「……先に教えてください」
「？ なにをかしら？」
「アストライアが、どうしてわたしが力を隠していたことを気づいたのか、ということです」
（あらあら）
フィノエルーラは自分の力の隠蔽に自信があったようだ。
「エルが来て、三日後くらいかしら」
「！ そんなに早く！？ どうしてですか？」
フィノエルーラはそんなに早く悟られているとは思っていなかったらしい。かなり驚いている。
「どうしてって言われても……」
（エルが単純過ぎるのよね……）
アストライアは少し呆れ気味に言った。
「だってエル。あなた、私がお茶にしましょって言うと、喜んで踊りながらお茶を淹れていたじゃない」
「…………あ」
心当たりがあったのか、フィノエルーラは口元を抑える。そして恥ずかしくなったのか、「すみません」と謝る。
（別に謝られるようなことは言っていないのだけれど）
だがそんな思いは敢えて口にしないアストライア。今のフィノエルーラの心情は、フォレストグリーンの瞳が雄弁に語っていたからである。
「…………すべて、お話しいたしますアストライアさま」
やがて、落ち着いたフィノエルーラは話を進める。
「えぇ、お願い」
「では、少し長くなりますがーー」
そう言ってフィノエルーラは自分の過去についてポツリ、ポツリと話始めた。
✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎
わたしは●●●●さまのメイド見習いとして働いていました。●●●●さまはお優しくて、わたしには勿体無いほどのお方でした。
『エル、エル』
●●●●さまとは同い年で、わたしたちはいつも他愛ないことを話し、笑っていました。えぇ、それはもう、友達を超えた親友のような関係でした。
エル、という愛称で呼んでくれた●●●●さま。わたしはそんな●●●●さまが大好きで、お慕いしていました。
●●●●さまのために、わたしは沢山のことを学びました。それはもう、本当に沢山のことです。
メイドとしての知識や実技はもちろん、勉強や護身術、●●●●さまを守るための剣術や魔術など。挙げればきりがありません。
●●●●さまはわたしのことを褒めてくださいました。すごいね、と。エルは自慢のメイドだ、と。
あの日まではーー。
『なんで……なんでエルは、●●●●に酷いことをするの？』
●●●●さまが何を言っているか、わたしはわかりませんでした。理解できませんでした。したくなど、ありませんでした。
『エルは●●●●に幸せになってほしいって言ったよね？ それなのに、どうして……』
●●●●さまは、泣いていました。
わたしはどうすればいいのかわからず、ただ、●●●●さまの言葉を黙って聞くことしかできなかった。
『嫌い』
どうして嫌われたのか、当時のわたしにはわからなかった。
だけどその小さな一言が、鋭い針のように尖っていたことだけはわかった。
『エルなんて……大っ嫌いよ！』
その後で知ったことだが、●●●●さまには好きな殿方がいたそうだ。その人は●●●●さまの幼馴染で、わたしもよく知っているお方だった。
その人に、●●●●さまが告白したと言う。そしたらーー
『ごめん、俺、好きな子がいるんだ』
『…………それ、ってーー』
『ーー彼女に非はないんだ。本当だ。ただ、君の隣で健気に働く姿が、とても愛おしく思ってしまったんだ……』
誰のことかは、すぐにわかりました。
わたしが、●●●●さまを傷つけたのですーー。
✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎
（なるほどね……）
フィノエルーラの話を聞き終わると、アストライアは紅茶を一口。カタッ、という金属音が部屋に響く。
（それで主人を引き立てるために故意に失敗を繰り返していたと言う訳ね。ふぅん……）
「……なら、本当はちゃんとできるの？ メイド仕事？」
「っ！ ……はい、一応は…………」
フィノエルーラは震えていた。アストライアの返事が怖いのだろう。最悪解雇だ。
「はぁ……」
「っ！」
アストライアは大きく息を吐く。その息にフィノエルーラは大きく反応し、顔が青ざめる。
アストライアが口を開ける。フィノエルーラに向けて、解雇を言い渡すためだろうか。フィノエルーラは怯えつつもアストライアの言葉を待った。
「ーー…………本当にお馬鹿さんね、エル」
「……………………えっ……？」
アストライアは頬を緩める。そして麗しい微笑みを口元に浮かべてフィノエルーラの頭を撫でた。フィノエルーラは予想外の出来事に困惑する。
「辛かったわね、エル」
「！」
「エルはよく頑張ったわ」
「アストライア、さま……っ！」
アストライアはフィノエルーラを優しく抱擁する。互いの体温が伝わり合い、アストライアの温かさにフィノエルーラは触れる。そして、フィノエルーラもアストライアの背中に手を回す。
「わたっ……わたし、は…………」
「うん」
「大好きだったん、です。前の、ご主人様が……」
「うん」
「だから、ご主人様に、ふさわしいメイドに、なろうと、頑張ったんです……っ」
「うん」
アストライアはフィノエルーラの話を相槌を打ちながら聞く。フィノエルーラはしゃくりあげながら話し続ける。
