景虎は執務に励んでいた。すでに日が暮れかかる時間帯。
　今頃、沙苗は夕食の準備緒していることだろう。そう、頭の中では沙苗のことばかり考えていた。無論、考え事をしながらでも煩わしい事務作業を処理する動きは変わらない。

　その時、景虎は部屋にあやかしの気配に気づく。
　それもよく親しんだことのある、ものだ。

「三船、悪いが少し休憩する。一人にしてくれないか？」
「わ、分かりました」
　三船は突然の言葉に驚きながらも、そこは出来た秘書。
「では、十分後にまた……」

　頭を下げて部屋を出て行く。
　景虎は背後の窓を開けた。そこにいたのは木霊。

「沙苗のそばにいなくていいのか？」

　木霊たちはじたばたといつも以上に落ち着かないそぶり。
　景虎に対して、懸命に何かを伝えようとしている。

「……沙苗に何かあったのか」

　木霊たちが大きく頷いた。
　血の気が引き、身体が小刻みに震える。

「案内しろっ」

　景虎は窓から外に飛び降りる。二階分くらいならば、無傷で着地できる。
　そのまま執務室を飛び出した景虎は裏手に止められた自動車に向かう。
　ちょうど係の人間が車の清掃をおこなっていた。

「おい、自動車を使うぞ！」
「わ、分かりました！」
「クランクを回せ！」
「は、はいっ」

　係の人間がクランクを回せば、エンジンが動き出す。
　景虎はアクセルをベタ踏みして、敷地を飛び出した。

　冷静に、落ち着けと己に言い聞かせても、鼓動が早くなる。
　ハンドルを握り締める両手がみるみる汗で湿っていった。
　沙苗に危機が迫っていることに、全身がこれまで感じたことがないくらい恐怖と不安に苛まれているのだ。

「沙苗はどこだっ」

　彼らは腕で進むべき方向を示してくれている。
　紅蓮の炎に包まれる洋館が見えてきた。

　――あそこに沙苗が!?

　景虎は自動車から飛び降りると、館へ向かって駆ける。

「あなた、誰ですか！」
「ここは私有地ですよ！」

　道を阻もうという男たちに「邪魔だ！」と叫ぶ。
　景虎の一睨みで男たちは顔を青ざめさせ、道を空けた。

　唖然として景虎を見つめる人々の中に、嘉一郎の姿を認めた時、何が起こったのかを察した。しかし今は構っている場合ではない。

　――あいつの処理は後回しだ！

　人々が見上げる方へ眼をやった。そこだけ窓が開いている。

　――あそこに沙苗か！

　景虎は、炎の渦巻く館内へ突入する。
　紅蓮の炎が天井を階段を、壁を包み込む。

　霊力で編み上げた炎で本物の火を塗り潰し、景虎は崩れかけた階段を駆け上がっていく。

　――沙苗！　間に合ってくれ！

※

　メリメリと扉が音をたてて崩れ、緋色の炎が噴き上がった。
　熱風が全身に吹きつけ、肌を焦がす。

　視界が涙でぐちゃぐちゃになり、ぼやける。
　すでに息をすることもままならない。呼吸をすれば肺に熱風が入り込み、むせるだけでうまく呼吸ができない。
　頭の芯がぼやけ、手足の感覚が失われていく。

「かげ、とら、さま……」

　視界がみるみる黒く塗り潰される。
　その時、屋敷が揺れる。
　緋色の炎を圧するように、青白い炎が部屋に雪崩れ込んだ。
　身体に吹き付ける熱波が消え去り、まるで一迅の春風のような穏やかさを感じた。
　そしてその中に、馴染み深い気配が混ざっていることに気づく。

　――景虎様の、霊力……。

　朦朧としていた意識がゆっくりと覚醒する。
　重たい足音が近づいてくる。
　重たい瞼を開けると、そこに肩で息をし、肌をところどころ黒く汚した景虎が立っていた。
　これは何かの夢だろうか。とうに自分は死んでいて、走馬灯でも見ているのだろうか。
　景虎が手を振ると、白い炎が消えていく。そのあとには本物の炎も跡形もない。

