翌日、係官たちと一緒に沙苗たちは帝都を出立し、春辻の里に向かった。
およそ二ヶ月前に離れた里に再び戻る。
あの時は半妖であることがばれないだろうかという不安と、あの家を出られたという開放感を抱き、生まれ故郷を後にした。
今は身も心も穏やか。
恐怖の対象だったはずの里へ向かうことに対して、ひるむこともない。
景虎がすぐそばにいてくれるというだけではない。
都で多くの経験をし、沙苗は確実に強くなっていた。
煉瓦造りの建物がなくなり、山や田園風景が目につくようになる。
空気感も変わる。
里に戻ってきて良かったと思うのは、綺麗な空気と、自然の豊かさくらい。
自動車が実家の前に止まった。
ずっと閉じ込められ続けて来た、忌まわしい離れが庭の奥にちらっと見えた。
――うちってこんなに小さかったんだ。
帝都の建物に馴れたせいだろうか。ふとそんな感想を抱いた。
「大丈夫か？」
「はい」
景虎は係官たちを待たせると、沙苗と一緒に肩を並べて屋敷へ入る。
扉を叩くと、何も知らぬ使用人が「いらっしゃませ」と出迎え、景虎と沙苗を前に、深々と頭を下げる。
「どのようなご用件でしょうか」
「家政に会いに来た。いるか？」
「どちらさまでしょうか」
「都から重要な知らせを届けに来た」
「わ、分かりました」
使用人に客間に通されると、「すぐに呼んで参りますと」と使用人は席を外す。
――私がいるのに、眉ひとつしかめなかった……。
あの使用人はずっと、沙苗に嫌がらせをしてきた。それなのに、今日は沙苗にも笑顔を見せた。
まさか、たった二ヶ月で沙苗の顔を忘れたということはないだろうが。
嵐の前の静けさのようで、沙苗はかすかな戸惑いを覚えつつ、客間で家政たちを待つ。
しばらく待っていると、忙しない足音と一緒に家政、そして八重が入ってきた。
家政は憔悴のせいか顔が青白く、体も一回りは痩せたように思えた。一方の八重は目をつり上げ、景虎を睨み付けた。
「うちの娘と百瀬さんが逮捕されたなんてどういうことなの！ どうせ、あの半妖が嘘をついているに決まっているわ!!」
「座れ。立っていられては落ち着いて話もできない」
激昂する八重に対して、景虎は冷静に応じる。
家政からも「座りなさい」と言われ、八重は景虎を睨み付けながら座る。
「……それで、そちらの方は一体どなたなの？」
――え？
八重の言葉に、沙苗は虚を突かれてしまう。
「分からないのか？」
景虎もかすかに驚いている。
「どういうこと？」
沙苗をじっと見つめていた家政の顔が変わる。
「……まさか、さ、沙苗、か？」
「はあ!?」
八重が目を剥く。
沙苗は背筋を伸ばし、胸を張ったまま、「お久しぶりで御座います、お父様、八重さん」と告げた。
「う、嘘でしょ……あの、ボロボロで汚らしかった娘が……？」
なるほど。さっきの使用人も、沙苗だと分からなかったからあれほど愛想が良かったのか。
「あ、あんた！ よくも顔を出せたわねええ！ この化け物めぇ！」
掴みかかろうとするが、すかさず景虎が庇ってくれる。
「それ以上、近づいてみろ。ただではおかないぞ」
声そのものは淡々としていながら、殺気を秘めた眼差しに射竦められ、八重は「ひ……」と喉奥から悲鳴を漏らす。
家政はまだ信じられないという顔で沙苗を見ながら、「今度のことは何かの間違いなんだろう。あの子が、お前を誘拐するなんてありえないっ」と言う。
親馬鹿というか、その愚かさに、沙苗は溜め息を禁じ得なかった。
「この期に及んでもあんなひどい人をかばおうとなさるんですね」
「かばうもなにも、姉妹じゃないか……。なんとか助けてやらないのか」
「私を誘拐した人ですよ。とても許せません。それに、向こうは私と姉妹だと言われるのは我慢ならないと思います」
八重は我慢できというように叫ぶ。
「景虎さん！ あなたの婚約者はね、化け物なんですよ！ 半分、あやかしの血が流れているのですよ!? この女は、あなたに嘘をついているんですよ!!」
「知っている」
「は？」
「沙苗が半妖だと知っている、と言ったんだ」