「でも、でも……」
フィノエルーラはアストライアのドレスを掴む。
「そのせいで、わたしは、ご主人様の幸せを、奪ってしまったんです……」
その言葉からは後悔の念が溢れ出ていた。
よしよしとフィノエルーラの背中をさするアストライア。そんな今の主人であるアストライアの行動に、フィノエルーラはーー
「ごめん、なさい……」
と、謝った。
「？ どうして？」
「だ、だってわたしは、アストライアさまの、メイドです。なのに、主人に慰められてます。迷惑をかけています。あるまじきことです」
（あらあら）
アストライアは迷惑をかけられているとは思っていない。むしろ、主人に本音を打ち明けてくれたフィノエルーラに感謝している。
（エルって、本当にメイド精神が強いわ）
主人を引き立てる、陰で支えるお守りする……など、メイドのすべきことはいくつもあるが、その中でも重要とされているのは本心を悟られないことである。
だが、今のフィノエルーラは主人のアストライアに自分の過去を教え、心情を伝え、あろうことか主人に抱擁されながら泣いている。
（まぁ、あまり良くないことかもしれないけれど……）
今のアストライアにとって重要なのは、フィノエルーラの故意による失敗をなくすことである。これはそのために必要な行動だ。
先刻からメイド長であるフローラからの視線がとても痛いが、最終的には許してくれることだろう。
「安心しなさい、エル」
アストライアは慈しむようにフィノエルーラに触れる。
「私、実力のある優秀な子は全力で守るし、応援するわ。だから、あなたは本当の力を出していいのよ」
「〜〜っ！ …………ぐすっ……ありがとう、ございます、アストライアさま……っ」
（エルを泣かせるつもりはなかったのに……）
アストライアの優しい言葉に、フィノエルーラは涙を浮かべる。
フィノエルーラは更に強く、だけど優しく、アストライアに抱きつく。普段なら「おやめなさい」と叱責の言葉を放つフローラも、今は静かに見守っている。
「大好きです、アストライアさま」
「ふふっ、ありがとうエル」
（そんな風に素直な言葉を口にされたのは久しぶりね）
数分もすると、フィノエルーラは泣き止み、「ありがとうございます、アストライアさま」と言って、赤く腫れた目元を拭った。
そしてーー
「アストライアさま」
フィノエルーラはアストライアに跪く。
「何時、如何なるときも」
フォレストグリーンの瞳は、キラキラと一才の曇りなく輝いていた。
「わたしの全てをもって、アストライアさまに仕えることを永遠に誓います」
「？ なにをかしら？」
「アストライアが、どうしてわたしが力を隠していたことを気づいたのか、ということです」
（あらあら）
フィノエルーラは自分の力の隠蔽に自信があったようだ。
「エルが来て、三日後くらいかしら」
「！ そんなに早く！？ どうしてですか？」
フィノエルーラはそんなに早く悟られているとは思っていなかったらしい。かなり驚いている。
「どうしてって言われても……」
（エルが単純過ぎるのよね……）
アストライアは少し呆れ気味に言った。
「だってエル。あなた、私がお茶にしましょって言うと、喜んで踊りながらお茶を淹れていたじゃない」
「…………あ」
心当たりがあったのか、フィノエルーラは口元を抑える。そして恥ずかしくなったのか、「すみません」と謝る。
（別に謝られるようなことは言っていないのだけれど）
だがそんな思いは敢えて口にしないアストライア。今のフィノエルーラの心情は、フォレストグリーンの瞳が雄弁に語っていたからである。
「…………すべて、お話しいたしますアストライアさま」
やがて、落ち着いたフィノエルーラは話を進める。
「えぇ、お願い」
「では、少し長くなりますがーー」
そう言ってフィノエルーラは自分の過去についてポツリ、ポツリと話始めた。
✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎
わたしは●●●●さまのメイド見習いとして働いていました。●●●●さまはお優しくて、わたしには勿体無いほどのお方でした。
『エル、エル』
●●●●さまとは同い年で、わたしたちはいつも他愛ないことを話し、笑っていました。えぇ、それはもう、友達を超えた親友のような関係でした。
エル、という愛称で呼んでくれた●●●●さま。わたしはそんな●●●●さまが大好きで、お慕いしていました。
●●●●さまのために、わたしは沢山のことを学びました。それはもう、本当に沢山のことです。
メイドとしての知識や実技はもちろん、勉強や護身術、●●●●さまを守るための剣術や魔術など。挙げればきりがありません。
●●●●さまはわたしのことを褒めてくださいました。すごいね、と。エルは自慢のメイドだ、と。
あの日まではーー。
『なんで……なんでエルは、●●●●に酷いことをするの？』
●●●●さまが何を言っているか、わたしはわかりませんでした。理解できませんでした。したくなど、ありませんでした。
『エルは●●●●に幸せになってほしいって言ったよね？ それなのに、どうして……』
●●●●さまは、泣いていました。
