一つ瞬きをすると、奴隷オークションの会場から【ハイドアウト】に帰還していた。

　やはり転移魔法は楽で助かる。

「さあ、着いたぞ」

「……え？　ここは……どこ……？」

　俺が声をかけると、シエルは柔らかい絨毯の上に座りながら、ゆっくりと視線を動かし部屋の中を見ていた。

　転移先は【ハイドアウト】の奥に位置する居住スペースだ。
　ここは表にある薄暗い店内とはまるで違う為、初見で【ハイドアウト】だと気づけるはずがない。

「———シエル。君には今日からここで働いてもらう」
「は、働く？　わ、私に何をする気……！？」

　シエルは自身の体を抱いて小さく震えていた。
　まあ、訳のわからない男に買われたと思ったら、いきなり働けと言われたのだから当然の反応だ。

「ついてきてくれ」

　シエルはまだ状況が飲み込めていないようなので、俺は特に説明をせずに、薄暗いバーカウンターに連れて行った。

「———ここは……この前の……」

　昨日と立っている位置は逆だが、どこにいるかは察してくれたようだ。

「ここで働いてもらう」

「え？」

「どうだ？　働いてくれるか？」

「マスターは？　マスターはどこ？　ここには優しいマスターがいたの……」

　シエルはわなわなと震えながら、辺りを見回していた。
　少し話しただけなのに、優しいと評してくれるとはありがたい。

「マスターはどこにいると思う？」

　俺は優しいと呼ぶには低すぎるトーンで、不敵に笑いながら聞いた。

「……ま、まさか！」

　すると、シエルは口をぽっかりと開けながらも瞳の奥を震わせた。
　これは妙な妄想を膨らませているな。ちょっと驚かせてやろうと思っただけなんだが、思った以上に本気に捉えられてしまった。
　精神的に弱っていることだろうし、変な冗談は控えた方が良さそうだ。

「悪い、俺がマスターのスニークだ」

「えぇ！？」

　俺が顔を覆うほど大きな黒いマスクを外すと、シエルは心底驚いたというような表情をしていた。
　そして彼女は続け様に口を開く。

「……どうして？　どうして私を買ったの……？　出会って間もないのに、大金を叩いてまで、使えるかどうかも分からない奴隷を買うなんてばかばかしいよ！」

　確かに、俺は腐るほど金を持っているが、こんな使い方は馬鹿なのかもしれない。
　だが、そこにはしっかりとした理由があった。

「シエルを買ったのは俺の自己満足と偽善的な心だ。そこは否定しない。だが、一度見知った人間が酷い目に遭うのはちょっと悲しいだろ？」

　パーティーメンバーに騙され、金を返すことが出来ず奴隷になる。
　他にもこれと同程度、又はそれ以上の苦しい思いをしている者はたくさんいるだろう。
　だが、それは俺からしたら他人なので全員は救えない。
　救える範囲で命を救った。それだけだ。
　先ほど逃した奴隷たちも一緒だ。最低限の手助けをしただけにすぎず、それ以上のサポートはしてやれない。

「……シエルは俺の記念すべき初めての客なんだ。簡単に見捨てたら寝覚めが悪いだろ？」
「……っっ……ぅぅ……」

　シエルは喜びか、悲しみか、はたまた双方か、詳しい感情は分からないが、涙を流しながら綺麗な笑顔を浮かべていた。

　俺は涙を流す彼女に寄り添い続けたのだった。