「沙苗……無事で……」

　景虎は今にも泣き出しそうな顔をすると、両膝をおる。

「景虎様……？　これは夢……？」
「現実だ。沙苗、本当に良かった……」
「どうして」
「木霊たちがお前が危ないと教えに来てくれた」
「み、みんなが……。景虎様、ありがとうございます。やっぱりあなたはすごいお方です……」
「すごいものか！　お前を危険な眼に遭わせ、未来の夫として、これほど恥じることはない……」
　すまない、と景虎はその場で額を擦りつけんばかりに土下座をする。
「頭をあげてください！　景虎様は、なにも悪くないじゃないですか……！」
「……許してくれるのか」
「許すも何もありません。何の罪もないのに……」
「ん……んん……」

　薫子が小さく呻いたかと思うと、目を開ける。
　鈍い光を浮かべていた瞳が、見張られた。

「か、怪物！」

　薫子は慌てふためき、景虎から距離を取った。
　そこへ騒がしい足音が聞こえてくる。

「薫子！」
「嘉一郎さん！」

　使用人たちを引き連れた嘉一郎が薫子の元へ駆け寄ろうとする。
　しかし景虎は立ち上るや刀を抜き、その首筋に剣先をあてがう。

「ひ……！」
「動けば、首をとばすぞ。教えろ。どうしてここに沙苗がいるっ！　何をした！」

　嘉一郎がごくりと唾を飲み込む。

「だ、だめ！　傷つけないでください！」

　沙苗は声をあげた。

「かばうのかっ」

　沙苗の頭にはまだあの生々しく残る、先見の記憶があった。

「そんな下らない男のために、あなたが罪を負うのを見たくないだけです！」
「こいつのせいで、お前は死にかけたんだ！」
　こんなにも激高する景虎を見るのは初めてだった。
「たとえそうであっても……景虎様のおかげで生きています！　だから……」
「くっ……」

　景虎は不満を露わにしながらも刀を下ろす。
　と、嘉一郎が媚びるような上目遣いで、景虎をうかがう。

「なあ、取引しないか？　その女の未来予知の力を使えばお互い、好きなだけ儲けることが……ぐへえ！」

　景虎は、嘉一郎の顔面めがけ拳を叩きつけた。嘉一郎は白目を剥き、鼻血を出して、その場に倒れた。

「嘉一郎さん!?　ちょっとあんたたち！　その怪物を早くたたきのめしなさいよ！　役立たず！　給料泥棒ぉぉぉぉぉ……！」

　薫子は絶叫するが、使用人たちは景虎が怖くて近づけない。

「……黙れ」

　景虎は薫子の元へ近づくと、その喉元に剣先を突きつける。
　歯の根が合わなくなった薫子ががくがくと体を震わせる。
　喉笛に刀の切っ先が触れると、血が一筋、垂れた。

「ち、血ぃぃぃぃぃ……！　死ぬ！　こ、殺されるぅぅぅぅぅぅぅ！」
「黙らないと本当に殺す」
「ひぃ……！」

　薫子は両手で口を塞ぎ、こくこくと頷く。
　景虎は呆然と立ち尽くす使用人たちを一瞥した。

「警察を呼べ」

　それからはめまぐるしく時がすぎていった。
　沙苗は警察に、自分の身に何が起こったのかを全て打ち明けた。
　事情を聞かれる間中、終始、景虎が片時も離れずにいてくれたお陰で冷静に答えることができ、すぐに帰宅が許された。

　それから間もなく、嘉一郎と薫子が逮捕されたという報告を受けた。
　二人は何も知らない、勝手に沙苗が屋敷にやってきたんだとこの期に及んで白を切っていたようだ。しかし金で雇われた男たちが、自分たちがとんでもない人間の婚約者に手を出したことを知り、全てを打ち明けたらしい。
　こうして沙苗にもいつも通りの日常が戻ってくる――かに見えた。

　事件から数日後の昼下がりのこと。

「あ、あの……景虎様」
「どうした？」
「水汲みは私ができますから」
「遠慮するな」
「いえ、遠慮というわけではなくて……」

　景虎は井戸水を汲み上げると、それを桶へ入れる。たっぷり入れると、片手で軽々と持ち上げ、屋敷へ運んでくれる。力仕事を代わりにしてくれるのは、沙苗としてもとてもありがたい。

　しかし。

「掃除は私の仕事ですので、どうか書斎でご自分のことを……」

　景虎は桶の水で雑巾をきつく絞る。

「ここからそこまで、雑巾で拭けばいいんだろう」
「そ、そうです。そういう雑用は私が……」
「ここは俺に任せて、お前は休んでいろ。あんなことがあった後なんだからな」

