「そりゃあ知ってるよ？ だってＳランクパーティのメンバーだもん」
「ですって、良かったですねケースケ様」
「お、おう、そうだな」
アイセルの言葉に相づちこそ打ったものの、俺は少しだけ警戒心を抱いていた。
俺の名前をフルネームで知っているとは、こいつ何者だ！？
どう考えても怪しすぎる！
「あ、これケーキコンテストに出す予定の新作ケーキの試作品なんだけど。無料サービスするからよかったら食べてー」
「いいんですか？」
「もちろーん、新進気鋭のパーティ『アルケイン』のおかげで、近隣の魔獣も減って経済も活性化してるし、これはちょっとした感謝の気持ちってことでー」
「じゃあせっかくなので、いただきますね♪」
「あと感想を聞かせてくれたりすると嬉しいかも？」
「それくらいお安い御用です――」
「待てアイセル」
「はい？」
ケーキにフォークを指したままの姿で動きを止めたアイセルが、不思議そうな顔で俺を見つめてきた。
「ただより怖いものはないってな。特に商人がただと言ったときは要注意だ」
「あははー、おにーさんは心配性だね～♪」
「どんな些細なことでも金儲けにつなげてみせるのが、優秀な商人だからな。そして君はとても優秀な商売人に見える。察するに君がここのオーナーのココかな？」
「せーかーい、名推理だね。おにーさん、やるう！」
にこやかな笑顔でおべっかを使うココを前に、俺は頭を高速回転させていた。
さっきまでの会話でなにか気になる点はなかったか？
コンテストに出す新作のケーキ、さりげなく要求したアイセルの感想……。
そうか、そういうことか。
「ココ、このケーキをコンテストに出す予定って言ったよな」
「言ったっけ～？」
「確かに言ったよ。そのコンテストに俺たちの名前を利用するつもりだな？」
「んー？」
ココが笑顔のままとぼけた顔をして、
「どういうことですか？」
アイセルはまだよく分からないって顔をしていた。
「Ｓランクパーティ『アルケイン』のエースたるアイセルが絶賛したケーキ――とかなんとか言葉を添えて出せば、人は先入観でとても美味しいものだと思ってしまうんだよ」
「まさかそんなことはないと思うんですが……」
「いや、人は基本的に権威主義だ、偉い人がそう言うのならそうかも、と思うもんなんだよ」
「はぁ……」
「考えても見ろ、どこの店も自慢の一品を出してくるんだ。となればおそらく勝負はほとんど差がない状態での、ごくごく僅差の争いになる。そこで別方面からのアピールになるのが付加価値だ」
「付加価値ですか……？」
「アイセルの感想を貰うことで、ココは自分の出すケーキにこれ以上ない大きな付加価値を付けようとしてるんだよ」
「ま、まさかそんなことは……疑うのは悪いですよ、ねぇココさん」
アイセルが同意を求めるようにココに視線を向けると、
「にゃはは、バレちゃった」
「えええっ！？」
「やっぱりな」
「おにーさんってば、すごく切れ者だね～。パーティ『アルケイン』がシンデレラストーリーを駆け上がった最大の理由は、もしかしなくてもおにーさんにあったりして？」
「それは買いかぶり過ぎだ、うちはどこまでもアイセルが絶対エースのパーティだよ」
「ふーん、りょーかーい。そうゆーならそーゆーことにしとくね！ で、ケーキは食べるの、食べないの？ ちなみに自信作だよん♪」
「う、うう……た、食べな……食べ……食べな……食べ……」
アイセルが激しく葛藤していた。
甘いものに目がないアイセルは、コンテスト用に制作された美味しそうな新作ケーキに、いたく心惹かれているようだった。
「まぁいいんじゃないか？ 勝手に名前を利用されると困るけど、逆にここまで明け透けに白状してくれたら、そこは好感が持てるっていうか」
「おおっ、おにーさんは、なかなか話が分かるタイプだね？」
「ただし節度を持ってやるんだぞ。やりすぎと嘘は絶対にダメだからな」
「あいさー」
「それとできればアイセルの宣伝もしといてくれ、そしたら今回に限っては、少しくらいなら名前を使ってもいい」
「ウィン・ウィンの関係ってやつだね。おにーさんとはココ、うまくやってけそうな気がするかも？ よかったら奥の秘密のお部屋で、いろいろ特別サービスしちゃうよ～？」
「いつの間にか深みにはめられて、抜けられなくされそうだから遠慮しておく」
「ざーんねん♪」
ココが特に残念でもなさそうに笑顔で言った。
なんとなくココの人となりが分かった気がするな。
あれだ、信用はできるけど信用しすぎるとダメなタイプだ。
「えっと、じゃあいただきますね？ 食べますよ？ 食べます！」
話が一段落をしたのを見計らってアイセルが宣言した。
ご満悦で新作ケーキを食べ始める。
「どうかなどうかな？」
「すっごくおいしーです」
「そりゃ良かったな」
「特にこのスポンジの――」
「おっ、アイセルさん分かってるねぇ～♪ 実は――」
アイセルとココのケーキ座談会が始まり、最終的に他の新作ケーキも味見することになって、とても喜んだアイセルだった。
ちなみに後日聞いた話では、ココのケーキはトップ３には入れなかったものの審査員特別賞を獲得したらしい。
審査員特別賞、実に政治的な臭いがする賞だね。
そのお礼として受賞したケーキと、どれでも一品２０％引きのクーポンがパーティメンバーの４枚分届けられていた。
「ほんと、やることなすことちゃっかりしてるなぁ……」