「な、なによそれ！ それでも一緒にいる!? き、気持ち悪い！ あんた、頭がおかしいわ！ 異常よ！」
「お前たちには、沙苗の価値が分からないのだな」
金切り声を上げ続ける八重に呆れかえったのか、景虎はため息をこぼす。
「本題に入る。帝におかれては、こたびの一件により、春辻の家そのものを処罰する命を出された」
景虎は懐から出した菊のご紋が染め抜かれた命令書を突きつけた。
「ちょ、勅命……？」
家政は震える手で、その命令書を受け取る。
「土地家屋はすべて没収となり、お前たちも拘束される。今日、俺たちが来たのはそれを見届けるため。沙苗、行こう」
「はい」
景虎に従い、立ち上がった。命令を受け取った家政は呆然としてぴくりとも動かず、八重は顔を赤黒く変色させた。
「冗談じゃないわよ！」
八重が今だこりずに景虎に掴みかかろうとしてくる。
沙苗が立ちふさがる。
「邪魔よ、化け物ぉぉぉぉぉぉ！」
沙苗は迷うことなく、八重の頬めがけ平手を見舞った。
「っ！」
「いい加減にして。これ以上、春辻の家名に傷をつけるような真似はやめてください」
「化け物に触られた！ いやああああああ……!!」
「沙苗、お前というやつは！ 親に手をあげるとはぁ！」
父が怒りに声を上擦らせた。
「……私はずっと、この家であなたたちに虐げられてきました。それをもう忘れてしまったのですか？」
「……あ、あれは……虐げるなどと……春辻家の名誉を守るためで……」
「遅かったですね。あなたがするべきだったのは、私を虐げるのではなく、薫子へ真っ当な教育をほどこすこと、でした。もう何もかも遅すぎますが……」
八重の壊れたような声を背に、沙苗たちは屋敷を出た。
――もっとすっきりするかと思ったけど……。
拍子抜けするほど何も感じなかったことに、驚いてしまう。
これまで手も足も出なかった相手だ。
それに一糸報いたのだから胸がすくかと思った。
しかし沙苗の胸には何の感慨も湧くことがない。
文字通り、何も感じなかった。
――もう私は春辻の家に対して何のこだわりも、何の思いもない、ということなのね。
外に出ると、景虎は外で待っていた係官たちに頷く。係官たちは母屋へどんどん入って行った。
「沙苗……」
景虎は言いにくそうに口ごもる。
虐げられた、という言葉を聞きたいのだろう。
「……付き合ってくれますか？」
「お前が行く場所ならどこへでも」
「そんな大層な場所じゃありません」
沙苗は庭を横切り、日の当たらない場所にぽつねんと立てられた離れへ向かう。そこにもすでに係官が何人か入り込んでいる。
忌まわしい場所。
竹で作られた格子のはまった丸窓に胸が締め付けられる。
足がすくみそうになるのをこらえ、離れへ向かう。
「ここは？ 使用人が使っていたのか？」
「いいえ。ここで私は育ちました」
景虎の目がかすかに見開かれた。
「悪いが、少し二人きりにしてくれないか」
景虎は係官たちに告げる。
出ていく係官たちと入れ違いに中に入る。古ぼけた台所、一日を通して日が当たらないせいで、じめっとした湿気が肌に絡みついてきた。
何もかもが、出ていった時のまま。
いや、今では誰も使うような人間がいないせいか、そこかしこに埃がたまり、汚れがひどく目立っている。
――こんなに狭かったんだ……。
天華家の屋敷になれすぎてしまったせいか、余計にそう思う。
板張りの床がギシギシと軋むのを足裏で感じながら奥へ向かう。
「……座敷牢」
景虎がぽつりと呟く。
何もかも、あの頃のまま。
漆喰壁の汚れも、ひび割れも、ところどころ腐食した床板も、何もかも。
「ここに、私はいました」
無人の座敷牢を見ながら、沙苗は言った。
「……いつから」
「物心がついてから、です。あの日、パーティーから帰った時、ここに入っていた時の夢をみたんです」
「……今すぐ、あいつらを殺してやりたい」
冷え切った声で、景虎は言った。
刀の柄に手がかかっている。今、目の前に両親がいれば、景虎は迷いなく殺していただろう。
「殺す価値もありません。あんな人たちのせいで、景虎様の手が汚れるほうが、私には耐えがたい……」