　景虎は今、特別休暇を取っていた。
　沙苗が事件に巻き込まれたことに誰より責任を感じているのは景虎だ。
　自分が沙苗を一人きりにしていたせいだ、と。

　こうして片時も沙苗と離れず、家事のあれやこれやを手伝ってくれている。
　寝る時も心配だからと今では一緒の部屋で眠ることが当たり前になっていた。
　さすがにそこまでしなくてもと思うのだが、景虎は頑として譲らなかった。

「で、でしたら、庭の草むしりをお願いできますか？　拭き掃除は私でもできますので！」

　草の生え放題になっている庭を示す。

「根っこがかなり深くまで張っているせいで頑固なんです」
「これだったら簡単だ」

　景虎は霊力で生み出した炎の威力を微調整し、雑草だけを焼いた。
　霊力で生み出した炎は普通の火とは違う。炎のように見えるが、霊力の塊。
　みるみる雑草は景虎の霊力に生命力を蝕まれ、枯れていく。
　雑草があっという間になくなり、広々とした空間ができあがった。

「こんなに簡単にできるものなんですか……。でしたら、もっと早くにやっていただけたら良かったです……」
「この庭は何に使うんだ？」
「花でも植えられたら綺麗だなって思っています。お屋敷は色が少ないので。これからの季節、色々な花がありますし。綺麗な花があったら素敵だなって」

　景虎はにこりと薄く笑う。

「それは楽しみだ」
「！」

　あの事件以降、景虎が過保護になっただけではない。こうして笑いかけてくれることが多くなった。

　――本当に、どうして景虎様は私を勘違いさせるような笑顔を見せるんですか！

　そんな笑顔を見せられたら、もしかしたら景虎は自分が好きなのかもしれないと勘違いしてしまいたくなるのに。

　今の沙苗がどれほど彼の表情ひとつに翻弄されているか、景虎はどこまで理解してくれているのだろう。

　もちろん真面目な景虎だから、沙苗の心を弄んでいるはずもないが、その可能性をわずかでも疑いたくなる。

「ここは片付いたな。次は買い物か？」
「あ、大根とにんじんを後で買おうかと……」
「分かった。ならあとで一緒に行こう。それまでに掃除を終わらせておく」
「で、ですから、掃除は私が！」
「お前は茶を飲んで、読み書きの練習をしていろ」

　一緒にいる時間が増えたことで、つきっきりで文字の読み書きの勉強も教わっていた。

　今では平仮名、片仮名、簡単な漢字は書けるようになっていたし、難しい漢字も読めるようになっていた。少なくとも外へ出かけたりした際に文字が読めなくて困るということはだいぶ減っている。

　まだまだ人に見せられるほど書きのほうはうまくはないが、何も知らなかった状況を考えれば、大きな進歩だ。

「このままでは私、穀潰しに……」
「穀潰し？　何の冗談だ？　お前はたとえ何もしていなくても穀潰しだなんてありえない。お前がいてくれるだけで、俺がどれだけ嬉しいか」
「う、嬉しいだなんて……」
「当たり前のことを言ったまでだ。とにかく俺が屋敷にいる間だけでも力仕事は任せてくれ」
「……わ、分かりました」

　そこへ、「ごめんくださいっ」と男性の声が玄関から聞こえてきた。

「私、見てきますね」
「待て」

　景虎はすぐそばにおいてあった刀を手に取る。

「行こう」
「そこまで警戒しなくても」
「一度誘拐されたんだぞ。用心するに越したことはない」
「……はい」

　強く言われてしまえば、受け入れるしかなかった。
　玄関に向かうと、身なりのしっかりした中年男性が立ってた。男性は山高帽を取ると、深々と頭を下げてきた。

「……勅使、か」

　景虎が呟く。

「あ、帝の……！」

　沙苗は三つ指をつく。

「ど、どうぞ、お上がり下さい」

　広間へ勅使を案内する。
　勅使は景虎に対して用事があるようで、沙苗は別の部屋で待つことになった。
　十分ほどで勅使が部屋から出てくると、景虎と一緒に見送る。

「景虎様、勅使の方はどのような用事だったのですか？」
「……正式な処罰が決定した」
「薫子たちに、ですか？」
「違う。お前の実家へ、だ」
「は、春辻の？」
「帝は、お前が誘拐された事件でひどく胸を痛められている」
「帝が!?　一度もお会いしたことがないのに……」
「だが、俺とお前の婚約は勅命によってなされた。帝としてはお前を帝都へ呼んだのは自分の責任だと思われている」
「そんなこと！　悪いのは全部、薫子たちですのに……」
「帝はそういう御方なのだ。ついては処罰は薫子や嘉一郎だけにとどまらず、春辻の家そのものに及ぶようだ」