新進気鋭のやり手商売人ココに、俺は心底感心したのだった。
「ですって、良かったですねケースケ様」
「お、おう、そうだな」
アイセルの言葉に相づちこそ打ったものの、俺は少しだけ警戒心を抱いていた。
俺の名前をフルネームで知っているとは、こいつ何者だ！？
どう考えても怪しすぎる！
「あ、これケーキコンテストに出す予定の新作ケーキの試作品なんだけど。無料サービスするからよかったら食べてー」
「いいんですか？」
「もちろーん、新進気鋭のパーティ『アルケイン』のおかげで、近隣の魔獣も減って経済も活性化してるし、これはちょっとした感謝の気持ちってことでー」
「じゃあせっかくなので、いただきますね♪」
「あと感想を聞かせてくれたりすると嬉しいかも？」
「それくらいお安い御用です――」
「待てアイセル」
「はい？」
ケーキにフォークを指したままの姿で動きを止めたアイセルが、不思議そうな顔で俺を見つめてきた。
「ただより怖いものはないってな。特に商人がただと言ったときは要注意だ」
「あははー、おにーさんは心配性だね～♪」
「どんな些細なことでも金儲けにつなげてみせるのが、優秀な商人だからな。そして君はとても優秀な商売人に見える。察するに君がここのオーナーのココかな？」
「せーかーい、名推理だね。おにーさん、やるう！」
にこやかな笑顔でおべっかを使うココを前に、俺は頭を高速回転させていた。
さっきまでの会話でなにか気になる点はなかったか？
コンテストに出す新作のケーキ、さりげなく要求したアイセルの感想……。
そうか、そういうことか。
「ココ、このケーキをコンテストに出す予定って言ったよな」
「言ったっけ～？」
「確かに言ったよ。そのコンテストに俺たちの名前を利用するつもりだな？」
「んー？」
ココが笑顔のままとぼけた顔をして、
「どういうことですか？」
アイセルはまだよく分からないって顔をしていた。
「Ｓランクパーティ『アルケイン』のエースたるアイセルが絶賛したケーキ――とかなんとか言葉を添えて出せば、人は先入観でとても美味しいものだと思ってしまうんだよ」
「まさかそんなことはないと思うんですが……」
「いや、人は基本的に権威主義だ、偉い人がそう言うのならそうかも、と思うもんなんだよ」
「はぁ……」
「考えても見ろ、どこの店も自慢の一品を出してくるんだ。となればおそらく勝負はほとんど差がない状態での、ごくごく僅差の争いになる。そこで別方面からのアピールになるのが付加価値だ」
「付加価値ですか……？」
「アイセルの感想を貰うことで、ココは自分の出すケーキにこれ以上ない大きな付加価値を付けようとしてるんだよ」
「ま、まさかそんなことは……疑うのは悪いですよ、ねぇココさん」
アイセルが同意を求めるようにココに視線を向けると、
「にゃはは、バレちゃった」
「えええっ！？」
「やっぱりな」
「おにーさんってば、すごく切れ者だね～。パーティ『アルケイン』がシンデレラストーリーを駆け上がった最大の理由は、もしかしなくてもおにーさんにあったりして？」
「それは買いかぶり過ぎだ、うちはどこまでもアイセルが絶対エースのパーティだよ」
「ふーん、りょーかーい。そうゆーならそーゆーことにしとくね！ で、ケーキは食べるの、食べないの？ ちなみに自信作だよん♪」
「う、うう……た、食べな……食べ……食べな……食べ……」
アイセルが激しく葛藤していた。
甘いものに目がないアイセルは、コンテスト用に制作された美味しそうな新作ケーキに、いたく心惹かれているようだった。
「まぁいいんじゃないか？ 勝手に名前を利用されると困るけど、逆にここまで明け透けに白状してくれたら、そこは好感が持てるっていうか」
「おおっ、おにーさんは、なかなか話が分かるタイプだね？」
「ただし節度を持ってやるんだぞ。やりすぎと嘘は絶対にダメだからな」
「あいさー」
「それとできればアイセルの宣伝もしといてくれ、そしたら今回に限っては、少しくらいなら名前を使ってもいい」
「ウィン・ウィンの関係ってやつだね。おにーさんとはココ、うまくやってけそうな気がするかも？ よかったら奥の秘密のお部屋で、いろいろ特別サービスしちゃうよ～？」
「いつの間にか深みにはめられて、抜けられなくされそうだから遠慮しておく」
「ざーんねん♪」
ココが特に残念でもなさそうに笑顔で言った。
なんとなくココの人となりが分かった気がするな。
あれだ、信用はできるけど信用しすぎるとダメなタイプだ。
「えっと、じゃあいただきますね？ 食べますよ？ 食べます！」
話が一段落をしたのを見計らってアイセルが宣言した。
ご満悦で新作ケーキを食べ始める。
「どうかなどうかな？」
「すっごくおいしーです」
「そりゃ良かったな」
「特にこのスポンジの――」
「おっ、アイセルさん分かってるねぇ～♪ 実は――」
アイセルとココのケーキ座談会が始まり、最終的に他の新作ケーキも味見することになって、とても喜んだアイセルだった。
ちなみに後日聞いた話では、ココのケーキはトップ３には入れなかったものの審査員特別賞を獲得したらしい。
審査員特別賞、実に政治的な臭いがする賞だね。
そのお礼として受賞したケーキと、どれでも一品２０％引きのクーポンがパーティメンバーの４枚分届けられていた。
「ほんと、やることなすことちゃっかりしてるなぁ……」
新進気鋭のやり手商売人ココに、俺は心底感心したのだった。