座敷牢の扉を押すと、軋みながら扉が開いた。
入る気にはもちろんなれない。
「ここも更地になるんですよね」
「そうだ」
「それなら、良かったです」
沙苗はにこりと微笑んだ。
「……行きましょう」
離れを出ると、里の人間たちが騒ぎを聞きつけて集まってきていた。
彼らの視線の先には、係官によって拘引される家政たち。
「あの人たちはどうなるんですか？」
「身柄を他家に預けられて軟禁状態におかれる。ある程度時が経てば解放されることになるだろうが、あの離れを見て気が変わった。一生解放されないよう手を回す。お前が二度と、あいつらに会わぬように」
「ありがとうございます。もう一つだけ行きたいところにいかせてもらってもいいですか。ただ、その場所が分からなくて」
「場所が分からないのに、行きたいのか？」
「……生みの母のお墓に一度でいいので、参りたいんです」
「あやかしに襲われて亡くなられた、という……」
「はい」
景虎は係官に命じ、使用人をひとり連れてくるよう言った。
びくびくしながら使用人が近づいてくる。上目遣いで沙苗たちの様子を窺う。
沙苗が目を合わせると、恥じるように目を伏せた。
さんざん沙苗に悪態をつき、いびってきた世話係。
沙苗は、じっと見つめる。
「母の墓にいきたいの。場所を教えて」
「こ、この畦道をまっすぐ上っていった先の二股道を右下。その先に……」
「ありがとう」
沙苗は言われた通り、道を進んでいく。途中で野花をいくつか積んだ。
道の先に、お墓が見えてきた。小さな里で、決してお墓の数は多くはない。
お陰ですぐに母の墓は見つかった。
春辻家の墓とは別に、操の墓が別に建てられていた。
――これだけは父に感謝するべきかもしれないわね。
墓前に花をそなえ、手を合わせる。
――お母様、私は今とても幸せです。こちらにいらっしゃる景虎様と一緒にいられ
ることが私の幸せです。景虎様は私の全てを受け入れた上で、大切にしてくださっています。
顔を上げた沙苗は溌剌とした笑顔を向ける。
「お母様、また来ます」
およそ二ヶ月前に離れた里に再び戻る。
あの時は半妖であることがばれないだろうかという不安と、あの家を出られたという開放感を抱き、生まれ故郷を後にした。
今は身も心も穏やか。
恐怖の対象だったはずの里へ向かうことに対して、ひるむこともない。
景虎がすぐそばにいてくれるというだけではない。
都で多くの経験をし、沙苗は確実に強くなっていた。
煉瓦造りの建物がなくなり、山や田園風景が目につくようになる。
空気感も変わる。
里に戻ってきて良かったと思うのは、綺麗な空気と、自然の豊かさくらい。
自動車が実家の前に止まった。
ずっと閉じ込められ続けて来た、忌まわしい離れが庭の奥にちらっと見えた。
――うちってこんなに小さかったんだ。
帝都の建物に馴れたせいだろうか。ふとそんな感想を抱いた。
「大丈夫か？」
「はい」
景虎は係官たちを待たせると、沙苗と一緒に肩を並べて屋敷へ入る。
扉を叩くと、何も知らぬ使用人が「いらっしゃませ」と出迎え、景虎と沙苗を前に、深々と頭を下げる。
「どのようなご用件でしょうか」
「家政に会いに来た。いるか？」
「どちらさまでしょうか」
「都から重要な知らせを届けに来た」
「わ、分かりました」
使用人に客間に通されると、「すぐに呼んで参りますと」と使用人は席を外す。
――私がいるのに、眉ひとつしかめなかった……。
あの使用人はずっと、沙苗に嫌がらせをしてきた。それなのに、今日は沙苗にも笑顔を見せた。
まさか、たった二ヶ月で沙苗の顔を忘れたということはないだろうが。
嵐の前の静けさのようで、沙苗はかすかな戸惑いを覚えつつ、客間で家政たちを待つ。
しばらく待っていると、忙しない足音と一緒に家政、そして八重が入ってきた。
家政は憔悴のせいか顔が青白く、体も一回りは痩せたように思えた。一方の八重は目をつり上げ、景虎を睨み付けた。
「うちの娘と百瀬さんが逮捕されたなんてどういうことなの！ どうせ、あの半妖が嘘をついているに決まっているわ!!」
