「それではこれより『精霊の森』攻略クエストにとりかかる」

　アイセルのテーマパークを出発してさらに森の奥に向かい、道の果てにある最後の村をさらに越えて進んだ獣道の先。
　『精霊の森』の入り口を前にして、俺はパーティのリーダーらしくハキハキとみんなに宣言した。

　ちなみになぜここが入り口かどうか分かるかと言うと、その旨を示した立て看板が立っていたからである。
　『こちら⇦精霊の森／精霊の泉』という看板がね、地面に差してあるんだよ。

　資料にもあったから事前に知ってはいたんだけど、誰が立てたのこれ？
　あれかな？
　俺たちの前に複数回、調査団が入って逃げ帰ってるんだけど、その人たちが目印のために立てておいたのかな？

　まぁその疑問はとりあえず今はいいとしてだ。

「わたしたちは森の奥にある『精霊の泉』まで行って、そこに住まう水の乙女の精霊とコンタクトすればいいんですよね？」

　アイセルが最終確認をするように聞いてくる。

「そういうことだな。資料によると、泉の精霊との大昔の盟約に従って、定期的に会いに行くことになってるみたいだ。その会いに行く期限が近いんだとか」

「精霊と交わした古(いにしえ)の盟約……はふぅ、ロマンチックですよね」
　古代のアイテムやら伝説やらが好きなアイセルが、艶っぽいため息をついた。

「だけど『精霊の泉』を取り囲む『精霊の森』がここ最近荒ぶっていて、会いに行けてないみたいだな」

「原因究明のための調査団が何度か『精霊の森』に入ったのに、目的の泉まではたどり着けずに全員追い返されて。だからＳランクパーティのわたしたちにお役目が回ってきたわけですね」

「ま、そういうことだな。まずは精霊に会って、可能なら契約更新まで済ませるのが今回のクエストだ」

　これが今回のクエストが依頼されるに至った、おおまかな流れである。
　シャーリーのお父さんがお見合いさせるために用意しただけあって、これまたなかなか難度の高そうなクエストだなぁ。

「ねぇねぇケイスケ。この森って、木でできたウッドゴーレムや高位精霊のドリアードが出てくるんだよね？」

「みたいだな。ウッドゴーレムは単体Ａランク、群れＡ＋ランク。かなり数がいるみたいだから要注意な、集団戦を想定しておこう。あとウッドゴーレムは過去の遭遇例がほとんどなくて、詳しい特徴はあまり分かっていないんだ」

「ふんふん、じゃあとりあえずバトルアックスで叩いてみるね。ドリアードのほうは？」

「ドリアードは単体Ａ＋ランク、群れることは基本的にない。だから多分出てきても１体か２体だと思う」

「ケイスケみたいな完全後衛タイプなんだよね？」

「直接戦闘能力はほぼないと思っていいよ。代わりに声を使った相手を惑わす能力がやっかいで、特に声真似で偽の指示を出してくるから、それに騙されないように気をつけてくれ」

「了解！　で、それでね？　よくそんなの相手に無傷で逃げおおせたよね、って思うんだけど？」

　サクラの疑問はイチイチもっともだった。
　Ａランク以上の敵が複数もいて、なのに人死にや大きな怪我もなく、調査団はみんな無事に『精霊の森』からの脱出に成功していたのだ。

「あ、それアタシも思ったのよね」
「人的被害がゼロだったのは不幸中の幸いですけど、確かにそこは気になりますよね」

　シャーリーもアイセルもうんうんと頷いて同意する。

「俺も調査団に同行したＡランクパーティはまったく歯が立たなかったって話なのに、調査団全員が無傷で帰れたのはちょっと腑に落ちないんだよな」

「ということは、なにかしら別の目的があるんでしょうか？」

「もしかして目的は追いはらうことで、命を取るつもりまではなかったりとか？　木の精霊は、他の種族に対して友好的な種族だって言われてるし」

「その可能性はあるかもだな。でも結局は推測の域を出ないから、基本的に甘い考えはせずに、今までのクエストと同じように安全マージンをしっかりとって油断せずに取り掛かろう」

　俺はリーダーらしく、みんなの気を引き締めることで話を締めたのだった。

「了解です」
「はーい！」
「オッケー」

　みんなもいつも通りいい顔で返事をくれる。

　ってなわけで。

「Ｓ級スキル『天使の加護――エンジェリック・レイヤー』発動」

　まずはいつも通りにバフスキルを使用すると、俺たちパーティ『アルケイン』は、先頭からアイセル、俺＆シャーリー、サクラの順に隊列を組んで荒ぶる『精霊の森』へと踏み入ったのだった。