ振り向くと、七南が私の背中に抱きついていた。
「……七南。なに？」
「…………」
　七南はなにも言わず、私にぎゅっと抱きついた。七南の手は少し、震えていた。
　もしかして今の話、聞いていたのだろうか。
「……七南、えと、今のは……」
　口を開いた瞬間、七南がパッと私から離れた。
「……なんでもない！　ね！　お昼食べに行こーよ」
「……あ、うん。じゃあ、購買行く？」
「行く！」
　にっと笑う七南を見て、どこか心が軽くなった私がいた。
　やっぱり私がさっきした選択はきっと、間違ってなんていない。


　＊＊＊



　翌日。
　いよいよ、私に対するいじめが始まった。
　内容は、クラスメイトの女子による無視だ。
　挨拶しても返ってこない。
　教室に入った瞬間、ピリッと空気が張り詰める。私に挨拶を返していいのかと問うような、視線での会話があちこちでされ、私は俯いた。
　……あぁ、この感じは。
　中学の頃と同じだ。私が、クラス中に無視されていた頃の……。
　重い空気に耐えられず、視界が滲む。だけど、ダメ。泣いちゃダメ。だって、この状況を後悔したら、昨日の私が可哀想だ。
　そのときだった。
「おはよー！　楓ちゃん！」
　雲の切れ間からすっと射し込む、太陽の光のような声が響いた。
「！」
　弾かれたように顔を上げる。そこには、笑顔の七南がいた。
　教室に入るなり、七南は私に大きな声で挨拶をして、駆け寄ってくる。
「おはよ？　楓ちゃん」
　となりの席に座り、もう一度私を見た。硬直したままの私を見て、首をこてんと傾げる。
「あ……七南。おはよ」
「ねぇねぇ、昨日のドラマ見た！？　私我慢できなくてリアタイで見たんだけどさぁ、あの展開はなくない！？　ねぇ！」
「えっ……？　あ……」
　困惑していると、七南は再び首を傾げる。
「どしたの、楓ちゃん」
　どうしたのって……。
　この子はどれだけ周りを見ないのだろう。
「……あの、ちょっと、いい？」
　私は小声で七南を呼び、教室を出た。人気のない中庭に入ったところで、私は七南を振り返る。
「あのさ、教室ではあんま私に話しかけないほうがいいよ」
「え？　どして？」
「どして、って……七南、あの空気感じなかったの？　私、みんなに嫌われてるの。無視されてるの。だから……」
「だからなに？」
「え……」
　あまりにまっすぐな瞳で見返され、息が詰まりそうになる。
「みんなが楓ちゃんをどう思ってるかなんてどーでもいいよ。私は好きだから話しかけてるんだよ、楓ちゃんに」
「……でも、私と関わったら、七南まで無視されるよ」
「べつにいいけど？　だって、私が仲良くしたいのは楓ちゃんだもん」
　七南はそう言って、私の手をぎゅっと握った。
「…………七南は、強いね」
　私も七南のように生きられたら、どれだけ……。
「えーそぉ？　ふつうじゃない？」
　ふつうじゃない。少なくとも、私にそんな度胸はない。今も、昔も。
「……私、中学のときいじめられてたの。っていってもなにかされるとかじゃなくて、ただ無視されてただけなんだけど……だけど、あの空気は今もまだ怖い。だから高校では必死に居場所作ってたんだ。それで……自分のために七南のこと仲間はずれにしようとした……ごめん」
　本当にごめんなさい。そう言って、私は七南に深く頭を下げた。
「……ねぇ、楓ちゃんは私のこときらい？」
　七南の問いかけに、私は勢いよく顔を上げて、ぶんぶんと首を振る。
「きらいじゃない！　七南が転校してきたとき、すごく嬉しかったもん」
　小さな声で言うと、七南は「なら許す！」と笑った。
　そして、
「こんなにたくさんのひとが集まってるんだから、合わない子がいるのなんて当然だよ。そんな子たちにいちいち合わせてたらキリがなくない？　ひとりに合わせたらどうしたってほかの子から反感買うんだし。そんなことに神経使うなら、私は好きな子とだけ遊んで笑ってたいな。実際今私、楓ちゃんと話してるだけですっごい楽しいもん！」
「……七南……」
　私は込み上げるものをどうにか抑えながら、七南を見る。
「無理に全員と仲良くならなくてもいいのかな……？　それでも私の居場所は、ある？」
「あるよ！　私が楓ちゃんの居場所になる！　楓ちゃんのことが大好きだから！」
　屈託なく笑う七南は、あの頃と変わらず無邪気で可愛くて。その笑顔を見ていたら、私の中で澱んでいたなにかが溶けて流れていくようだった。
　空を見上げる。
　夏になる前の空は青いけど、少しだけ霞んでいた。空へ顔を向けたまま、私は大きく息を吐く。
「……あーもう。今まで悩んでたのがバカみたいじゃん。私」
「ははっ！　そーだよ、バーカバーカ！」
「ふふっ……バカ言うな」
　思わず笑うと、七南がふと嬉しそうに目を細めた。
「へへっ。どーいたしまして〜」
　直後、なんとも呑気な返事が返ってきて、私はさらに笑う。
「……それにしても、七南って悩みとかぜんぜんなさそうだよね。羨ましいわ、その肝の座りよう」
　すると、七南はすぐに言い返してきた。
「むっ！　失礼な。私にだって悩みくらいあるよ！」
「えーたとえば？」
　七南は少しの間黙り込み、そしてパッと顔を上げた。
「最近ずーっと考えてたことがあるよ」
「なに？」
　首を傾げると、七南はすっと私を指さした。
「私？」
「そう。楓ちゃん、あの頃に比べてぜんぜん笑わなくなったなぁって思ってた」
「え……」
　どきりとした。慌てて七南から目を逸らす。
「そ、そんなことないよ。笑ってるよ」
「まぁそうなんだけど。でも、最近の楓ちゃんの笑顔って、なんていうか愛想笑い？　みたいでぜんぜん可愛くないんだもん」
「失礼な」
「えへ。でもね、さっきの笑顔はすっごく可愛かったよ」
「さっき？」
「私がバーカって言ったとき！　久しぶりに、楓ちゃんの笑顔見た気がした！」
　言いながら、七南は茶目っ気たっぷりに私に絡みつく。
「さっきね、やっと幼稚園の頃の楓ちゃんが戻ってきたって思ったんだ！　私、今みたいな楓ちゃんの笑顔が大好きだった！　おかえり、楓ちゃん」
「……七南……」
　言われて初めて気が付く。
　こんなふうに、素直に笑ったのはいつぶりだろう。
　いつもだれかに合わせてばかりで、いつの間にか、うまく笑うことさえできなくなっていた。鏡の中の自分がきらいで仕方なかった。
「……うん。ただいま、七南」
　私は偽りのない笑顔を浮かべて、目の前の小さな大親友に抱きついた。
「ありがとう、七南」
　明日の朝起きて鏡を見たら、久しぶりに会う私に言いたい。
「おかえり、私」
　そう、笑って。