「座れ。立っていられては落ち着いて話もできない」
激昂する八重に対して、景虎は冷静に応じる。
家政からも「座りなさい」と言われ、八重は景虎を睨み付けながら座る。
「……それで、そちらの方は一体どなたなの？」
――え？
八重の言葉に、沙苗は虚を突かれてしまう。
「分からないのか？」
景虎もかすかに驚いている。
「どういうこと？」
沙苗をじっと見つめていた家政の顔が変わる。
「……まさか、さ、沙苗、か？」
「はあ!?」
八重が目を剥く。
沙苗は背筋を伸ばし、胸を張ったまま、「お久しぶりで御座います、お父様、八重さん」と告げた。
「う、嘘でしょ……あの、ボロボロで汚らしかった娘が……？」
なるほど。さっきの使用人も、沙苗だと分からなかったからあれほど愛想が良かったのか。
「あ、あんた！ よくも顔を出せたわねええ！ この化け物めぇ！」
掴みかかろうとするが、すかさず景虎が庇ってくれる。
「それ以上、近づいてみろ。ただではおかないぞ」
声そのものは淡々としていながら、殺気を秘めた眼差しに射竦められ、八重は「ひ……」と喉奥から悲鳴を漏らす。
家政はまだ信じられないという顔で沙苗を見ながら、「今度のことは何かの間違いなんだろう。あの子が、お前を誘拐するなんてありえないっ」と言う。
親馬鹿というか、その愚かさに、沙苗は溜め息を禁じ得なかった。
「この期に及んでもあんなひどい人をかばおうとなさるんですね」
「かばうもなにも、姉妹じゃないか……。なんとか助けてやらないのか」
「私を誘拐した人ですよ。とても許せません。それに、向こうは私と姉妹だと言われるのは我慢ならないと思います」
八重は我慢できというように叫ぶ。
「景虎さん！ あなたの婚約者はね、化け物なんですよ！ 半分、あやかしの血が流れているのですよ!? この女は、あなたに嘘をついているんですよ!!」
「知っている」
「は？」
「沙苗が半妖だと知っている、と言ったんだ」
「な、なによそれ！ それでも一緒にいる!? き、気持ち悪い！ あんた、頭がおかしいわ！ 異常よ！」
「お前たちには、沙苗の価値が分からないのだな」
金切り声を上げ続ける八重に呆れかえったのか、景虎はため息をこぼす。
「本題に入る。帝におかれては、こたびの一件により、春辻の家そのものを処罰する命を出された」
景虎は懐から出した菊のご紋が染め抜かれた命令書を突きつけた。
「ちょ、勅命……？」
家政は震える手で、その命令書を受け取る。
「土地家屋はすべて没収となり、お前たちも拘束される。今日、俺たちが来たのはそれを見届けるため。沙苗、行こう」
「はい」
景虎に従い、立ち上がった。命令を受け取った家政は呆然としてぴくりとも動かず、八重は顔を赤黒く変色させた。
「冗談じゃないわよ！」
八重が今だこりずに景虎に掴みかかろうとしてくる。
沙苗が立ちふさがる。
「邪魔よ、化け物ぉぉぉぉぉぉ！」
沙苗は迷うことなく、八重の頬めがけ平手を見舞った。
「っ！」
「いい加減にして。これ以上、春辻の家名に傷をつけるような真似はやめてください」
「化け物に触られた！ いやああああああ……!!」
「沙苗、お前というやつは！ 親に手をあげるとはぁ！」
父が怒りに声を上擦らせた。
「……私はずっと、この家であなたたちに虐げられてきました。それをもう忘れてしまったのですか？」
「……あ、あれは……虐げるなどと……春辻家の名誉を守るためで……」
「遅かったですね。あなたがするべきだったのは、私を虐げるのではなく、薫子へ真っ当な教育をほどこすこと、でした。もう何もかも遅すぎますが……」
八重の壊れたような声を背に、沙苗たちは屋敷を出た。
――もっとすっきりするかと思ったけど……。
拍子抜けするほど何も感じなかったことに、驚いてしまう。
これまで手も足も出なかった相手だ。
それに一糸報いたのだから胸がすくかと思った。
しかし沙苗の胸には何の感慨も湧くことがない。
文字通り、何も感じなかった。
――もう私は春辻の家に対して何のこだわりも、何の思いもない、ということなのね。