わたしはどうすればいいのかわからず、ただ、●●●●さまの言葉を黙って聞くことしかできなかった。
『嫌い』
どうして嫌われたのか、当時のわたしにはわからなかった。
だけどその小さな一言が、鋭い針のように尖っていたことだけはわかった。
『エルなんて……大っ嫌いよ！』
その後で知ったことだが、●●●●さまには好きな殿方がいたそうだ。その人は●●●●さまの幼馴染で、わたしもよく知っているお方だった。
その人に、●●●●さまが告白したと言う。そしたらーー
『ごめん、俺、好きな子がいるんだ』
『…………それ、ってーー』
『ーー彼女に非はないんだ。本当だ。ただ、君の隣で健気に働く姿が、とても愛おしく思ってしまったんだ……』
誰のことかは、すぐにわかりました。
わたしが、●●●●さまを傷つけたのですーー。
✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎
（なるほどね……）
フィノエルーラの話を聞き終わると、アストライアは紅茶を一口。カタッ、という金属音が部屋に響く。
（それで主人を引き立てるために故意に失敗を繰り返していたと言う訳ね。ふぅん……）
「……なら、本当はちゃんとできるの？ メイド仕事？」
「っ！ ……はい、一応は…………」
フィノエルーラは震えていた。アストライアの返事が怖いのだろう。最悪解雇だ。
「はぁ……」
「っ！」
アストライアは大きく息を吐く。その息にフィノエルーラは大きく反応し、顔が青ざめる。
アストライアが口を開ける。フィノエルーラに向けて、解雇を言い渡すためだろうか。フィノエルーラは怯えつつもアストライアの言葉を待った。
「ーー…………本当にお馬鹿さんね、エル」
「……………………えっ……？」
アストライアは頬を緩める。そして麗しい微笑みを口元に浮かべてフィノエルーラの頭を撫でた。フィノエルーラは予想外の出来事に困惑する。
「辛かったわね、エル」
「！」
「エルはよく頑張ったわ」
「アストライア、さま……っ！」
アストライアはフィノエルーラを優しく抱擁する。互いの体温が伝わり合い、アストライアの温かさにフィノエルーラは触れる。そして、フィノエルーラもアストライアの背中に手を回す。
「わたっ……わたし、は…………」
「うん」
「大好きだったん、です。前の、ご主人様が……」
「うん」
「だから、ご主人様に、ふさわしいメイドに、なろうと、頑張ったんです……っ」
「うん」
アストライアはフィノエルーラの話を相槌を打ちながら聞く。フィノエルーラはしゃくりあげながら話し続ける。
「でも、でも……」
フィノエルーラはアストライアのドレスを掴む。
「そのせいで、わたしは、ご主人様の幸せを、奪ってしまったんです……」
その言葉からは後悔の念が溢れ出ていた。
よしよしとフィノエルーラの背中をさするアストライア。そんな今の主人であるアストライアの行動に、フィノエルーラはーー
「ごめん、なさい……」
と、謝った。
「？ どうして？」
「だ、だってわたしは、アストライアさまの、メイドです。なのに、主人に慰められてます。迷惑をかけています。あるまじきことです」
（あらあら）
アストライアは迷惑をかけられているとは思っていない。むしろ、主人に本音を打ち明けてくれたフィノエルーラに感謝している。
（エルって、本当にメイド精神が強いわ）
主人を引き立てる、陰で支えるお守りする……など、メイドのすべきことはいくつもあるが、その中でも重要とされているのは本心を悟られないことである。
だが、今のフィノエルーラは主人のアストライアに自分の過去を教え、心情を伝え、あろうことか主人に抱擁されながら泣いている。
（まぁ、あまり良くないことかもしれないけれど……）
今のアストライアにとって重要なのは、フィノエルーラの故意による失敗をなくすことである。これはそのために必要な行動だ。
先刻からメイド長であるフローラからの視線がとても痛いが、最終的には許してくれることだろう。
「安心しなさい、エル」
アストライアは慈しむようにフィノエルーラに触れる。
「私、実力のある優秀な子は全力で守るし、応援するわ。だから、あなたは本当の力を出していいのよ」
「〜〜っ！ …………ぐすっ……ありがとう、ございます、アストライアさま……っ」
（エルを泣かせるつもりはなかったのに……）
アストライアの優しい言葉に、フィノエルーラは涙を浮かべる。
フィノエルーラは更に強く、だけど優しく、アストライアに抱きつく。普段なら「おやめなさい」と叱責の言葉を放つフローラも、今は静かに見守っている。
「大好きです、アストライアさま」
「ふふっ、ありがとうエル」
（そんな風に素直な言葉を口にされたのは久しぶりね）
数分もすると、フィノエルーラは泣き止み、「ありがとうございます、アストライアさま」と言って、赤く腫れた目元を拭った。
そしてーー
「アストライアさま」
フィノエルーラはアストライアに跪く。
「何時、如何なるときも」
フォレストグリーンの瞳は、キラキラと一才の曇りなく輝いていた。
「わたしの全てをもって、アストライアさまに仕えることを永遠に誓います」