　春辻。その家名があまりに遠くに感じる。自分の家という認識はくなっていた。

「春辻の里まで向かい、処分の実行を見届けよ、との勅命だ。俺は今、お前をここに一人で残すことも、誰かに託すこともできない……だから」
「……私も一緒に春辻の里へ行く、ということですね」
「ずっと自動車にいてくれればいい。あとは俺が」

　沙苗は首を横に振った。

「私なら大丈夫です。私も処分というのを見届けさせてください」
「お前がそういうのなら」

　――春辻の里へ帰るのね……。

　きっと嫌な眼に遭うことだろう。それでも今の沙苗なら怖れることなく、両親と面と向かって会えることができる。そんな気がした。

　翌日、係官たちと一緒に沙苗たちは帝都を出立し、春辻の里に向かった。
　およそ二ヶ月前に離れた里に再び戻る。
　あの時は半妖であることがばれないだろうかという不安と、あの家を出られたという開放感を抱き、生まれ故郷を後にした。
　今は身も心も穏やか。
　恐怖の対象だったはずの里へ向かうことに対して、ひるむこともない。
　景虎がすぐそばにいてくれるというだけではない。
　都で多くの経験をし、沙苗は確実に強くなっていた。

　煉瓦造りの建物がなくなり、山や田園風景が目につくようになる。
　空気感も変わる。
　里に戻ってきて良かったと思うのは、綺麗な空気と、自然の豊かさくらい。
　自動車が実家の前に止まった。
　ずっと閉じ込められ続けて来た、忌まわしい離れが庭の奥にちらっと見えた。

　――うちってこんなに小さかったんだ。

　帝都の建物に馴れたせいだろうか。ふとそんな感想を抱いた。

「大丈夫か？」
「はい」

　景虎は係官たちを待たせると、沙苗と一緒に肩を並べて屋敷へ入る。
　扉を叩くと、何も知らぬ使用人が「いらっしゃませ」と出迎え、景虎と沙苗を前に、深々と頭を下げる。

「どのようなご用件でしょうか」
「家政に会いに来た。いるか？」
「どちらさまでしょうか」
「都から重要な知らせを届けに来た」
「わ、分かりました」

　使用人に客間に通されると、「すぐに呼んで参りますと」と使用人は席を外す。

　――私がいるのに、眉ひとつしかめなかった……。

　あの使用人はずっと、沙苗に嫌がらせをしてきた。それなのに、今日は沙苗にも笑顔を見せた。
　まさか、たった二ヶ月で沙苗の顔を忘れたということはないだろうが。
　嵐の前の静けさのようで、沙苗はかすかな戸惑いを覚えつつ、客間で家政たちを待つ。

　しばらく待っていると、忙しない足音と一緒に家政、そして八重が入ってきた。
　家政は憔悴のせいか顔が青白く、体も一回りは痩せたように思えた。一方の八重は目をつり上げ、景虎を睨み付けた。

「うちの娘と百瀬さんが逮捕されたなんてどういうことなの！　どうせ、あの半妖が嘘をついているに決まっているわ!!」
「座れ。立っていられては落ち着いて話もできない」

　激昂する八重に対して、景虎は冷静に応じる。
　家政からも「座りなさい」と言われ、八重は景虎を睨み付けながら座る。

「……それで、そちらの方は一体どなたなの？」

　――え？

　八重の言葉に、沙苗は虚を突かれてしまう。

「分からないのか？」

　景虎もかすかに驚いている。

「どういうこと？」

　沙苗をじっと見つめていた家政の顔が変わる。

「……まさか、さ、沙苗、か？」
「はあ!?」

　八重が目を剥く。
　沙苗は背筋を伸ばし、胸を張ったまま、「お久しぶりで御座います、お父様、八重さん」と告げた。

「う、嘘でしょ……あの、ボロボロで汚らしかった娘が……？」

　なるほど。さっきの使用人も、沙苗だと分からなかったからあれほど愛想が良かったのか。

「あ、あんた！　よくも顔を出せたわねええ！　この化け物めぇ！」

　掴みかかろうとするが、すかさず景虎が庇ってくれる。

「それ以上、近づいてみろ。ただではおかないぞ」

　声そのものは淡々としていながら、殺気を秘めた眼差しに射竦められ、八重は「ひ……」と喉奥から悲鳴を漏らす。

　家政はまだ信じられないという顔で沙苗を見ながら、「今度のことは何かの間違いなんだろう。あの子が、お前を誘拐するなんてありえないっ」と言う。
　親馬鹿というか、その愚かさに、沙苗は溜め息を禁じ得なかった。