外に出ると、景虎は外で待っていた係官たちに頷く。係官たちは母屋へどんどん入って行った。
「沙苗……」
景虎は言いにくそうに口ごもる。
虐げられた、という言葉を聞きたいのだろう。
「……付き合ってくれますか？」
「お前が行く場所ならどこへでも」
「そんな大層な場所じゃありません」
沙苗は庭を横切り、日の当たらない場所にぽつねんと立てられた離れへ向かう。そこにもすでに係官が何人か入り込んでいる。
忌まわしい場所。
竹で作られた格子のはまった丸窓に胸が締め付けられる。
足がすくみそうになるのをこらえ、離れへ向かう。
「ここは？ 使用人が使っていたのか？」
「いいえ。ここで私は育ちました」
景虎の目がかすかに見開かれた。
「悪いが、少し二人きりにしてくれないか」
景虎は係官たちに告げる。
出ていく係官たちと入れ違いに中に入る。古ぼけた台所、一日を通して日が当たらないせいで、じめっとした湿気が肌に絡みついてきた。
何もかもが、出ていった時のまま。
いや、今では誰も使うような人間がいないせいか、そこかしこに埃がたまり、汚れがひどく目立っている。
――こんなに狭かったんだ……。
天華家の屋敷になれすぎてしまったせいか、余計にそう思う。
板張りの床がギシギシと軋むのを足裏で感じながら奥へ向かう。
「……座敷牢」
景虎がぽつりと呟く。
何もかも、あの頃のまま。
漆喰壁の汚れも、ひび割れも、ところどころ腐食した床板も、何もかも。
「ここに、私はいました」
無人の座敷牢を見ながら、沙苗は言った。
「……いつから」
「物心がついてから、です。あの日、パーティーから帰った時、ここに入っていた時の夢をみたんです」
「……今すぐ、あいつらを殺してやりたい」
冷え切った声で、景虎は言った。
刀の柄に手がかかっている。今、目の前に両親がいれば、景虎は迷いなく殺していただろう。
「殺す価値もありません。あんな人たちのせいで、景虎様の手が汚れるほうが、私には耐えがたい……」
座敷牢の扉を押すと、軋みながら扉が開いた。
入る気にはもちろんなれない。
「ここも更地になるんですよね」
「そうだ」
「それなら、良かったです」
沙苗はにこりと微笑んだ。
「……行きましょう」
離れを出ると、里の人間たちが騒ぎを聞きつけて集まってきていた。
彼らの視線の先には、係官によって拘引される家政たち。
「あの人たちはどうなるんですか？」
「身柄を他家に預けられて軟禁状態におかれる。ある程度時が経てば解放されることになるだろうが、あの離れを見て気が変わった。一生解放されないよう手を回す。お前が二度と、あいつらに会わぬように」
「ありがとうございます。もう一つだけ行きたいところにいかせてもらってもいいですか。ただ、その場所が分からなくて」
「場所が分からないのに、行きたいのか？」
「……生みの母のお墓に一度でいいので、参りたいんです」
「あやかしに襲われて亡くなられた、という……」
「はい」
景虎は係官に命じ、使用人をひとり連れてくるよう言った。
びくびくしながら使用人が近づいてくる。上目遣いで沙苗たちの様子を窺う。
沙苗が目を合わせると、恥じるように目を伏せた。
さんざん沙苗に悪態をつき、いびってきた世話係。
沙苗は、じっと見つめる。
「母の墓にいきたいの。場所を教えて」
「こ、この畦道をまっすぐ上っていった先の二股道を右下。その先に……」
「ありがとう」
沙苗は言われた通り、道を進んでいく。途中で野花をいくつか積んだ。
道の先に、お墓が見えてきた。小さな里で、決してお墓の数は多くはない。
お陰ですぐに母の墓は見つかった。
春辻家の墓とは別に、操の墓が別に建てられていた。
――これだけは父に感謝するべきかもしれないわね。
墓前に花をそなえ、手を合わせる。
――お母様、私は今とても幸せです。こちらにいらっしゃる景虎様と一緒にいられ
ることが私の幸せです。景虎様は私の全てを受け入れた上で、大切にしてくださっています。
顔を上げた沙苗は溌剌とした笑顔を向ける。
「お母様、また来ます」
