薬草の採取を終えるとしばらくは家で過ごすことが増えた。公爵家の屋敷はとても広く、森に行かなくても毎日探検しているようだ。

　そんな僕達は庭でお花を見ながら、みんなをもふもふしていた。

「タマ気持ち良いか？」

　気づかないうちにタマは少し大きくなり、自然とポケットから顔が出るようになった。そんなタマも僕にもふもふされるのが好きらしい。

　すでに毛繕いを終えたモススと毛玉は、庭に転がっている。

　一方、マリアは近くの椅子でオーブナーにプレゼントする予定の替え服のサイズ調整をしている。優しいオーブナーに似合うように、少しお花を散らすと言っていた。

「よし、これで良いかな？」

　毛繕いを終えたタマは嬉しそうに自分の体を擦っていた。すると体をブルブルと震わせる。

　そんなに嬉しいのだろうか。

　いや、その震えは何かおかしい……。

　僕は温めるために急いでタマを手に乗せる。だが、僕の目がおかしいのか次第にタマがボヤけて見えてきた。

「あれ……タマが増えた？　タマとタマタマ？」

　そっくりな二匹は僕の顔を見ると手を上げている。

　猫って子どもをすぐ産めるようになると聞いたことがある。知らないうちにどんどんと野良猫も増えていた。

　子どもを産んだからなのか、大きさも以前のタマに戻っている。

　これが猫の出産なんだろう。初めての出来事に僕は感動した。

　タマとタマタマを胸ポケットに入れると、ちょうどサイズ感も良さそうだ。

　僕はもふもふを終えるとマリアの元へ戻った。マリアも作業が終わったのか、手に替え服を持っていた。

　下の方を中心に全体に散りばめられた花がオーブナーの優しさが伝わってくる。

　僕達は早速屋敷にいるオーブナーを探した。


♢


　どうやらオーブナーは母親である公爵夫人と話をしていたようだ。

「失礼します！」

「んっ？　どうしたんだ？」

　僕達が急に来たから何かあると思っているのだろう。僕達も早く渡したくて顔がニヤニヤとしている。

「今日はオーブナーさんにプレゼントを持ってきたんです！」

　その言葉にオーブナーもどこか嬉しそうだ。僕とマリアで替え服の端を持って広げる。

「ジャーン！　替え服のプレゼントです！」

　その瞬間、オーブナーは固まっていた。

「これっていつもお前達が着ているやつだよな？」

　替え服はお手伝いをしている時にすでに見ている。その時にオーブナーも便利そうだから欲しいって言ったのが、プレゼントを渡すきっかけだ。

　オーブナーは手に取ったものの、その場で戸惑っている。ひょっとしたら着方がわからないのだろうか。

　隣にいる公爵夫人が、必死に笑いを堪えている。

「僕が手伝いましょうか？」

「ふふふ、せっかくだから着てあげなさいよ」

　オーブナーは眉間にしわを寄せていた。大人になって人に手伝ってもらうのが恥ずかしいのか、顔を赤く染めている。

　屈んだオーブナーの首元に紐を通して、お腹周りにある紐も後ろで縛る。これでしっかり着ることができるだろう。

「あはは、こんな息子初めてみたわ」

　公爵夫人は大きな声を出して笑っていた。優しいオーブナーに似合う小さな花がさらにオーブナーの優しさを演出する。

「おう……ありがとな！」

　オーブナーは僕達の頭を撫でるとそのままどこかへ行ってしまった。少し目がうるうるとしているように見えた。

「あの大きな体格とイカつい顔に花柄って……あはは、あなた達良いセンスを持っているわね」

　どうやらオーブナーへのプレゼント計画は成功したらしい。

　それにしても公爵夫人はずっとお腹を抱えて笑っていた。