「この期に及んでもあんなひどい人をかばおうとなさるんですね」
「かばうもなにも、姉妹じゃないか……。なんとか助けてやらないのか」
「私を誘拐した人ですよ。とても許せません。それに、向こうは私と姉妹だと言われるのは我慢ならないと思います」

　八重は我慢できというように叫ぶ。

「景虎さん！　あなたの婚約者はね、化け物なんですよ！　半分、あやかしの血が流れているのですよ!?　この女は、あなたに嘘をついているんですよ!!」
「知っている」
「は？」
「沙苗が半妖だと知っている、と言ったんだ」
「な、なによそれ！　それでも一緒にいる!?　き、気持ち悪い！　あんた、頭がおかしいわ！　異常よ！」
「お前たちには、沙苗の価値が分からないのだな」

　金切り声を上げ続ける八重に呆れかえったのか、景虎はため息をこぼす。

「本題に入る。帝におかれては、こたびの一件により、春辻の家そのものを処罰する命を出された」

　景虎は懐から出した菊のご紋が染め抜かれた命令書を突きつけた。

「ちょ、勅命……？」

　家政は震える手で、その命令書を受け取る。

「土地家屋はすべて没収となり、お前たちも拘束される。今日、俺たちが来たのはそれを見届けるため。沙苗、行こう」
「はい」

　景虎に従い、立ち上がった。命令を受け取った家政は呆然としてぴくりとも動かず、八重は顔を赤黒く変色させた。

「冗談じゃないわよ！」

　八重が今だこりずに景虎に掴みかかろうとしてくる。
　沙苗が立ちふさがる。

「邪魔よ、化け物ぉぉぉぉぉぉ！」

　沙苗は迷うことなく、八重の頬めがけ平手を見舞った。

「っ！」
「いい加減にして。これ以上、春辻の家名に傷をつけるような真似はやめてください」
「化け物に触られた！　いやああああああ……!!」
「沙苗、お前というやつは！　親に手をあげるとはぁ！」

　父が怒りに声を上擦らせた。

「……私はずっと、この家であなたたちに虐げられてきました。それをもう忘れてしまったのですか？」
「……あ、あれは……虐げるなどと……春辻家の名誉を守るためで……」
「遅かったですね。あなたがするべきだったのは、私を虐げるのではなく、薫子へ真っ当な教育をほどこすこと、でした。もう何もかも遅すぎますが……」

　八重の壊れたような声を背に、沙苗たちは屋敷を出た。

　――もっとすっきりするかと思ったけど……。

　拍子抜けするほど何も感じなかったことに、驚いてしまう。
　これまで手も足も出なかった相手だ。
　それに一糸報いたのだから胸がすくかと思った。
　しかし沙苗の胸には何の感慨も湧くことがない。
　文字通り、何も感じなかった。

　――もう私は春辻の家に対して何のこだわりも、何の思いもない、ということなのね。

　外に出ると、景虎は外で待っていた係官たちに頷く。係官たちは母屋へどんどん入って行った。

「沙苗……」

　景虎は言いにくそうに口ごもる。
　虐げられた、という言葉を聞きたいのだろう。

「……付き合ってくれますか？」
「お前が行く場所ならどこへでも」
「そんな大層な場所じゃありません」

　沙苗は庭を横切り、日の当たらない場所にぽつねんと立てられた離れへ向かう。そこにもすでに係官が何人か入り込んでいる。

　忌まわしい場所。
　竹で作られた格子のはまった丸窓に胸が締め付けられる。
　足がすくみそうになるのをこらえ、離れへ向かう。

「ここは？　使用人が使っていたのか？」
「いいえ。ここで私は育ちました」

　景虎の目がかすかに見開かれた。

「悪いが、少し二人きりにしてくれないか」

　景虎は係官たちに告げる。
　出ていく係官たちと入れ違いに中に入る。古ぼけた台所、一日を通して日が当たらないせいで、じめっとした湿気が肌に絡みついてきた。

　何もかもが、出ていった時のまま。
　いや、今では誰も使うような人間がいないせいか、そこかしこに埃がたまり、汚れがひどく目立っている。

　――こんなに狭かったんだ……。

　天華家の屋敷になれすぎてしまったせいか、余計にそう思う。
　板張りの床がギシギシと軋むのを足裏で感じながら奥へ向かう。

「……座敷牢」

　景虎がぽつりと呟く。
　何もかも、あの頃のまま。
　漆喰壁の汚れも、ひび割れも、ところどころ腐食した床板も、何もかも。

「ここに、私はいました」

　無人の座敷牢を見ながら、沙苗は言った。

「……いつから」
「物心がついてから、です。あの日、パーティーから帰った時、ここに入っていた時の夢をみたんです」
「……今すぐ、あいつらを殺してやりたい」

　冷え切った声で、景虎は言った。
　刀の柄に手がかかっている。今、目の前に両親がいれば、景虎は迷いなく殺していただろう。

「殺す価値もありません。あんな人たちのせいで、景虎様の手が汚れるほうが、私には耐えがたい……」

　座敷牢の扉を押すと、軋みながら扉が開いた。
　入る気にはもちろんなれない。

「ここも更地になるんですよね」
「そうだ」
「それなら、良かったです」

　沙苗はにこりと微笑んだ。

「……行きましょう」

　離れを出ると、里の人間たちが騒ぎを聞きつけて集まってきていた。
　彼らの視線の先には、係官によって拘引される家政たち。

「あの人たちはどうなるんですか？」
「身柄を他家に預けられて軟禁状態におかれる。ある程度時が経てば解放されることになるだろうが、あの離れを見て気が変わった。一生解放されないよう手を回す。お前が二度と、あいつらに会わぬように」
「ありがとうございます。もう一つだけ行きたいところにいかせてもらってもいいですか。ただ、その場所が分からなくて」
「場所が分からないのに、行きたいのか？」
「……生みの母のお墓に一度でいいので、参りたいんです」
「あやかしに襲われて亡くなられた、という……」
「はい」

　景虎は係官に命じ、使用人をひとり連れてくるよう言った。
　びくびくしながら使用人が近づいてくる。上目遣いで沙苗たちの様子を窺う。

　沙苗が目を合わせると、恥じるように目を伏せた。
　さんざん沙苗に悪態をつき、いびってきた世話係。
　沙苗は、じっと見つめる。

「母の墓にいきたいの。場所を教えて」
「こ、この畦道をまっすぐ上っていった先の二股道を右下。その先に……」
「ありがとう」

　沙苗は言われた通り、道を進んでいく。途中で野花をいくつか積んだ。
　道の先に、お墓が見えてきた。小さな里で、決してお墓の数は多くはない。
　お陰ですぐに母の墓は見つかった。
　春辻家の墓とは別に、操の墓が別に建てられていた。

　――これだけは父に感謝するべきかもしれないわね。

　墓前に花をそなえ、手を合わせる。

　――お母様、私は今とても幸せです。こちらにいらっしゃる景虎様と一緒にいられ
ることが私の幸せです。景虎様は私の全てを受け入れた上で、大切にしてくださっています。

　顔を上げた沙苗は溌剌とした笑顔を向ける。

「お母様、また来ます」

　沙苗が目が覚めると、木霊たちがわらわらと集まってくる。

「みんなぁ、おはよぉ……」

　彼らの頭を優しく撫でながら、眠い目を擦りながら起き上がった。

「おはよう、沙苗」
「！　お、おはようございます、景虎様」

　景虎と一つの部屋で布団を並べて眠るようになってからおよそ一ヶ月が経とうとしているが、いまだにこうして声をかけられることには馴れない。

　なぜか景虎は、沙苗が何時に起きても、いつも一足早く目を覚ましているのだ。

「景虎様、ちゃんと眠っておられますか？」
「当然だ。どうして？」
「いつも私よりも早く起きているようなので……寝不足になっていないのか、心配なんです」
「安心しろ。お前より少し早めに目が覚めてしまうだけだ」
「お仕事のほうは？」
「明日から、だな。まったく……

　景虎は不満そうだ。

「お嫌なのですか？」
「都の人々を守ることが嫌なんじゃない。お前を残すことが心配なんだ」
「……使用人を雇うとこの間、仰っていらっしゃいましたよね……？」
「また前回のようなことはあっては困るからな。それに、お前も広い屋敷に一人でいるより、誰かが一緒にいたほうがいいだろう」
「はい」

　景虎が優しく微笑みかけてくれる。

「昼頃、出かけないか？」
「いいですね。温かくなってきましたし、お出かけ日和だと思います。あ、お弁当を作りましょうか」
「頼む」

　沙苗は布団から出た。

「どこへ行く？」
「朝食の支度です。できましたらお呼びいたしますので、休んでいてくださいね」

　沙苗は頭をさげ、別室に移動して着替える。
　そして着物に着替えて廊下に出ると、すっかり浴衣から着物に着替えた景虎がほとんど同時に出てくる。

「休んでいてくださいと言ったのに……」
「眠たくもないのに眠る必要はないだろう。それに、家にいる時は、可能なかぎりお前を守っていたい」
「……わ、分かりました」

　景虎の優しさがくすぐったい。

　――仕事がはじまったら、こういうこともなくなるのよね。……なくなったらなくなったで、景虎様がいてくれないことが寂しくなるんだから。
　朝食と、お弁当の用意をする。
　食事を終えて少し腹ごなしをし、昼時になったら景虎の運転で出かけた。
　沙苗は膝に包んだお弁当をのせながら、春の風が髪を撫でるのを感じる。
　長い冬が終わり、温かな日射しと風が、次の季節を帝都へもたらす。
　街も鮮やかさを増しているような気がした。

　そこは、いつかやってきた河川敷。

「あ……！」

　桜の並木が、桃色や白の大輪の花びらを咲かせていた。

「こ、これ、桜ですよね!?」

　沙苗は大きな声をあげてはしゃいでしまう。
　これがずっと、木霊たちから話に聞いていた桜。

　――なんて綺麗なんだろう！

　まるでピンク色の雲だ。ふかふかしてそうで、夢の世界に迷い込んだと錯覚してしまいそうになる。
　あまりのうれしさに胸が熱くなった。

「景虎様、見て下さい！　綺麗ですよ！」
「ああ、見えてる」
「……す、すみません。はしゃいでしまって」

　景虎に苦笑され、耳まで熱くして身を縮こまらせる。

「いや、それだけ喜んでくれるのなら、来た甲斐があった」

　景虎は路肩に自動車を止めると、下りた。
　風が吹き、桜の花びらが吹き散らされる。見事な花吹雪に、沙苗はますます目を輝かせた。
　花びらで川が桃色に染まっている。

　景虎が少し前を行き、体が触れあわないよう細心の注意を払いながら土手を歩く。
　沙苗たち以外にも大勢の人々が、見事な桜並木を目当てに集まっている。
　世界はこんなにも色で溢れている。

　――はじめて桜を見られたのが、景虎様と一緒の時で良かった。

　桃色の花びらの舞い散る下、景虎が桜の木を見上げる。

「このあたりで食事にしよう」

　景虎は少し大きめの手巾を取り出すと、土手に敷く。

「あ、ありがとうございます」

　包みを開き、お弁当を食べる。
　特別でもなんでもないありきたりの料理だけど、景虎と一緒に食べているだけで胸がいっぱいになる。

　沙苗と景虎の関係が仮初めだったとしても、こうして過ごす時間は偽りではない。
　舞い落ちた花びらが、景虎の髪にくっつく。

「景虎様、髪に……」
「そうか」

　景虎は髪に付いた花びらをそっと取り、それから沙苗を見つめる。

「お前の頭にもついている」
「あ、本当ですね」

　景虎が教えてくれた場所に手をやると、しっとりとみずみずしい花びらをつまんだ。
　辺りを見回すと、夫婦や恋人どうしだろうか、そこかしこで沙苗たちと同じように花見を楽しんでいる.。

　彼らは体を触れあわせ、手を繋いでいる。
　沙苗と景虎の間にある距離を客観的に見れば、仲睦まじいとは思えないかもしれない。
　でもこの距離こそ、沙苗と景虎が互いを想いやっている証。

　沙苗は景虎を仰ぎ、その美しい顔立ちは柔らかく緩んでいる姿をしっかり目に焼き付ける。

「どうかしたか？」
「景虎様。私、とても幸せです」

　景虎ははっとし、それから微笑んでくれる。

「沙苗が幸せなら、俺は嬉しい」

　二人は笑みをかわした。